Экспедиции СТИК плохи только тем, что в процессе стабильно не удаётся спокойно посидеть. 

Даже в вечной несобранности был свой шарм, но излишняя деловитость выходила за всякие рамки приличия. А ведь, между прочим, кому-то пришлось отстирываться после вчерашнего сражения. А потом разделывать и готовить грифона. И при этом соседствовать сразу с двумя гоблинами. Если однажды Бастефар решит ввести доплату за вредные условия труда и вредных же сотрудников, то он обязательно разорится. Это вопрос времени.

А хуже всего то, что даже уединиться толком не получается. Гарку обнаружили возле разорённого лагеря со сторожевой вышкой за рисованием простенькой карты. Причём обнаружили сразу несколько исследователей, которым ну вот очень хотелось чем-нибудь ещё её занять. Пришлось при помощи карательной дипломатии Гномрегана убедить Локко в том, что он огурец, и ему надо укусить себя за попку, чтобы проверить, горькая ли она. Либо, что лучше, попросить кого-то ещё. Желательно Коду. Вдвойне хорошо, если при этом у неё с собой будет топор. 

Жаль только, самой дикарки рядом не было. Зато был Грабс, отправившийся на поиски внезапно разошедшейся команды. И Финник, который сулил приключения. 

Перед такой заманухой никто устоять не смог. Всем было крайне интересно узнать, что же там такого в ещё одной найденной Эрдманом записке. Тут совсем недалеко, возле дилижанса. Стоит туда наведаться. 

Вопрос, почему Финник оставил лист бумаги там же, где нашёл, а не принёс его сюда, отпал сам собой. 

Кто-то воспользовался им по альтернативному назначению. Побороть брезгливость и прочесть, что же там было написано, получилось только у самого Финника. Ничего интересного, впрочем. Кто-то обещал пятнадцать серебряных монет за голову какого-то толстяка. Видимо, у местных тоже были свои разногласия, но ничего полезного из такого источника получить не вышло. Да и не очень-то и хотелось. 

А вот что хотелось - поближе взглянуть на клетки. Обычные клетки. То ли из прочного дерева, то ли из ржавого металла, не разобрать со склона. Целых две штуки. С костями внутри. На первый взгляд, останки принадлежали животным, иного Грабс через оптический прицел своей винтовки разглядеть не сумел. Может, взглянуть? Тем более, возле них были какие-то следы. Раз их не смыло дождём, то сюда не так уж давно кто-то приходил. Если бы Честноторг и Финник остались наверху, Гарка под их прикрытием могла бы быстренько сбегать туда и обратно. Или оперативно ускакать, если вдруг возникнут какие-то проблемы. План поддержала даже подошедшая Реан. Один Локко больше всех ленился и отбрыкивался от возможности совершить что-то великое и значимое в своей жизни. Небось, жизнь он любил больше славы. Но что взять с гоблина?

Сказано - сделано. Скачком Гарка очутилась внизу. И тут же замерла. И поспешила подать знак своим оставшимся наверху товарищам, чтобы те не шумели. И, оглядев клетки, точно также быстро она прыгнула обратно на каменный уступ. 

В пещере спал медведь. Очень большой медведь. И возле него можно было разглядеть чьи-то останки. И в клетке находился человеческий скелет. Или эльфийский. Судя по всему, кто-то целенаправленно подкармливал пещерного зверя. Если повезёт, среди его жертв найдётся какая-нибудь зацепка, что позволит больше узнать о происходящем на острове. После небольших споров было решено рискнуть. Надо было всего лишь выманить медведя и немного отвлечь его, пока кто-нибудь обыщет небольшую пещеру.

Но пока две волшебницы хором думали, как это лучше провернуть, Грабс пошёл по простому пути. 

Он убедил Локко спрыгнуть вниз, пошуметь и залезть на дерево. 

Два нюанса.

Первый - Честноторг, видимо, не знал, что медведи тоже могут ползать по деревьям. Или наоборот знал и так хотел избавиться от вредного Локко. 

Второй - медведи бегают быстрее гоблинов. Локко очень быстро узнал это, когда разбуженная им туша пробежалась прямо по нему. 

Вполне предсказуемо, но всё равно невероятно неожиданно план пошёл насмарку. Теперь требовалось что-то делать с разбуженным медведем. И пока Гарка пыталась стреножить лютого зверя магией, а Реан призывала себе в помощь элементаля, Грабс и Финник, игнорируя все наставления, выстрелили. 

И попали. 

Если с существованием медведя-людоеда как-то ещё можно было смириться, то оставлять подранков было категорически нельзя. Так учила Гарку мама. А маму надо слушаться. Особенно если она заядлый охотник. 

Выбора уже не оставалось. 

Элементаль Реан закрыл собой вход в пещеру, отрезая медведю путь до спрятавшегося внутри Локко, а Финник и Грабс принялись обстреливать связанное животное. И всё бы ничего, если бы не неожиданные крики с ближайших холмов: 

— Наша! Наша добыча! 

А следом и разряд молнии прямо за спинами собравшихся на склоне исследователей. 

Увернуться или толком среагировать не удалось никому. Эрдман и Честноторг от удара упали со склона, подошедшая полминуты назад Кода последовала за ними, разве что приземлилась чуть удачнее, скачок Реан переместил её прямо под ноги берущему разгон медведю, Гарка едва не потеряла шляпу. 

Виновниками произошедшего оказались четыре странных создания, что принялись обстреливать очутившихся внизу бойцов деревянными копьями. Более того, зверь просто уничтожил вызванного Реан элементаля, пробежавшись ей прямо по ноге. 

Он попросту снёс его своим могучим телом на бегу. Только медведь, что не удивительно, не учёл, что Герли - элементаль - был огненным. И он успел прощальный подарок, воспламенив собой шерсть своего убийцы. 

Дальше дело было за малым. Гарка перехватила управление вызванным незнакомцами элементалем, Кода и обезумевший от страха Локко зарубили и так израненного медведя, Реан отправила к напавшим существам ещё одного своего магического слугу, который очень быстро разобрался с не ожидавшими такой подлости охотниками. 

И всё было бы замечательно, если бы не трагическое стечение обстоятельств - Гарка слишком уж свесилась со склона, интересуясь, все ли живы, и свалилась прямо на голову раненному Грабсу. И убила его. 

В обратном её не смог убедить даже сам Честноторг, которого растолкал Локко, принявшийся оказывать ему помощь, как умел, пока некоторые Великие и Могучие бегали по округе, да причитали, что теперь карьере пришёл конец и светит Аметистовая Цитадель.

Остальным особого дела до таких мелочей не было. Финник знай себе валялся, отходя от удара молнией, Кода нашла себе в пещере медведя небольшой трофей - простенький меч, Реан изучала тела нападавших. 

И взрывала им головы.

Оказывается, они плохо переносили прорицание. Или аркану. В любом случае, дело оказалось куда грязнее, чем планировалось. Но зато удалось узнать, что этих странных существ, которых тут же окрестили еноллами, за схожесть с гноллами и енотами одновременно, на всём острове найдётся около сотни. Или четыре-пять племён. И что они не сильно дружелюбны. И что шаманы-то, призывавшие на головы СТИК молнии, что ожидаемо, далеко не гении волшебства, опасность представляют разве что вожди.

Значит, кроме людей и дворфов здесь также водились и какие-то дикари, с которыми вряд ли получится договориться. Зато минимум одно племя уже удалось слегка напугать. Наверное. Хотелось в это верить. Страх - хороший повод не лезть на пришельцев. Делать здесь было больше нечего, стоило вернуться «домой», зализать раны, да идти на разведку в найденную вчера деревушку за холмами.

А ещё к грифонятине на ужин теперь добавилась медвежатина на завтрак. 

Готовку которой снова спихнули на Гарку. 

Спаси Свет их души.