Несмотря на все сомнения Герта, работа шла. Никто им не препятствовал. Охрана от района всё ещё оставалась — благо, до завершения оставалось совсем немного. Не то чтобы Малышу всё это вдруг понравилось, но он немного успокоился. Фламинго жил с ними и каждый раз, слыша, как скрипят ступеньки лестницы, Герт начинал переживать. Где-то глубоко внутри таился страх. Вечер. Левкой ещё не вернулась. Стук в дверь. Малыш сорвался со шкур, едва не наступив на птицу. Откинул щеколду, выглянул наружу. Виктор. Ворвался в комнату с нетипичной для него прытью. Герт едва-едва успел отскочить в сторону — и тут же прикрыл дверь. Ждал, что скажет Фауст.

— Этот город сошёл с ума! — вытирая со лба воображаемый пот, глава гильдии стоял посреди комнатки.

— В чём дело?

— Честное слово, я перееду. Ты уже... — взгляд Виктор зацепился за птицу, увлечённо поглощающую мелких рыбин. — Что здесь делает фламинго?!

— Ест, — потёр щёку Герт.

Виктор перевел недоумённый взгляд на Малыша. Потом опять взглянул на фламинго, чуть приоткрыв рот. Герт молча ждал, пока гость всё же придёт в себя. Ну фламинго и фламинго.

— Он что, настоящий? — ошарашенно выдавил Фауст.

— Вроде был...

Детёныш фламинго заглотнул окунька целиком. Победно хлопнул непропорционально крохотными крыльями. И только после этого соизволил уделить время каменщику. Правда, едва подойдя к Виктору, он уколол того своим острым клювом по руке, чуть выше правого локтя.

— Ай! — как зачарованный, наблюдая за птицей, подпрыгнул Фауст.

Герт абсолютно невозмутимо глядел на происходящее.

— Ладно... — зашипел Виктор. — Ладно. Ладно. Забудем на минуту о животном, что стоит не меньше сотни серебряных. И тем более не будем спрашивать, откуда оно у тебя... — Фауст тяжело вздохнул и умолк на пару мгновений, собираясь с мыслями.

Герт моргнул.

— Ты выходил сегодня на улицу?

— Ну. Вроде того... — Малыш оглянулся на грязное окно по левую руку.

— А столб дыма из квартала гильдий заметил? — спрашивал Фауст как учитель у ученика, которому нужно поставить оценку «неудовлетворительно».

— Мы горим? — Герт вскинул брови.

— О, слава Адаму, нет! Но горит Гильдия Авантюристов. Со вчерашней ночи. А ещё убита капитан Легиона — Дайна Каприз!

— Давай, выкладывая сразу, что это значит до нас, — Герт чуть нахмурился, но, в общем-то, оставался довольно невозмутимым для подобной новости.

— Если забыть о сочувствии, как сейчас об этом, — короткий взгляд на розовое создание под ногами, — то нам предстоит грандиозная работа. Займут авантюристы свое здание или нет, но, зная принцессу, сразу после того как она оправится от потери капитана, у нас будет куча работы!

— Это не может не радовать, — кивнул Герт, — с домом почти закончили.

— Но люди боятся работать в квартале. После произошедшего с твоей бригадой... А теперь ещё авантюристы сгорели, после того, как нам помогали!

— Ты уверен, что это связано? — Герт нахмурился. Запустил пятерню в волосы на затылке, взъерошил их.

— А не связано? Они уладили твой вопрос? А тут потом вдруг горят.

— Мне казалось, вопрос был улажен полюбовно, — Герт качнул головой. В тишине можно было услышать, как скрипнули зубы.

Кажется, Виктор пришёлся по вкусу фламинго. Тот, всё примерявшийся, сейчас со всей дури клюнул каменщика в правую ногу, протыкая тонкую кожу сапог. Герт машинально потёр исклёванную — не сложно понять, чем (кем!) — руку.

— Твою ж мать! — вскрикнул Виктор, подпрыгивая на одной ноге, а вторую обхватывая руками. — Чтоб тебя гули сожрали!

— Да ладно тебе, — пробурчал Герт, в один шаг подходя к птице и пытаясь покрепче ухватить её на руки. Успешно. Малыш свободной рукой подхватил рыбёшку и, поднявшись — рыба в одной руке, птица в другой — отправил первое ко второму. А сам снова уставился на Виктора.

— Слушай, ну вот ты... — Виктор всё корячился на одной ноге, снимая сапог. Наконец управился. Из раны капала кровь. — Да чтоб тебя... 

— Вода там, — Малыш кивнул в угол комнаты.

Подпрыгивая на одной ноге, Виктор попрыгал к ведру с водой. Сегодня явно был не его день. Засунул ногу прямо в ведро, морщась от боли. На поверхности сразу появились пара красных пятен.

— Говори уже, что там нужно, — чуть подождав, попросил Герт.

— Нет. Я всё же спрошу. Откуда. У тебя. ЭТО?! — он уставился на фламинго, мирно пощипывающего руки Малыша.

— Принесли, попросили подержать, пока не найдут, куда деть, — меланхолично сообщил Герт.

— Продай. Пока он не вырос. Вырастет, будет той ещё проблемой... 

— Так как выдастся свободный денёк — так сразу пойду искать, куда деть. А то пока дождёшься...

— И ещё, Малыш... — Виктор перешёл почти на шёпот. — По городу ходит слух, что Этана Диаса, главу Гильдии Магов, и Александру Джуэл, главу Гильдии Авантюристов, арестовала Церковь.

— Угу, — Герт сощурился. Всё так же не шевелился. Слушал.

— Их обвиняют в организации восстания, — Виктор возился с ногой, пытаясь запихнуть её в дырявый башмак.

— Впервые слышу.

— Я так и думал, — одобрительно качнул головой Фауст. — Ты, главное, будь аккуратнее.

— Спасибо, — Малыш кивнул, поудобнее перехватывая птицу. — Так что ты хотел сказать?

— Я... — похоже, что с обилием новостей, он уже и сам позабыл, для чего пришёл. Потребовалось время, чтобы наконец вспомнить. — А!

Герт вскинул брови.

— Заканчивайте. Сдавайте объект администрации района, пусть подпишут акт приема. И готовь ребят к работе уже на этой неделе.

— Хотя бы денёк им передохнуть. А так... — она задумался на пару мгновений. — День-два. Закончим. Что по поводу оплаты и расходов на это дело?

— Принеси мне акт приёмки. 

Герт вздохнул.

— Что?! — всплеснул руками Фауст.

— Ты правда думаешь, что я в бумагах разбираюсь? Да найдём, найдём... Всё в гильдии должно быть, — Малыш пожал плечами.

— И избавься от этой птицы! — бросив напоследок, каменщик покинул квартиру.

— Ну вот, от тебя уже говорят избавиться, — сообщил Герт фламинго и осторожно опустил его на пол. Отошёл к двери. Прислушался. Накинул щеколду обратно.

Едва ли хоть какая-то из принесённых Виктором новостей его радовала. Да и в целом — весь его нервный вид говорил о том, что грядёт что-то… что-то такое, от чего хотелось бы избавиться ещё в зародыше. 

— Вот отдадим тебя в порт, на какой-нибудь корабль, какому-нибудь дураку — будешь знать, — спокойно сообщил Малыш птице.

Кажется, фламинго не поверил Герту. Взобрался на гору из ящиков, повыше. Вытянул голову, зевнул, широко раскрывая клюв, устроился поудобнее. Кажется, собрался спать. Герт хмыкнул. Последнее время он и сам себе не верил. Обернувшись, запер окно. Двинулся прочь из комнаты, не забыв схватить ключ и закрыв за собой дверь. На лестнице прислушался к происходящему. Двинулся дальше. Он принял решение. Оно ему не нравилось. Над зданием гильдии авантюристов всё ещё виднелся тяжёлый, мутный столб дыма. Догорало то, что там ещё могло догореть. Герт двинулся к тому портному, что сшил ему костюм на собрание гильдий.

Лавка, на его счастье, была открыта.

— Добрый день, — слабо улыбнулся Герт мужчине за стойкой. А мужчине ли...

— О, мисье! Как же радостно видеть вас снова!

— Боюсь, я нынче не за новым костюмом.

— Вы ведь помните, что я не возвращаю оплату.

— Нет, что вы. Решил вот предложить вам... — Герт подумал, подумал, да и выдал всё. — Может, не желаете приобрести маленькую прелестную птичку? Она... э-э... здорово... э-э... украсит вашу лавку и придаст ей... э-э... шарман, — он важно кивнул.

— Птицу? — в немом вопросе портной склонил голову набок.

— Ну, птица... — Герт изобразил руками что-то невнятное. Вздохнул. — Фламинго. Маленький фламинго.

— Фламинго? Настоящий фламинго? — расширенные зрачки, учащённое дыхание. Кажется, портной испытывал… предвкушение? Похоже на то.

— Самый настоящий, — в качестве подтверждения Малыш помахал перед лицом торговца исклёванными руками.

— Фантастично... Восхитительно... Ох…

Герт слабо улыбнулся. Ждал, когда портной придёт в себя.

— Я хочу на него взглянуть, — не сразу, с трудом отходя от восторга, захлестнувшего весь его разум, попросил Энцио. — Принесите его, мисье. Я бы самолично, но не могу бросить лавку.

— Хорошо, — кивнул каменщик. — Скоро буду.

Пока шёл обратно — промелькнула мысль, что неплохо бы спросить Левкой. Но слова, сказанные Фаустом, перевешивали её. Он не знал, когда в следующий раз явится церковник. И знать не хотел. 

Фламинго мирно спал. Герт тихо прошёл в сторону. Поднял один из сваленных в кучу мешков. Вытряхнул оттуда... да, кажется, это были остатки земли. И, не моргнув, накинул мешок на фламинго. Слишком спокойно, слишком безразлично. Точно внутри кто-то сжал его сердце и не выпускал из цепкой стальной руки. «Страх», — сказал бы он, разобравшись. Но он не разобрался. Фламинго начал брыкаться. Не понимая происходящего, пищал и пытался прорвать ткань. Скривившись, каменщик только покрепче ухватил за горло мешка и перекинул тот через плечо. Дёргался, когда клюв и когти проходили сквозь ткань, натыкаясь на плотную кожу жилета или — того хуже — на ткань прочей одежды. Деваться было некуда. Решение — уже принято. Он двинулся обратно, с каменным лицом, словно никто не метался в мешке за плечом. На него оборачивались. Внимание гвардейцев было делом времени.

— Эй, постой-ка! — раздалось сзади. Шаги он слышал давно.

Герт вздохнул, на ходу разворачивая грамоту. Обернулся. Показал её одному гвардейцу. Второму, подошедшему с соседнего поста.

— А ну постой... — один из них вырвал грамоту, вчитываясь.

— Каменщик, демон-оборотень? — тот, что шёл следом, обеими руками схватил копьё. — А ну-ка, покажи, что у тебя там, ублюдок.

— Без фокусов, — одной рукой держа грамоту Герта, вторую гвардеец сложил на рукоять меча.

Малыш скинул мешок с плеча и молча, не реагируя на наставленное на него копьё, вытащил брыкающуюся и крайне недовольную происходящим птицу. Кажется, на его руках тут же проступили в нескольких местах капельки свежей крови — от клюва и когтей.

— Какого?!..

— Это ещё что за птица такая? И что ты собрался с ней сделать, демон? Сожрать?!

— У меня такой же вопрос возник, когда дали эту гадину, — обернулся он к первому гвардейцу. И продолжил, говоря ему же. — Фламинго это. Детёныш. Кажется, перебили его родителей. Вот и пришлось решать, что делать. Дали мне на сохранение, раз уж есть где держать. И продать поручили тому, кому он нужен, — с каменным лицом говорил он, держа в руках нервную птицу и даже уже не дёргаясь от её атак.

Гвардейцы переглянулись между собой. Кажется, к таким ситуациям их жизнь ещё не готовила.

— Он же вымокнет сейчас... — поторапливал их Герт.

— Давай сюда пять монет и можешь валить отсюда.

Пришла очередь Герта переглядываться. На одного, на второго. Впрочем, куда деваться. Он засунул птицу обратно и, морщась, высчитал пяток монет из порядком опустевшего кошеля на поясе. Сжал их в ладони.

— Грамоту, — потребовал он.

— И проваливай отсюда побыстрее, — протягивая грамоту, один из гвардейцев другой рукой схватил монеты.

Малыш не обманул. Куда уж тут. Отдал деньги, закинув мешок на плечо, спешно двинулся дальше. Горбился, смотрел себе под ноги. Благо, лавка была неподалёку.

— Фух, — Герт помотал головой, стряхивая капли с лица. Скинул с плеч мешок на стол. Мешок всё ещё брыкался.

— Ох... Ох... О-о-о-х... — схватившись ладонями за щёки, Ральф… кажется, от восторга он вытанцовывал что-то за стойкой.

— Держи, он перенервничал, — Герт нахмурился.

— Какой чудесный, — раскрывая мешок, портной тут же отдёргивает руки. Пара красных точек расцветают на его тонких кистях. Впрочем, не смущаясь, он продолжает и с третьего раза умудряется взять птицу на руки. На пару мгновений. Фламинго, вскрикнув, взмахнув крыльями, принимается носиться по лавке, запрыгивать на столы, оставлять повсюду розовый пух. — Ай-ай!.. Ай… — портной плюхается на зад. От неожиданности. Благо, прямо за ним нахоился стул.

— А то. Ему надо осмотреться и привыкнуть. Через пару дней успокоится. Кормить рыбой и травой.

— Просто потрясающе, мисье... — засунув в рот палец, Ральф обсасывал выступившую кровь. Неотрывно, с восторгом следил за птицей, разрушавшей его лавку.

— Спит где повыше. Ага. Ну что, берёте?

— Угу... Девяносто серебряных устроит?

— Девяносто пять?

— Нет, мисье. Девяносто.

— Девяносто, — Герт кивнул.

Монеты тут же были подготовлены. Мешочек полетел на стойку. На Герта уже никто не обращал внимания. Малыш забрал плату и, не пересчитывая, кивнув, вышел наружу. Двигался домой. Сердце всё ещё оставалось в ледяных тисках. Он не понимал, что делает.

— Обманщик, — бросила Малышу торговка цветами, что работала и жила совсем рядом с его домом.

— Как торговля? — остановился Герт, скучающе оглядывая прилавок.

— Обманщик, — прошипела она.

— Тот прелестный парнишка какой-то слишком мутный, — он пожал плечами.

— Звучит как оправдание, — парировала девушка. Правда, похоже, не очень-то и обиженная.

— Да если бы... Увидишь, что околачивается здесь такой подозрительный в дорогом плаще — сообщай, чего уж. А то как бы не ограбил у нас кого... — Герт качнул головой. Хмыкнув, поднял какой-то из цветов. Задумчиво и осторожно покрутил стебель в пальцах. Аккуратно положил обратно. — Вам там помощь никакая не нужна?

— Да нет вроде как... — она проследила за цветком. — Подозрительный мужчина в дорогом плаще — грабитель?

— Грабитель, убийца, доносчик, — Герт пожал плечами. — Да и не мужчина, так... — он хмыкнул. — На мальчишку больше похож.

— Кажется, я не скоро заведу себе парня. И тем более не скоро выйду замуж... — вздохнула она. Чуть подумав, оценивающе оглядела Малыша. — А, может...

Герт устало вздохнул.

— Нет. Слишком старый, — и по-доброму улыбнулась Герту.

— Всё верно. Ну, удачной торговли, — он хмыкнул, махнув рукой и теперь — уже точно — направившись домой.