Сидеть на месте для исследователя подобно смерти. 

Именно потому день начался с поисков Финника, который решил получить изучить предоставленный во временное пользование дом.

Он залез в камин. Вдруг там будут какие-то ещё тайны? 

Тайн не нашлось. Зато нашлось надёжное убежище ото всех невзгод, уютное и тёплое. И даже пришедшие его искать Гарка и Ходвик не смогли убедить Эрдмана вылезти наружу. А если не можешь помешать чему-то, возглавь! Или присоединись. 

Гарка решила присоединиться, стоило Ходвику начать хвастаться пойманным на улице огромным тараканищем. Начавшийся визг грозил плавно перерасти в пожар - Хлопушка искренне боялась огромных усатых многолапых насекомых и готова была сжечь весь дом. 

Но таракан сбежал в поисках лучшей жизни от своего поработителя, так что, чтобы не пропадать уже готовому сорваться с ладоней пламени, Ходвик и Флаппер решили пожарить неизвестные грибы, найденные дворфом в подлеске возле деревни. 

Это убедило Финника не вылезать из своего укрытия ещё какое-то время. И не зря. Потому что он поймал Гарку «на слабо» - сможет ли она поджарить нанизанный на нож гриб в прыжке ногой с разворота. Прыжок-то у волшебницы получился, не зря она Великая и Могучая, но вот нож от удара успешно вылетел из рук Ходвика и воткнулся в потолок. Вместе с завтраком. Пришлось доставать при помощи табуретки, магии, Гарки и раскачиваний. Что едва не привело к обрушению несущей балки дома. 

Которая, по совместительству, поддерживала участок пола, на котором стояла кровать Грабса. 

Так что утро у гоблина тоже не задалось. 

Единственная, кто избежал всяких странных приключений с утра - Кодалина. Она пересеклась с местной жительницей, которая передала просьбу Эда Ницби заглянуть к нему, как будет возможность и настроение, а заодно подивилась тому количеству шума, что производит такая маленькая команда. Впрочем, обошлось без претензий, что уже само по себе было неплохо. 

Но делу время, а потехе час. Близился полдень и Гарке пора было отправляться на тайную встречу с Финном, стариком, чью дочь, по утверждениям всего Подгорья, убил Локко. 

Владеть своей личной шляпой-невидимкой - к успешному незаметному проскальзыванию мимо половины села. По пути удалось даже ненароком подслушать чью-то беседу. Кажется, кого-то вскоре тоже собирались казнить? Неизвестно. Но разговоры здесь под стать жителям - странные. 

Финн ждал в условленном месте, на балконе своего дома. И он с радостью был готов ответить на все вопросы, пусть и мог «говорить» жестами только «да» и «нет». Но этого было достаточно, чтобы выяснить, что в горах живёт... Нечто. Что-то страшное, чужое и потустороннее. И этому служат и Эд, и многие из обитателей Подгорья. Именно из-за него безымянная гора считалась священной. И Финн винил это таинственное существо в гибели своей дочери.

Большего Гарка выяснить не успела. Не смотря на то, что она предупредила, куда она направляется, и что встреча должна быть тайной, её всё равно отправились искать. Всей проснувшейся и решившей не лениться командой. И вся толпа, Кодалина, Ходвик, Финник и Грабс, решили потолпиться возле дома старика. А спустя пару минут бурных обсуждений в гости решил заглянуть ещё и сам Эд. 

Неизвестно, зачем. Но Финна словно подменили. Он, едва заметив у ворот своего дома Ницби, тут же принялся что-то писать на листе пергамента. Времени у него было не так уж много, Эрдман, с лёту понявший, что Эдварда необходимо чуть задержать, делал всё, что мог, отвлекая старосту разговорами. Благодаря ему, Финн успел закончить свою писанину и спрятать её в камине.

Затем он спокойно поднялся наверх. Достал из шкафа пистолет. Зарядил его. Вышел на балкон. И прицелился в стоящего внизу Эдварда.

Гарка не стала ему мешать. Она знала, что это неправильно. Но ещё большей ошибкой она сочла навязывание своих взглядов другим. Невозможно спасти того, кто не хочет быть спасённым. Она лишь задала последний вопрос и, получив ответ, попросила дать ей время уйти. Старик согласился. 

Стоило волшебнице оказаться за пределами дома, на склоне, возле которого жил Финн, раздался выстрел. А следом ещё один. 

Окровавленное тело старика проломило хлипкую ограду балкона и рухнуло вниз, прямо к ногам Грабса и Эрдмана.

Флаппер же сделала вид, что только что примчалась на шум выстрелов и, пробравшись в дом, попыталась забрать оставленное погибшим письмо. Но не успела. Ницби прямо сказал, что исследователям сейчас лучше уйти и это не их дело. Пусть лучше поищут добровольцев на рынке, чтобы помочь перенести тело. 

Найти желающих оказалось не так уж просто, но возможно. Новость о смерти Финна, впрочем, оказалась не такой уж удивительной. Все знали, что старик сошёл с ума от горя. Все знали, что он винил в смерти Лисси всех и каждого, особенно самого Эда. Все внутренне были готовы к такому итогу. 

И чтобы несколько скрасить впечатления СТИК от Подгорья, Ницби поделился с Честноторгом местной дурман-травой. 

Которая, как выяснилось, на гоблинов действует особенно сильно. Маршрут Грабси в сторону ратуши, на встречу со старостой, не отличался ни прямотой, ни логикой. 

Да и сам командир тоже перестал страдать от таких приземлённых вещей, а потому в разговоре и не участвовал. Он был занят ловлей драконов под одной из скамеек.

Беседа выдалась краткой. Финна захоронят где-нибудь в лесу, подальше от стен, как и надлежит поступать со всеми нарушителями общественного порядка. И никто не станет его навещать. С преступниками в Подгорье разговор короткий. А исследователям неплохо бы прогуляться до своего старого лагеря и поглядеть, что там успели наворотить Гирбур, плотник, и его бригада рабочих. Всяко лучше безделья. Да и не стоит лишний раз смущать умы селян своими криками. Самое крепкое соседство - на расстоянии. 

Отдельно Эд упомянул, что Гирбур, конечно, был любителем прогуляться на болота и дальше, то и дело возвращаясь с какой-то добычей, будь то старые доспехи или порох для ружей, но втягивать его в авантюры не стоит. Иначе, если с дворфом-грубияном что-то случится, отвечать будет СТИК. 

После всего случившегося, хорошая лесная прогулка явно не повредит. 

Уже за городом, стоило скрыться из виду, Гарка поделилась своими подозрениями с остальными. Финник задал разумный вопрос - а с чего вообще СТИК верит словам одного сумасшедшего старика, а не всему остальному Подгорью? - но отбрасывать версию, что на самом деле всё очень и очень плохо никто не стал. Лучше быть подготовленным к худшему. Так будет куда приятнее, когда всё закончится солнцем и радугами.

Дорога не заняла много времени и позволила немного отвлечься от очередной смерти, случившейся прямо на глазах путников. Даже завернули по пути к уже пустому гнезду грифона, надеясь, что погибшее существо выловило из воды какую-нибудь «блестяшку». К сожалению, ничего, кроме пары интересных веточек, не нашлось. Видимо, магический пистолет Эрдмана был где-то в другом месте. Однажды он найдётся. 

А вот СТИК, кажется, уже нашлись. 

Над головами идущих себе по лесу странников пролетел ветролёт. Он не стал ни бомбить незнакомцев, ни задерживаться над ними, промчавшись в сторону видневшейся на горизонте башни на краю острова Ульм. Неизвестно, сумел ли он заметить прыгнувших в кусты исследователей, или нет, но варианта было всего два.

Либо здесь по счастливой случайности расположилась эскадрилья Гномрегана, либо, что более вероятно, с «Красными Костями» всё в порядке и они уже на острове. Или рядом. 

В старом лагере кипела работа. Рабочие активно стучали молотками и елозили пилами, разбирая уже ненужную пристань на стройматериалы для ремонта. По воле случая, а может, из-за огромного опыта совместно работы, всё делалось ровно в ритм раскатистому мату Гирбура, командовавшего процессом. 

Он не был рад видеть гостей. Он вообще никого не был рад видеть. Единственная, к кому он испытывал хоть какие-то чувства, отличные от желания нахамить или безразличия, была Кодалина, с которой он и вёл разговор. И он посетовал на странную зелёную штуку, живущую в печной трубе разрушенного дома. Которая вылезает по ночам и грозится надругаться над его ребятами. Лучше всего будет дождаться ночи, выманить эту тварюгу и сжечь её. 

Все тут же окрестили это зелёное вредное создание Локко.

И Гарка с Финником тут же отправились посмотреть.

Возможно, не стоило отправляться неподготовленными. Возможно, стоило запастись факелами, укрыться магией, обсудить какую-то тактику. Возможно, не стоило так близко подбираться к печке. 

Ведь тогда, наверное, удалось бы избежать неожиданного потока зелёного едкого газа, от которого резало глаза и сбивало дыхание, вырвавшегося из камина прямо на Финника и Гарку, которые от такого едва не задохнулись. 

Ведь тогда, наверное, удалось бы не попасть в окружение трёх крупных зелёных капель очень вязкого самоходного желе, решившего, видимо, закусить полезшими на рожон исследователями. 

Ведь тогда, наверное, удалось бы обойтись без отравлений и сильных ушибов. 

Ведь тогда, наверное, не пришлось бы выслушивать мат Гирбура, прибежавшего на помощь Кодалине и Грабсу, принявшим бой. 

Ведь тогда, наверное, Ходвику бы не пришлось сидеть в колючих кустах, прячась от слизней, в которых вязли мечи и пули.

Ведь тогда, наверное, Честноторга, отправившегося на поиски пропавших Флаппер и Эрдмана, Гарка не загваздала бы содержимым своего желудка.

А ведь всего-то стоило одной юной колдунье вспомнить слова Локко, что в посёлке и впрямь водится нечто подобное. Слова Ницби, что в лагере видели каких-то зелёных слизней. Слова Гирбура, что здесь обитает очень странная штуковина. 

Возможно, Финнику, который всё это знал, стоило бы напомнить Гарке сказанное. Или, например, объяснить, что фраза про сидящего в камине Локко была шуткой. 

Но тогда бы было не так интересно. 

Тогда бы он не мог бы полноправно считаться подмастерьем Хлопушки, ведь они бы перестали стоить друг друга, как недавно сказала Реан.

А такого допускать было никак нельзя. 

Потому что двое их, учитель и ученик.

И получают они тоже сообща, как и подобает настоящим друзьям.