Среди сотрудников Северной Торгово-Исследовательской Компании ходит слух, что слово «исследовательской» служит просто для оправдания любопытства самого владельца. К настоящим исследованиям и вообще вдумчивой работе СТИК отношение имеет весьма косвенное. 

Утро началось весьма двояко. С одной стороны, работать половину ночи, пытаясь превратить кучу железных кандалов в какое-то подобие оружия, имея из инструментов в основном камни, палки и магию, было весьма выматывающим занятием, а потому хорошего настроения можно было не ждать.

С другой, случилось маленькое чудо - вернулся Вилдом. 

Вот просто взял и вернулся. Его обнаружили сидящим у ратуши. Хотя до того он считался пропавшим без вести. С учётом кораблекрушения - погибшим. С учётом того, что его последний раз видели на корабле «Красных Костей» - попавшим в плен. Но, видимо, Вилдом раздумал помирать или исчезать и предпочёл прийти обратно. Такое случается. Сотрудники СТИК подобному уже даже не удивляются. 

Что не расспрашивают внезапно вернувшегося соратника, впрочем, было достаточно удивительно, но, в целом, вписывалось в общий концепт. 

Конечно, можно было бы разузнать, где он был, как выбрался, как нашёл эту забытую всеми деревеньку, где эти самые «Кости», много ли их, но это же перестанет быть загадкой и станет скучно! А скука - главный враг экспедиций. Сразу после голода, холода, агрессивной флоры, фауны и злых аборигенов. 

Так или иначе, Вилдом весьма органично влился в коллектив. Снова. Да ещё и Гарка раздала сделанное за ночь оружие. Немного кривое и не очень надёжное, но это было лучше найденной в кузнице ржавой замены. 

Локко упорно просил Реан и Барта сделать портал и отправить его домой или хоть куда-нибудь подальше отсюда, но ему отказали, пришлось дальше отлёживать бока в подвале.

Финник смог отмыть свой найденный пистолет и заставить его работать. 

Кода начала привыкать к местной прохладе.

В общем-то, больше никаких оправданий у Честноторга не оставалось. Грабсу всё же пришлось собрать небольшую команду и повести её на разведку. Выбора всё равно особо не было - из деревни в «большой мир» вела единственная тропа через невероятно живописное ущелье. Разнообразие цветов поражало воображение! Тут был и зелёный, и коричневый, и серый, и снова зелёный, и снова коричневый, и снова серый! А ещё там были камни! И трава! 

То есть более унылое место сложно представить. К счастью, пройти его удалось довольно быстро и без приключений - никаких ловушек по пути не нашлось. Да их и не искали, здраво рассудив, что если этим путём успешно прошёл Вилдом, то и сюрпризов ждать не стоит. 

Дорога вывела к холмам. 

В холмах было чуть живописнее. Например, здесь водились зайцы. Очень громко вопящие зайцы. Поймать ни одного не удалось. Зато получилось немного поперекрикиваться с ушастыми. 

А ещё здесь был дилижанс. Самый настоящий. Да, он был достаточно старый. И немного помятый. И вообще был перевёрнут на бок. Но это всё ещё был транспорт! Значит, когда-то здесь всё же кто-то ездил. Причём, наверное, место было достаточно оживлённое, раз в такую глухомань выехала целая повозка.

Но это было давно. Ныне остов кареты использовался как подставка для простенького рваного тента - кто-то устроил в этом тихом месте небольшой лагерь. Костёр давно остыл, путники ушли, ничего интересного здесь не нашлось. Но сам факт говорил о многом. 

Задерживаться здесь не рискнули и отправились к следующей точке интереса - дозорной вышке, что виднелась на уступе несколько дальше.

Как бы деревянная покосившаяся башня ни пыталась спрятаться среди крон деревьев и лёгкого тумана, СТИК сумел до неё добраться. 

Глазам исследователей предстал лагерь. По крайней мере, когда-то это было лагерем. Военным. Об этом явно говорило наличие пары изрубленных тренировочных манекенов возле входа. Да и ограда с кольями намекала на нечто подобное. Да и синий лордеронский шлем, найденный Кодой среди хлама. Палатки вот вызывали вопросы - они были относительно целые, но их нижняя часть была слегка опалена. Словно какая-то огненная вспышка прокатилась по земле. Или кто-то пытался устроить пожар, но не преуспел в этом. 

Пока основная часть команды изучала лагерь и спорила, кого отправить карабкаться на вышку, которая грозила рухнуть от случайного чиха, и как убедить Гарку туда залезть, Флаппер отправилась повнимательнее рассмотреть место «крушения» дилижанса. Никаких улик, впрочем, она толком не нашла - складывалось ощущение, что карету целенаправленно аккуратно месяц-другой назад повалили на бок. Но зачем?

К её возвращению, все дружно переключились с попыток отправить Гарку в новое смертельное приключение на мечты об омлете. Потому что на уступе возле лагеря было гнездо. Очень большое гнездо. В котором было три очень больших яйца. Вокруг которых явно было видно кости. Часть черепов принадлежала людям или эльфам, часть была крупнее и понять, кто при жизни имел счастье носить такую штуку у себя на плечах, было невозможно. Но это открытие вынудило СТИК наконец пошевеливаться и делать что-то полезное. Все помнили слова Локко про медведей и грифонов. И никто не хотел с ними связывать лишний раз. Надо было узнать, что происходит вокруг.

Так Кода и Финник отправились снова проверить дилижанс, Вилдом пошёл осмотреть окрестности, а Гарка создала фамильяра-курицу и отправила на башню её вместо себя. 

И пока она осматривала окрестности - удалось разглядеть что-то вроде маяка где-то вдали и какую-то деревушку за холмами - окрестности огласил пронзительный крик: 

— Га-а-ар!

На всякий случай приготовившись к бою, отряд стал ждать, пока волшебница закончит свои «исследования» и спустит фамильяром найденную на башне подзорную трубу. 

Только вот она не успела.

Возможно, никто толком не заметил пропажи Вилдома из-за того, что он вернулся также тихо, как попал в плен к «Костям». Этого уже не узнать. Сейчас всё внимание было приковано к грифону, что гордо восседал на крыше дозорной вышки, что скрипела под его весом. И к самому Вилдому, что болтался у него в клюве.

Грабс тут же потянулся за ружьём, желая спасти товарища. Или хотя бы просто отогнать легендарного зверя. 

Получилось нечто среднее. 

Пуля прошла вскользь, едва задев крыло. Из-за этого грифон выпустил из клюва Вилдома, который тут же принялся скатываться с крыши вниз, едва успев зацепиться. Сам же зверь ринулся вниз, сметая всё на своём пути. Если бы не вмешательство Реан, Гарку бы явно украли. 

Стрелять по крупной, но очень подвижной летающей мишени было достаточно сложно. Очень верное решение принял Бартоломью - он сумел внушить грифону, что возле его (или её?) гнезда бродит крылатый сородич, из-за чего разъярённое существо ринулось на защиту потомства. Это дало СТИК небольшую передышку и позволило им занять более удобные позиции.

Только вот прятаться возле лагерного сортира было плохой идеей. 

Вызванный Гаркой огонь возле гнезда и впрямь отвлёк грифона. Только вот он почему-то не бросился тут же переезжать от пожара подальше, а, чудом безошибочно определив виновника, ринулся на несчастную гномку. 

И вырвал когтями её и Финника укрытие. И забрызгал их содержимым. И бросил его в сторону.

Это повергло парочку в такой шок, что продолжать сражение они попросту не могли.

Да это и не потребовалось. Отогнать грифона хотели не все. Некоторым хотелось его просто убить. Грабсу, например. 

Или Коде. Которая до последнего не желала ранить чудо-зверя. Но выбора у неё не оставалось и, удачным взмахом топора, она оборвала его жизнь. 

Пока невнятно мычащая парочка мылась под сотворённой дождевой тучкой, Вилдому, не очень удачно упавшему с крыши, оказывали помощь, а Кода набирала себе трофеев, Честноторг отправился добывать себе ужин. То есть к гнезду. В ходе краткой беседы все пришли к выводу, что кладка всё равно сгинет без матери, так пусть хоть не пропадает напрасно. 

Попрощаться с могучим грифоном подошла только Гарка. 

Которая тут же после этого отправилась к Реан и Барту, заставив их сотворить что-нибудь простое, слабое, но обязательно волшебное. 

О своих опасениях она сказала чуть позже. Просто когда она гладила павшего зверя по клюву, он на неё посмотрел. Но не само животное, оно было мертво. Словно кто-то смотрел на неё через его глаза. Буквально на секунду. Со слабым, едва заметным всплеском магии. 

Правда, она была слишком взволнована после сражения. Да и Бартоломью ведь игрался с разумом грифона. Да и вообще. 

Показалось. Не время о таком думать. Ерунда. Простая аномалия, которых тысячи. Зато теперь у команды была нормальная еда! А пока тушу тащат в лагерь, можно попытаться нарисовать простенькую карту.

Показалось ведь. 

Наверное.