Теперь уже и не понять, что заставило Герта свернуть с привычной дороги в «Виверну». Наверное, страх тишины?.. Может быть. Хотя и таверна, в которой вечно толкались авантюристы, в этот жаркий послеполуденный час была удивительно пуста. Несколько людей угрюмо склонились над тарелками. И ещё один — судя по затылку и спине, тот самый, который недавно врезался прямо в Малыша на улице. Герт потянулся, мотнул головой, стряхивая капли воды прямо на ковёр. Огляделся, щурясь, с кривоватой улыбкой. Мокрый, встрёпанный, страшно голодный, только-только с объекта, он двинулся прямиком к единственному знакомому лицу (затылку) на всё помещение. Остановился чуть в стороне. Оглядел стол — не считая нетронутых свиных рёбрышек с подливкой, больше ничего. Кашлянул, привлекая внимание.

— А? — встрепенулся паренёк, убирая руки под стол и оборачиваясь. Шестнадцать-семнадцать лет, не больше. Взгляд его был растерянный, а на левой щеке красовался небольшой синяк. Он выдохнул, будто всё это время не дышал. — Ох, это ты… решил… — он осёкся, только сейчас взглядом пройдясь по Герту снизу-вверх, — обсохнуть?

— Или перекусить чего горячего, — хохотнул Герт, переводя взгляд за стойку, — за разговором с незнакомцем. Вы не против? — он кивнул на лавку напротив.

— Нет, нисколько, все равно... не могу, — паренёк уставился в свой тарелку. Рукой махнул на лавку. — Присаживайся.

Шумно втягивая запахи, Герт первым делом направился к стойке. Впрочем, совсем-совсем скоро вернулся (чуть обеднев) с бутылью холодного молока и чашкой маленьких пирожков.

— Недавно в городе? — приступая к трапезе, спросил Герт, краем глаза оглядывая того, кто невольно стал его собеседником.

— Нет, на самом деле уже давно, но вот в гвардейском бывать почти не приходилось. Я из другого района, — отодвигая от себя тарелку, сообщил парень.

— Кажется, вы ни в каких гильдиях не состоите? Чем же промышляете? На такую одёжу, — каменщик кивнул на пальто с меховой оторочкой, — явно не один десяток серебра ушёл.

— Я наемник, — проговорил он, посмотрев через плечо Герта на трактирщика, который смотрел на него в ответ. — Выполняю разные задания за деньги.

— Никогда не понимал вашу братию, — с добродушной улыбкой пробурчал Герт. — Кстати! — он перегнулся через стол, протягивая руку. Никаких манер. — Малыш Герт, гильдия каменщиков, — и широко улыбнулся. Впрочем, взгляд его блуждал по лицу незнакомца довольно настороженно.

— Флориан, фамильного имени на называю, оно неудачное, — парень ответил на жест, пожимая протянутую руку. — Приятно познакомиться... 

— Ну, что же, ваше право, не стану даже расстраиваться, — рассмеялся Герт, грузно усаживаясь обратно на лавку. — Погода — хоть в петлю лезь, угу? — хмыкнув, спросил он.

— Для Мэнсона частое явление, здесь хотя бы дороги мощёные, не приходится по колено лезть в грязь, и холод не так сильно ощущается, как у моря… стены зданий здесь... высокие.

— И то верно. Хотя иногда хочется и по грязным просёлочным дорогам побродить, среди полей и лесов, — Герт качнул головой. — Раньше работали в порту?

— И трущобах. Приходилось, чтобы заработать на жизнь, — Флориан зацепил пальцами ворот одежды, показательно оттягивая тот, улыбнулся. — И много экономить…

— Достойно уважения, — покивал Герт с чуть ехидной усмешкой. — Наверное, на вас с таким видом женщины сами вешаются?

— Скорее считают, что я ребенок, — паренёк вздохнул, отводя взгляд в сторону. — Может, бороду отрастить? Так... росла бы...

— О-о, ну, это само придёт! Вот так всегда, оглянуться не успеешь, а уже, — вздохнув, каменщик показательно дёрнул мокрую прядь собственных волос, упавшую на лоб. Некогда чернее некуда, теперь они все были испещрены седыми нитями. — Пара годков — и белее снега буду.

— Девушкам и такие нравятся, видел парочку в городе — молодые, а уже побелевшие. Тут и не знаешь, как угодить дамскому полу, а у меня-то и опыта нет.

— Может, дело в том, что ты сидишь в таверне и болтаешь с незнакомым стариком, а не отправляешься на рынок выцеплять какую-нибудь красотку? 

— Вот еще... — Флориан вздохнул, опершись локтём о столешницу да роняя щёку на ладонь. — Да я к этой красотке и подойти побоюсь, а ты говоришь выцеплять... разве что с ножом в руке... для смелости...

— Никогда бы не подумал, что буду учить юнцов, как цеплять девиц, — Герт в притворном сокрушении, едва сдерживая смех, опустил лицо на руку. Прикрыл глаза. Только плечи мелко тряслись. Кажется, он всё же смеялся.

— Что?.. — обиженно спросил Флориан, глядя на Малыша. Даже нахмурился. Только выглядело это… ни капли не серьёзно.

— Ну что вы, что вы, — Герт отмахнулся, успокаиваясь и надкусывая очередной пирожок. — Хотите совет?

—- Я всегда рад советам, они выстраивают верные решения не хуже собственного опыта. Иногда...

— Неподалёку есть цветочная лавка. Первым делом идёте туда и выбираете небольшой букет. Чего-нибудь... сезонного, да, так будет лучше, — Герт кивнул сам себе. — Затем — направляетесь на рынок и смотрите, кто же ходит в одиночку. А лучше — в сопровождении нянек и сестёр. Подходите, встаёте на колено, если уж гордость, — он хмыкнул, — позволит. И дарите цветы, вешая лапшу на уши о том, что ваша избранница — самая прекрасная и моментально, с первого взгляда, сразила вас наповал, — он чуть помолчал. Отпил молока. Вытер рот тыльной стороной ладони. — А дальше останется только импровизировать.

— А что если она воспримет это с опаской и начнет убегать?.. Мне догонять ее? У меня есть опыт в загоне добычи… — Флориан заморгал в непонимании.

Герт уставился на собеседника с некоторым недоумением. А потом — расхохотался. Хлопая по столу, он мотал головой и силился что-то сказать. Выходило не лучшим образом. Паренёк же, напрягшись — спину выпрямил, в стол руками опёрся — ждал, огромными глазами глядя на хохочущего собеседника. Впрочем, много времени не прошло. Герт начал успокаиваться. Лицу возвращалась серьёзность. Только вот губы — изогнуты в кривой усмешке, сдерживающей смех. А глаза слишком внимательно оглядывают собеседника. Малыш оперся локтями о стол, чуть подавшись вперёд.

— Мину не такую кислую, — совершенно серьёзным тоном шепнул он, — и все девицы — твои.

— А?.. — Флориан встрепенулся и натянуто улыбнулся. Впрочем, едва ли можно было заметить притворство. — Ну да…

— Кажется, — каменщик отмахнулся, фыркнув, — я отвлёк вас от размышлений о судьбах вселенной, — скорее сказал, чем спросил, Герт. Но бровь вскинул, уставившись на Флориана.

— Скорее о судьбе этой тарелки ребрышек... — он посмотрел на упомянутую.

— У рыб завидная участь.

— После работы в порту я в этом убедился. Очень завидная... быть пойманными в сеть и задохнуться на воздухе.

Герт отрицательно мотнул головой. Щёлкнул пальцами, задумавшись.

— Как же там говорила... — бормотал он. — А! Рыбы не осознают, что с ними что-то происходит. Они чувствуют боль, но не осознают её. Они чувствуют отсутствие воды, но не осознают это. Они не могут бояться.

— Так бывает и с людьми. Не все из нас, чувствуя что-то, могут бояться... просто часто это приходит спустя годы страха. Смирение, — в глазах паренька читалась исключительно одна серьёзность.

— Усталость, — теперь и в лице Герта не осталось смеха. Разве что где-то в уголках губ.

— Ладно, было приятно посидеть вот так, Герт... я вернусь к своим делам. Может быть, еще увидимся, — Флориан поднялся, перебираясь через скамью. — И да... — обернулся он, улыбнувшись. — Спасибо за совет...

Герт качнул головой и чуть улыбнулся в качестве прощания — да принялся за продолжение трапезы.