Очередной пасмурный день. Раздражённая малым заработком, Квезаль двинулась в порт, прикупить чего-нибудь на ужин да подцепить кого-нибудь. Нет, не на ужин. На вечер. Впрочем, хорошее настроение не удалось найти и там. Двое мужчин, судя по виду, братья, и визгливая женщина, одетые в какие-то обноски, воняющие потом и рыбой, прижали её к стене прямо посреди рынка.

— Слыш, я всё видела! Видела! — вопила чумазая дамочка, размахивая руками.

Все трое обвиняли Квезаль в воровстве некоего кошелька. Который та, конечно же, не брала и даже не знала, где взять. Понять их мотивы несложно — последнее время за грабёж, воровство и подобные, очевидно провальные, попытки вымогательства встречались всё чаще и чаще. Но кормить тупиц, не способных самостоятельно добыть еду, Таис не собиралась — и упрямо сопротивлялась, прохаживаясь по грязнуле и её спутникам всеми грязными словами, какие знала. В какой-то момент полил дождь, собиравшийся весь день. Рынок медленно пустел, а эти трое решили силой отобрать деньги. Ну, как — решили. Светловолосые братья растерянно переглядывались, явно опасаясь начинать первыми. Пока один из них, покорившись приказам спутницы, не потянул руки к Квезаль с упрямой обречённостью на лице.

— Эй! Лапы убрал! — фыркнула Таис, отскакивая в сторону. Едва не врезалась в стену. — Нет у меня кошелька, дурында!

— Стоять, — второй несколько неуверенно шагнул в сторону, перегораживая дорогу к отступлению.

— Верни кошель! — взвизгнула хвостатая, нервно оглядываясь.

— Было бы что, тупица.

— Кошель, — зашипела женщина.

— Тьфу, — Квезаль плюнула той под ноги. — Ещё шаг — и я закричу.

Между мужчиной, стоявшим справа, и женщиной внезапно появилась ещё одна фигура. Одетая гораздо лучше, чем остальные. Значит, не из их шайки. Таис, нервная от всего происходящего, не обратила внимания на лицо.

— Ты... ты... Генри! — взвизгула хвостатая, отшатываясь. И залилась с новыми силами. — Она украла кошель! Воровка!

— На себя посмотри, тупица! — Квезаль перевела раздражённый взгляд на подошедшего. Вскинула бровь, признав недавнего странного клиента.

— Ты... — спокойно проговорил Вестар. Холодно смотрел на Таис.

— Марта… — проговорил один из братьев, явно недовольный таким поворотом событий.

— Мой кошель, Джон!

— Да нет, нет у меня твоего кошеля, дура! — Квезаль вернула на неё злобный взгляд. — Иди учись на ком попроще.

— Ворам принято отрубать руки, — встрял в спор Вестар, на пару сантиметров вынимая клинок из ножен. Не сводил взгляда с Квезаль, а затем — перевёл его на хвостатую, продолжая медленно вынимать оружие. — А лжецам… языки.

Джон кивнул и первым пошёл прочь, засунув пальцы за пояс и насвистывая что-то себе под нос. Словно совсем не при делах.

— Марта, дура ты, — Генри сплюнул под ноги замешкавшийся хвостатой и двинул в другую сторону.

— Ты... Вы... Ты... — заскрежетала дамочка, растерянно оглядываясь.

— Прочь, — приказал Лефевр-младший.

— Я ещё вернусь, — женщина шмыгнула под дождь, в редеющую толпу, скрывшись промеж спешащих людей.

Вестар отпустил рукоять и клинок, облегчённо упал обратно в ножны.

— Пф-ф-ф, — выдохнула Квезаль, нахмурившись. Поёжилась, проверила на всякий случай кошель, упрятанный на груди. Конечно, всё было на месте. Зло уставилась на Вестара, всё ещё не отойдя от произошедшего.

Голубые глаза методично и совершенно невозмутимо шарили по её телу, облачённому в весьма провокационный наряд из кожи и плотной ткани. Квезаль скрестила руки на груди.

— Чего пялишься?

— Мужчине не нужен повод, чтобы пялиться на женское тело, — с прежней невозмутимостью последовал ответ.

Таис оперлась на правую ногу, вынося бедро в сторону. Вскинула бровь, несколько презрительно, но не без тени удовольствия. Скривила губы в подобии улыбки. Чуть склонила голову набок, не обращая внимания на намокшие пряди волос и дождь вообще. Впрочем, Лефевр уже увёл взгляд в сторону порта, медленно моргая. Несмотря на сказанные им слова, казалось, ему нет никакого дела ни до женского тела вообще, ни до Таис в частности. Глаза укутала прозрачная дымка раздумий. Квезаль нахмурилась. Продолжала стоять, не шевелясь, чего-то ожидая. А чего — и сама не знала.

— Ещё две минуты, — пробубнил Вестар.

— До чего?

Лефевр стоял так, словно в любой момент земля могла пошатнуться. Крепко, на обеих ногах, едва не врастающих в мостовую. Молчал, не шевелился. Квезаль ждала. Две минуты — не так много для удовлетворения собственного любопытства.

— Хватит, — поправив рукава, Вестар сорвался с места, широким шагом продолжив движение в сторону порта.

Ничего более не случилось. Ошарашенная, Таис направилась следом, держась на некотором расстоянии. Презрительно вскинутая бровь замерла на лбу, руки остались скрещены. Шагала мягко, словно опасаясь, будто её заметят в шуме дождя и порта.

— Вот, вот, вот вы! — один из торговцев мясом, споривший со своими покупателями, окликнул Лефевра. Тот остановился. Поодаль — остановилась Квезаль. — Свежее же некуда, да?!

— Это мясо привезли из Оуквилла еще до начала военной кампании. Оно стоит так дешево лишь потому... и лишь потому в таком состоянии. Сейчас свинину и говядину все труднее достать.

Торговец замялся. Как, впрочем, и его покупатели.

— Э-э-э-э.

— Этому мясу уже несколько недель.

— Я же говорил! — продолжил препираться с торговцем один из покупателей.

— Ну и что?! Сиди голодный!

Они двинулись дальше. Дождь продолжал заливать порт, но большинству его обитателей было плевать на всю эту воду. В вымокших плащах, они продолжали заниматься своими обычными делами — таскали туда-сюда грузы, спорили, торговали. Следующая остановка Вестара — у стойки, вокруг которой расположились столы. Разговаривали люди. Лефевр остановился о стойки, о чём-то расспрашивая озябшую инсанку. Квезаль ничего не слышала, а подойти ближе не решалась. В какой-то момент взгляд Вестара оказался направлен точно на неё. Он молчал. Таис резко — несколько неловко — отвернулась. Только сейчас поймала себя на мысли, что до этого, задумавшись, бесцеремнно разглядывала задумавшегося Вестара. Уставилась на ровную линию горизонта, сейчас скрытую пеленой дождя. Выбрала себе одну точку — и смотрела, больше всего сейчас желая провалиться под землю. Какая глупость.

— Ты пришла назвать цену? — подойдя, спокойно спросил Лефевр.

— Десять серебра, — не задумываясь, машинально ответила она. Подумала. Вскинула бровь, не оборачиваясь. Кажется, впервые за долгое время от стыда заалели её уши. Хорошо, что их не видно. «Глупость, глупость», — пульсировало в висках.

— Духи, конечно, дорогой продукт для изготовления, но я думал не завышать цены как гильдия...

— Духи?

— Духи.

— Духи, — подтвердила Таис. Просто чтобы сказать что-то. Всё ещё сверлила взглядом серый горизонт.

— Нужно съездить к Дорнам, — неспешно двинувшись дальше, словно и не было ни этой встречи, ни разговора, задумчиво пробубнил себе под нос Лефевр. — И встретиться...

Таис с трудом оторвалась от горизонта и, тяжело вздыхая, двинулась следом. Держалась как и раньше, в отдалении. Недовольно ворчала на саму себя.

— Вот так всегда, Квезаль… Нет, ну оно тебе надо? Да вроде бы и не надо. Или надо. Кто его разберёт, — Таис снова тяжело вздохнула, тяжёлым взглядом буравя спину Вестара, двигавшегося, словно идиот — несколько шагов в одну сторону, несколько в другую. Хотя, кажется, он и был идиотом! — Эй! — Таис ускорила шаг и схватила Вестара за рукав. Где-то в центре моста через канал района Трущоб.

— М? — застыв на середине движения, Лефевр медленно перевёл на неё взгляд. Кажется, она только что вырвала его из пелены размышлений.

Таис крепко держала в пальцах ткань, спешно набрасывая на лицо очередную маску — губы изогнуты в кокетливой улыбке, глаза опущены в притворной стыдливости. Что же она делает?..

— О, вы меня спасли! — томно прошелестела она, не обращая ни малейшего внимания на вонь канала, чуть прибитую дождём.

— Вас спасла людская глупость.

Вестар ни на миг не изменился в лице. Черты оставались все такими же мягкими, расслабленными.

— Нет, что вы, не будь вас — они продолжили бы. А как мне справиться с двумя... тремя грабителями? — она скользнула, вплотную прижимаясь к руке Вестара. О, Адам, как же ей хотелось засмеяться. Но томно-таинственная маска на лице не дрогнула, только в глазах поблескивали странные искорки.

— Мне не интересно ваше предложение, — он бросил короткий взгляд на её грудь.

— Разве? — шепнула Таис. — Которое?

— Два вопроса. На который я должен ответить? Или вас устроит, даже если ни на один?

— Сначала на второй, затем на первый, — свободной рукой Квезаль откинула со лба упавшие мокрые пряди.

— Которое предлагает ваше тело, — короткая пауза. — Да.

— Это не то предложение, — губы скривились от обиды, что её предложение истолковано столь превратно. Пусть и верно. Меж бровями пролегла хмурая складка. Она помедлила и левой рукой потянулась к голове Вестара, смахнуть капли дождя. Словно от этого мог быть какой-то толк. — Да вы же совсем вымокли!

— Да —вымок, — согласился он с Таис, уверенно кивая. — Надеюсь, он нашел какой-нибудь навес. Выхаживать еще и простуду — желания мало, — Вестар посмотрел по правую руку, куда-то в сторону выхода из Трущоб, хмыкнув.

— Кто? — несколько опешила Квезаль, всё не отпуская рукава. Смахнув капли дождя с головы того, положила левую руку ему же на грудь.

— Скорее уже ушел, — не обратив на Таис внимания, продолжил вслух размышлять Лефевр.

— Вам определённо не помешает горячий чай, — помедлив, прошелестела она. Шагнула вперёд, оборачиваясь, словно собиралась тащить Вестара за собой. Пальцы левой руки покоились на застёжках куртки мужчины, правая чуть держала рукав. Как-то неудачно наступив, она пошатнулась на левую сторону. На мгновение на лице промелькнуло раздражение.

— Шалфей или мята, — он прикрыл глаза, что-то прикидывая. — У меня нет этих трав с собой, нужно было предвидеть, в следующий раз не буду столь глуп.

— Мята и лимон, — негромко сообщила Таис, отступая на пару шагов. Всё ещё держала рукав Вестара.

Всё ещё погружённый в раздумья, он не сопротивлялся, следуя туда, куда его тащила Квезаль, вцепившись в рукав. Бубнил что-то себе под нос, вскидывал пальцы, иногда, не видя, оглядывался. Таис не нарушала молчания. Изредка устремляла взгляд на лица редких в такую погоду прохожих, но — тщетно. Вскоре они остановились перед её домом.

— Сюда.

Спешно провернув ключ в замочной скважине, Квезаль толкнула Лефевра внутрь, лукаво и чуть устало улыбаясь собственным мыслям. Скользнула следом, запирая дверь. Поёжилась. В доме было холодно. Вестар стоял в нескольких шагах от двери, не осматриваясь, уставившись перед собой пустым взглядом.

— Туда, — чуть помедлив, Квезаль легонько толкнула Вестара в спину в направлении дивана. Отряхнула мокрые ладони, оглядываясь. С недавних пор она действительно пристрастилась к чаю. Значит, и котелок, и мята должны найтись. Спрятав ключ, она взялась за приготовления.

Вестар, какое-то время повозившись, наконец уселся, сняв ножны и уложив те на колени. Таис же молча возилась с чаем — налила воды из кувшина, высыпала горсть засохшей мяты. Задумалась, вспоминая, сразу нужно добавлять травы или потом. Не вспомнила. Пожав плечами, отнесла котелок к огню. Тут же, не останавливаясь, подобрала полено поменьше — и сунула его в тлеющий огонь. Отдёрнула руку, опасаясь обжечься. Подвесила котелок на крючок камина. Всё это время то и дело оглядывалась на Вестара — то с недоумением, то с каким-то облегчением. Тот молча сидел, пялясь перед собой — в пустоту. Так ровно, что хотелось сломать эту прямую линию. Воде закипать на таком огне придётся долго… Так что она отряхнула волосы — брызги полетели на пол. И, шагнув назад, завалилась на диван вплотную к Вестару. С губ не пропала лукавая улыбка. Левой рукой обвила его же левую руку, правой — обхватила за спину, щекой упёрлась в плечо, разглядывая его — в силу позы — снизу.

— Мята и лимон, — шепнула она, с искренним интересом замерев в ожидании реакции.

— Хорошее сочетание как по вкусу, так и по целебным свойствам, — подметил Вестар, даже не шелохнувшись от действий Таис. Смотрел теперь на огонь, абсолютно спокойно и непринуждённо, как и ранее.

— И какие же у него... свойства? — она медленно убрала ножны с колен Вестара на диван по левую руку от себя.

— Не похоже, что вам интересно именно это.

— Разве?

— Разве «Перепутье» вам мешало?..

— Перепутье?

Вестар многозначительно посмотрел в сторону ножен. Таис отвернулась, окинув взглядом — слишком долгим для ножен и рукояти — оружие. Хмыкнула, поёрзав. Подсела ещё ближе к Вестару. Левой рукой оперлась о переднюю часть бедра того. Жест, противоречащий всем её словам. Но реакция она всё ещё не могла добиться. Тот смотрел на огонь, свободной рукой задумчиво почёсывая подбородок.

— Что сильнее: вода или пламя? — вдруг спросил он.

— Вода, — без запинки ответила она, правой рукой проходясь по спине Вестара и добираясь до шеи. Пока её не могло смутить отсутствие реакции. Скорее возбуждало ещё больший интерес.

— Если пролить несколько капель воды в огонь, они обратятся в пар. Пар поднимется к небу, стекаясь в единые тучи. А потом... — он посмотрел на мокрые волосы Таис.

— Значит, вода? — замёрзшие пальцы пробежались по горячей коже шеи и головы Лефевра.

— Огонь поглощает, но, когда стихает, оставляет после себя черный уголь. Уголь способен дать столько тепла, столько энергии, чтобы приготовить, скажем, куриное мясо за считанные минуты. Огонь способен прогреть даже самый большой дом. Но вода... напоить страждущего. Это разные силы, ни одна из них не может быть сильней другой. Всё слишком сильно связано и в тоже время так сильно разнится.

— Вода потушит огонь, — Квезаль, слушая монолог, успела скинуть сапоги и забраться на диван с ногами. От мокрой одежды морозило, но раз уж рыбка попалась на крючок — негоже отвлекаться на такие мысли. Подсела ещё ближе, деловито поправила выбившуюся из хвоста прядь русых волос Вестара. Губами потянулась к уху. Замерла на мгновение. — Имя?

— Имена имеют вес лишь с титулом или должностями. И те лишь фамильные, — ничуть не меняясь в лице, ответил он на вопрос, кивнув огню. Прикрыл глаза, задумчиво и коротко хмыкнул.

Квезаль замерла на мгновение. Что-то беззвучно бормотала, задумавшись — снова меж бровей пролегла хмурая складка.

— Вещь, имя получившая... — медленно, нараспев начала она, обдавая ухо Вестара горячим дыханием, — тотчас становится... немедля... частью речи?.. Частью речи? — повторила она, закусив губу.

— Не все желают становиться частью чьей-то речи, — он пожал плечами. — И многим это нужно?

— У речи есть части? — отвлекшись на мгновение от Вестара, она бросила взгляд на котелок. Нет, с таким огнём вода никогда не закипит.

— Всё можно разбить на части. Так легче выполнить что-либо или привести вещь в порядок, даже если это речь.

— Зачем? — взгляд вернулся на Вестара. Эта игра ей начала надоедать. Левая рука скользнула выше по бедру, язык прошёлся по мочке уха. Беспроигрышный вариант в большинстве случаев. Но не в этом. Лефевр словно вообще не чувствовал.

— Потому что иначе этот мир не понять, — он обернулся, заглядывая в глаза Квезаль. Склонил голову набок, казалось, что голубые воды глаз перелились вместе с этим движением. Она читала в них ехидную усмешку. Возможно, ей только казалось.

— А как же хаос? — дыша не менее спокойно, чем Вестар, Таис оторвалась от него и легонько толкнула пальцами в грудь, откидывая на спинку дивана. Тот не сопротивлялся.

— А что до хаоса? Всё в нашем мире стремится к нему, и лишь нашими руками хаос приобретает черты порядка. А это очень важно.

— Хаос придаёт этой жизни... — чуть подумав, начала она. Прервавшись, одним движением уселась на коленях Вестара, лицом к нему, чуть щурясь. — Терпкость.

— Терпкость?.. — он сложил руки на груди. Запрокинул голову, разглядывая потолок. — Хм-м... это стоит размышлений.

Таис заёрзала, устраиваясь поудобнее. По коже пробежали мурашки — от холода. Интерес постепенно сменялся усталостью. Её пальцы медленно оплели пальцы Вестара — так лианы сорняков вплетаются в старые каменные стены — и, не встретив сопротивления, с лёгкостью развели их в стороны.

— Скажи мне, чего ты хочешь? — всё ещё оставаясь предельно спокойным, спросил он.

— М-м-м, — помедлила она. Уголки губ дёрнулись, Таис скрыла слишком широкую для момента улыбку. Обе руки Вестара держала прижатыми к спинке дивана. Медлила с ответом. Наконец выдохнула — и в прямом, и в переносном смыслах — в лоб. — Тебя.

— В этом нет смысла, — он качнул головой. — Какое удовольствие можно получить не в пылающей от страсти, а в холоде безразличия? Мне не интересно это предложение... а вот чай, — он склонил голову, стараясь заглянуть за спину Квезаль, на огонь. — Хм-м... чай всегда отлично поднимает настроение.

— Ты евнух? — судя по её виду, усталость и раздражение начали побеждать любопытство. И только азарт не давал ей сейчас отступить.

— Я учёный, — он выдохнул, уводя усталый взгляд в сторону. — Мне наскучило это за жизнь... не та вещь, что должна пробуждать эмоции.

— Сколько же ты прожил, что успел пресытиться? — Квезаль коротко рассмеялась, явно не поверив ни единому слову.

— Всего ничего, — снова пожал плечами. — Может, двадцать... может, двадцать пять... я ничего не чувствую. Ни влечения, ни страсти... ты выбрала неверного партнера на эту ночь.

— Да ладно, — фыркнула она, склоняясь к шее Вестара. На мгновение мелькнула шальная мысль, но тут же прошла. — Расслабься, — руки, отпуская запястья мужчины, принялись шарить по куртке в поисказ застёжек. С одной целью — расстегнуть их все. Она снова заёрзала в нетерпении.

— Нет, — Лефевр легко коснулся её рук, прикрывая глаза и качая головой. — Уже поздно, мне нужно обработать раны своему брату, иначе он не заснёт из-за боли.

— Много времени и не потребуется, — ехидно промурлыкала она, пытаясь вложить в голос как можно больше уверенности. Получилось не очень хорошо. Губами прошлась по шее, обдавая ту горячим дыханием. Руки замерли, не решаясь продолжать своё движение.

— Почему такие сладкие?

Таис снова замерла, припоминая. Этот вопрос она уже слышала. Ответ на него был проще некуда. Вот только Квезаль обычно избегала его. Впрочем, чего уж тут, снова наткнулась на какого-то идиота. Везёт ей на них.

— Нравятся клиентам, — недовольно прошелестела Таис губами по коже. Так и не знала, куда ей двигаться и что делать. Думала.

— Они резкие и приторные, тревожат нюх, не подходят твоим рукам и губам.

— Мужчины любят кричащие запахи и цвета, откровенные наряды и длинные волосы, скромно опущенные веки и коварную улыбку. Но особенно — когда всё вместе, — фыркнула Квезаль. С тем же успехом могла пригласить девочек заглянуть к ней после работы.

— Но ведь не все, — он снова пожал плечами. — У нас ничего не получится... не потому, что ты некрасива или мне не нравится запах твоих духов... я ведь уже сказал, что ничего не чувствую. Я не могу спать с той, которую... не ощущаю. Прикосновения — не всё, что у нас есть.

— Что ещё? — она всё ещё не шевелилась, не давая и Вестару толком пошевелиться. Хмурилась, прикрыв глаза. В голосе сквозило недовольство.

— Нельзя нравится всем мужчинам. Но всегда можно выбрать, кому именно ты хочешь нравиться. Подумай об этом, и когда найдешь ответ на вопрос «кому», тогда и поймешь, что я имел в виду, ставя прикосновения на последнее место.

Таис фыркнула и наконец слезла с Вестара, скрестив руки на груди. Колени поджала к груди. Хотелось кивнуть назад, пробурчать «выход там», но без ключа всё равно дверь он не откроет. Нужно будет встать самой... О, как Квезаль не хотелось портить этот горький момент обиды!..

— Если вдруг... — он поднялся, оправляя одежду, — ты решишь сменить запах своих духов, выбери любой полевой цветок, который тебе приглянется. Думаю, тебе бы пошло... но лучше всего будет, если ты сама его соберёшь.

— Вали уже, евнух, — фыркнув, она скользнула на пол. Шагнула мимо Вестара, легонько толкнув того плечом. Направлялась к двери, вынимая ключ. Босыми ногами ступала по холодному, чуть вымокшему полу. Сначала пальцы, затем вся остальная стопа. В несколько движений откинула щеколды и провернула ключ в замке. Отошла в сторону, нацепив на лицо презрительную усмешку. Скрестила руки на груди. Угрюмо смотрела сквозь Вестара, неспешно возвращавшего ножны на их законное место на поясе.

— Восемь, — остановившись у двери, он спокойно и плавно кивнул Таис.

— Да сколько пожелаешь. Ну.

— Восемь, — повторил он, шагая в тёмную пелену дождя.

Таис тут же заперла дверь обратно. Вздохнула, спиной опираясь о ту. Да так и сползла на пол, разглядывая собственные босые пальцы. Села, обхватив колени. Очередной идиот, не способный даже на простейшую вещь — скрасить одиночество вечера. И откуда они берутся?.. Квезаль цокнула, качнув головой. Кажется, пора было снова звать Фрэнки, тот никогда не откажет. Или действительно девочек позвать... Так, не поднимаясь, в ленивых раздумьях Квезаль и задремала. Видно, действительно устала за день.