Сегодня они заканчивали работу на одной из смотровых башен Цитадели. Солнце, ещё утром разогнавшее тучи, весь день нещадно выжимало из рабочих пот, вонзалось в светлые камни и слепило глаза. Герт уже подготовил последние бумаги, останется только поставить подписи — и получить заслуженные честным трудом монеты. Они вместе с Даниэлем только что поднялись наверх и наблюдали за солнцем и последними кирпичиками, так ровно и ладно превращающимися в парапет.

— Гай, чего жижа из швов вылазит и вылазит? Ты чего, с водой переборщил? Эй, остолоп, к тебе обращаюсь! — раздался в жарком мареве женский голос одной из работниц.

— Помолчи, Педра. Сейчас тут кончу и гляну.

— Ну что, на этот раз обойдёмся без ругани? — негромко спросил Герт, добродушно улыбаясь.

— Да кто ж ругается, босс? — обернулась Педра, нацепив фальшивую улыбку.

— Работай давай, — только и отмахнулся тот, смахивая упавшие на лоб волосы.

— Живее! Быстрее закончим, быстрее отправимся по домам! — повысил голос Даниэль, вытирая мокрое от пота лицо не менее мокрым и грязным платком.

— Сегодня должны закончить, — Герт постучал по часам на запястье, которых никогда там не бывало. Покивал. — А некоторым лишь бы пожариться здесь, — он снова оглянулся.

— Кажется, демоны-маги нам сегодня на руку, — помощник указал на быстро темнеющий горизонт. Тучи.

— Никогда не думал, что буду благодарен магам, — с иронией протянул Гай.

— Может ты уже заткнёшься и поможешь мне? — продолжала негодовать Педра.

— Да вашу ж... — Герт сплюнул и растёр плевок подошвой. Подошёл к Педре. — Ну, чего у тебя? — вздохнув, уставился на работу.

— Ну вот. Смотри, — она провела пальцем меж швов верхней части парапета. — Вода. Такую вот жижу сделал этот оболтус. А потом мне скажут, что я виновата, что вот, ничего ничерта не держит!

Гай снова пробурчал что-то невнятное и, заткнувшись — на время, — вернулся к собственной части кладки. Герт повторил за женщиной жест. Качнул головой. Понизил тон.

— А мы сейчас сделаем вот так, — улыбаясь, негромко обратился он. — Ты делаешь вид, что этот раствор — лучший в твоей жизни. Как обычно. И ни слова больше. Договорились? — с самой искренней улыбкой он смотрел на работницу.

— Мне точно потом ничего не скажут? Жижи-то больше нет. Едва растянули... 

— Давай работай, — продолжая улыбаться, похлопал он её своей мощной лапищей по плечу. Легонько. Вернулся обратно, ладонью проверяя — начался ли дождь. — Эх, люблю свою работу... — задумчиво протянул он, глядя на тучи.

— Всегда поражаюсь вашему спокойствию, шеф. Как будто и не человек, — с усмешкой добавил Даниэль.

— Крепкий сон, простая пища, физическая работа на свежем воздухе — вот и весь секрет, Даниэль, — добродушно ухмыльнулся Герт. Разве что уголки губ неестественно дрогнули, искажаясь. Впрочем, не более чем на мгновение.

Беседу прервало появление лейтенанта. Тяжёлые шаги, позвякивание «сбруи» — как выражался Роберт, прямой и острый взгляд. Они обменялись кивками вместо полноценного приветствия — не первая встреча за сегодняшний день.

— Гляжу, уже заканчиваете? — сухо спросил Рекс.

— Всё верно, лейтенант. Да только как бы дождь не остановил работы... — конец предложения Герт проговорил с кривой ухмылкой — словно от зубной боли. — Ребята! — воскликнул он, оборачиваясь, — заканчивай незаконченное!

— Успевае-е-ем! — подал голос Хольм.

— Я тоже заканчиваю, — обернулся Дин.

— Всё в лучшем виде, босс! — нестройным хором прошелестели работники.

Лейтенант Рекс с видом знатока (впрочем, чем черти не шутят) отправился по кругу, против часовой стрелки, на несколько минут задерживаясь у каждого из рабочих, внимательно осматривая кладку. А тем временем на другой стороне площадки возникли проблемы… Герт иногда задумывается, а не мешает ли семейная жизнь плодотворной работе? Судя по примеру Гая и Педры — очень даже. И пока Даниэль возился с первым, Герт направился ко второй. Начался дождь — холодный, мелкий, до рези в зубах противный. Противный — как верхняя часть парапета, над которым работала женщина. Известь размокла до такой степени, что уже не была способна ничего удержать. Тронь камень — он рухнет вниз, на мостовую (а то и на головы зевак или дозорных). Совсем не дело. И пока за их спинами лейтенант нахваливал работу Дина, а тот отвечал патриотическими речами, нужно было решать, что делать. Впрочем, выбор был невелик… Он выпрямился и, вытирая остатки извести о штанины, повысил голос.

— Так, ребята! Кто не доделал — вернёмся завтра! Херов дождь слишком сильный! Ну, лейтенант, — виновато улыбаясь, он обернулся к Рексу, — сами видите, это уже не в наших руках. Ничего, с утреца вернёмся, вы даже проснуться не успеете!

На лице лейтенанта ничего не возникло. Как было каменным — точная копия тех каменьев, что они нынче затащили на стену — так и осталось.

— Завтра? Вы разве не заканчивали?

— Мы вообще-то... — не успев договорить, Гай получил от Даниэля подзатыльник.

— Сможем доделать только завтра, — процедил помощник.

— Вон, глядите, — кивнул Герт назад, — дождь здесь совсем раствор размочил. Не-ет, сами знаете, мы плохой кладки не делаем, а с таким раствором — ничего хорошего, — покачал он головой. — Лучше уж как дождь закончится, солнце встанет, вернёмся и положим как надо. Да, ребяты? — оглянулся с улыбкой.

— Да! Если делать, то качественно! Это ведь Цитадель — главная крепость всей страны! — раздался нестройный хор голосов, впрочем, ровно в половине из них сквозила радость — они-то свою работу выполнили. — Верно, шеф. Только на совесть!

— Сроки... — простонал было лейтенант, но так и не смог выдавить из себя что-то ещё. — Ладно. Завтра так завтра. Но ещё один день и ваша гильдия получит официальную жалобу за затяжку с объектом.

— Не переживайте, лейтенант, если уж дождь не смилостивится — вернёмся с навесами, — Герт шутливо вздохнул. Повысил голос. — Всё слышали?! Собирай манатки, кто не успел — того жду здесь же на рассвете! И чтоб раствор был лучше идеального, не меньше! Поняли?!

— Да, шеф! — ответили работники, приступая к сборам.

— Вы только, лейтенант, своих предупредите, чтобы они нас на рассвете-то за воров каких не приняли, — улыбнулся Герт Рексу.

— Я скажу. Честно говоря, вам повезло, что капитану Скиннер плевать на эту башню. Был бы здесь старик Аркс, вашу бригаду бы уже сегодня сменили. Ладно, жду вас внизу.

— Ну, что же, будем радоваться, ребята, ага? — Герт пожал плечами, с улыбкой оглядываясь. Махнул рукой. — Айда, завтра рано вставать.

Быстро собрав весь свой инвентарь, все семеро двинулись вниз в полном молчании. Усталые дозорные провожали их безразличными взглядами, тут же возвращаясь к негромкими разговорам — о начальстве и планах на вечер. Почти в самом низу всю процессию во главе с лейтенантом остановил взмыленный страж, сбивчиво и быстро доложивший о некоем происшествии в магической лавке госпожи Аркс. Малыш Герт проходил мимо пару раз, но не более. Так что и придавать особого внимания услышанному не стал. Всякое в городе случается. До выхода их довёл один из свободных стражников и, не сказав ни слова, тут же направился обратно. Герт даже не успел попрощаться.

— Ну всё, ребяты, — он пригладил насквозь вымокший волос, с улыбкой обводя взглядом собравшихся. — На сегодня свободны. Кто не успел, — прищурившись, Герт с ехидной улыбкой остановился взглядом на нужной ему чете, — завтра на рассвете, здесь, со всеми инструментами. И чтобы до восхода солнца закончили. Вопросы?

— Вопросов нет, — устало отозвались рабочие. Двое — Хольм и Дин — тут же, махнув на прощание рукой, вяло поплелись домой, перебрасываясь негромкими репликами.

Герт кивнул и хлопнул в ладоши, уставившись на оставшуюся чету Филипаш.

— Шеф, а я ведь не с ней? — негромко спросил Гай, щуря левый глаз.

— С ней, с ней, — хмыкнул Герт. — Свободны!

— Это ты во всём виноват! — начала бурчать Педра, направляясь с мужем следом за уже ушедшими.

— Я? Да ты сама просила сделать то погуще, то не густо, то так, то сяк! Дура! — не остался в долгу тот.

— Ну, какие планы на вечер? — дождавшись, пока работники хоть немного отдалятся, Герт потянулся, разминая плечи и подставляя лицо дождю с довольной улыбкой.

— Хотел сам у вас узнать... — улыбался Даниэль. — Напиться? Или сообщим главе о задержке с объектом?

— Да какая задержка, — отмахнулся Герт, — с утреца сделаем, никто и не заметит. Видел, сколько осталось? Пара камней. Ничего страшного. Так… а какой у нас сегодня день? — он задумчиво продырявил взглядом стену позади собеседника, чуть хмурясь.

— Сто девятнадцатый день после зимы, вторник... Год подсказать? — ехидно отозвался Бейкер.

— О, конечно, — хмыкнул Герт, оторвавшись от раздумий. — Давай-ка сегодня без возлияний, завтра предстоит тяжёлый день. Разве что... стаканчик чего-нибудь горячего у камина... — он подмигнул Даниэлю.

— Ну, ы как знайте, а я кружку эля уберу... Поспешим, чего мокнуть?

— Что я говорил про хорошее настроение? Дождь и свежий воздух — его важная составляющая! — хохотнул Герт, направляясь в проулки и переулки города, пустые и удивительно чистые от вылившейся на них воды.

— Ненавижу мокнуть, — бурчал Бейкер, волочась следом.

— Зато как приятно потом высыхать!

— Куда сегодня? В «Виверну» или «Осла»? — спустя какое-то время вновь подал голос Даниэль.

— Давай в «Виверну».

— Хоть сегодня не будем толкаться с авантюристами в одной таверне.

— Шумные они ребята, хоть и весёлые.

— Хотя в последнее время их там стало заметно меньше, — негромко отозвался Бейкер, сворачивая на нужном повороте (и даже в нужную сторону). Они почти пришли.

— Заняты делами, у них ведь работа ещё более нервная, чем наша, — добродушно хмыкнул Герт.

— Ваша правда, шеф, ваша правда.

— Слушай, мы не на работе, — устало вздохнул Герт, отворяя дверь в помещение.

— Прости, всегда забываю... Слушай, всегда хотел спросить. А почему «Малыш Герт»? Ирония над размером?

Они вошли внутрь небольшой комнатушки. Вымокшие тела с прилипшей одеждой тут же окатило волной тепла и сочного запаха — тушёная баранина, тушёные овощи. Герт почувствовал резкие ароматы лука и специй. Заслезились глаза. Не считая угрюмого тавернщика, на первом этаже находились только двое. Мужчина о чём-то упрашивал женщину, та — нервно отказывалась, вздёрнув хорошенький носик и то и дело фыркая — точь-в-точь излишне избалованная кобылка, которой предлагают не тот сахар, к которому она привыкла. Тавернщик скрипел пером, что-то выводя на бумаге. За дверью, в помещении кухни, гремели посудой и тарелками, насвистывая себе под нос весёлую песенку. Герт даже припомнил кое-какие слова: «Друзья, останемся всегда вместе, не будем бояться наших врагов, если они придут на нас напасть, мы заставим их прыгать». Смешливая дурацкая песенка. Где-то на втором этаже расхаживал постоялец — еле слышно скрипели доски пола. Герт махнул головой, отгоняя всю эту гору ощущений — и двинулся к одному из столиков, припоминая вопрос помощника.

— Всё верно, Даниэль, — наконец хмыкнул он, тяжело и грузно усаживаясь на один из стульев. Тот жалобно скрипнул. — Ничего необычного, таинственного и так далее, — Герт потянулся — хрустнули косточки спины и шеи, опасно затрещала рубашка, насквозь вымокшая — сначала от пота, затем от дождя. Добродушно улыбнулся, оглядывая небольшое помещение и выискивая мешочек с монетками.

— Всегда забываю, что этот старик не поднимает оттуда своей задницы, — пробормотал Даниэль, покосившись на трактирщика. — Вам... Тебе чего?

— Ты вроде эль будешь? — немного подумав, отозвался Герт. — Если моя старческая башка меня не подводит. Мне тоже, кружечку.

— А я-то уж испугался, что под горячим вы... ты и правда имел в виду горячий чай или что-нибудь вроде него, — улыбнулся Даниэль, поднимаясь и направляясь к стойке.

Герт в ответ только негромко рассмеялся, поудобнее устраиваясь на стуле в мокрой одежде. И задумчиво шевеля пальцами в ботинках — кажется, тоже вымокших.

— Две кружки эля и мясное рагу, пожалуйста, — положил Бейкер на стол одну серебряную круглую, а следом и половинчатую монету.

Парочка у входа всё ещё переговаривалсь. Герт при желании мог бы разобрать каждое их слово — они совсем не таились — но желания лезть в чужое грязное бельё у него, как обычно, не возникало. Вскоре женщина, фыркнув в последний раз — словно точку поставила — развернулась, едва не ударив локтём мужчину, и, звонко цокая каблуками по старому деревянному полу, вышла наружу. Дверь протяжно заскрипела, сначала в одну сторону, затем в другую.

— Стерва… — только и пробормотал её собеседник.

— Хорошая… — присвистнул Даниэль, провожая дамочку взглядом.

— М-м-м, не в моём вкусе, — негромко ответил Герт, качнув головой.

— Вы точно куда надо смотрели? — натянув улыбку до ушей, Бейкер склонил голову набок. — Шеф, вы ж не из «этих»? 

— Может, и не туда. Нет, — отмахнулся тот от собеседника с улыбкой. — Ну что за разговоры за столом! Лучше расскажи, как там у тебя дела на личном фронте?

Разговор прервался снова. На этот раз — тавернщиком. Из маленького окошка на кухоньку он выудил поднос с тарелкой и двумя кружками нужного напитка. Запах чеснока врезался в нос. Почему-то отдавало чем-то сладким — специи, мёд? Возможно. Герт поднялся и, скользнув к стойке, с добродушной улыбкой кивнул старику, забирая заказ.

— Раз, — поставил он кружку себе, — два, три, — вторая кружка и тарелка отправились на противоположную сторону стола. Улыбаясь, Герт снова завалился на стул. Хрустнул костяшками пальцев.

— В последнее время глава какой-то нервный… Кстати, на ежегодное собрание гильдий идёшь с ним? — Бейкер неспешно приступил к трапезе.

— Как будто у меня есть выбор. Да и — сам знаешь, это не тот случай, когда меньше знаешь — крепче спишь, — Герт качнул головой, склоняясь над кружкой и провожая краем глаза уже знакомого мужчину, понуро плетущегося на второй этаж и позвякивающего ключом на пальце.

— Вы уже были там, в Королевском Дворце? Видели его Величество Эйда Четвертого? — в глазах помощника загорелся огонёк любопытства.

Герт не спеша почесал подбородок. Задумчиво огляделся, с ехидной улыбкой посмотрел на собеседника. Вздохнул. И только тогда негромко продолжил.

— Бы-ыл, кладка стен — просто чудо, — хохотнул он. — Вот только не спрашивай, как выглядит Его Величество Эйд Четвёртый, я ж в толпе стоял, у са-а-амого края, хоть и высокий — и там колонны такие свод поддерживают, что и не разглядишь, — он отпил немного пены. — Но само здание... — Герт вздохнул. — Я бы не отказался такое построить. Было бы о чём рассказывать внукам.

Даниэль спешно потреблял эль, закусывая рагу. Именно в таком порядке. К концу небольшого рассказа с удивлением — чуть вскинутые вверх брови — обнаружил, что кружка пуста. Тяжело вздохнул, направляясь к стойке за новой порцией выпивки.

— Работа лучших мастеров... — дожидаясь тавернщика, говорил Бейкер. — Такие построили Мост Пророка, Стену, Цитадель. Мы по сравнению с ними... — он мечтательно вздохнул. — Да уж... 

— Что же, — вторил вздоху Герт, отпивая эля.

— Кажется, раньше и с работой всё попроще было... — вернувшись к столу, задумчиво пробормотал помощник.

— Нет, Даниэль, это только кажется. Мы же всегда, эт, — Герт задумчиво почесал затылок, сбиваясь с мысли, — ну, в основном плохое забываем со временем. Память, он ж, эт, — он постучал пальцем по виску, — такая вот, — несколько скомкано, но всё ещё с улыбкой сообщил Герт.

— Да ну... — только отмахнулся Бейкер. — Раньше ведь как сейчас не было... Вот например, гильдий каменщиков были разные. А сейчас? Сейчас только одна. И только потому, что мы под крылом рода Лоусон.

— Ну что же? Значит, отлично справляемся, Даниэль! — Герт с улыбкой поднял кружку и, кивнув — молчаливый тост — отпил пару глотков, наслаждаясь разливающимся внутри теплом.

— Ну да... Единственная гильдия каменщиков на весь Мэнсон, но при этом, вы ведь знаете, как там всё устроено? — мужчина несколько нервно огляделся по сторонам. Помещение всё ещё пустовало. Только тавернщик скрипел за стойкой пером, подсчитывая свои гроши — доход, расход и всё в таком духе. Герт многозначительно улыбнулся — во всяком случае, он считал, что многозначительно — и отпил эля.

— Отменное пойло, — улыбнулся он тавернщику. И снова перевёл взгляд на собеседника.

— Хотя, кто не знает? Только дурак... — хмыкнул Даниэль, не понимая всех намёков. — Чиновники из министерства не принимают объекты, пока мы не поделимся процентом.

Герт неопределённо качнул головой.

— Бракуют нашу работу, если мы предлагаем мало. Не дают нам заниматься собственными проектами, пока мы их не оплатим! Мы предлагаем проекты, которые они одобряют, но не дают нам начать строительство, придумывая тысячи и тысячи идиотских причин! Ну не могло так быть при пророке-короле, не могло! 

— Даниэль, ты всё ещё интересуешься секретами спокойствия? — скрежетнув зубами, Герт натянул улыбку на лицо, косясь на тавернщика.

— И при короле-епископе такого не было! — уверенно заявил помощник. — А?! Да ничего… — чуть поутих он. — Наверняка слушает такие жалобы каждый день. Ну вот почему ты такой спокойный? Вот скажи, ты ведь почти что один из первых людей гильдии. А по тебе и не скажешь, что ты чего лишнего имеешь.

— Я доволен тем, что есть. Некоторые — о, многие! — Герт качнул головой, — не имеют и этого. Разве мне есть на что жаловаться? Отличная работа, отличные товарищи, — он кивнул собеседнику с улыбкой. — Не об этом ли я мечтал? Не каждый, знаешь ли, готов подставлять голову под меч ради мимолётной выгоды — и не важно, меч это настоящий или... — он почесал затылок в растерянности, — эт, слово забыл.

— Муляж?

— Ну, который как бы меч, но не меч?

— Да, муляж. Гномы такие мечи продают. Мечи-муляжи. Ими ещё дети играют. Ну и взрослые тоже. Я как-то держался. Он какой-то легкий... Хотя я настоящего меча не держал. Но то-то из стали, а этот — деревянный, только краской какой-то хорошей покрашен.

— Да, наверное, муляж, — Герт задумчиво почесал затылок. Вздохнул. — А зачем взрослым такие мечи? Он же и для тренировок не подойдёт, разве что для красоты носить.

— Я не мечник, шеф, — Бейкер развёл руками, в какой-то момент опасно накренившись в сторону пола, но сумев обрести равновесие..

— Да ладно, эт не сложно представить. Эт как топор какой деревянный, — он хмыкнул.

— Я отолью… — медленно зеленея, спустя пару мгновений пробормотал Даниэль. И, пошатываясь, двинулся к выходу.

— Вот не явится завтра... — задумчиво сообщил Герт сам себе, отслеживая взглядом траекторию помощника, — лично шею сверну.

Прошло минут пять, не больше. Что-то странное ударило в нос. Запах… алкоголь, приторные цветы. Духи. Пот. Скрипнула дверь. Несколько человек — Герт не оглядывался, склонившись над полупустой кружкой, — уверенно вошли внутрь, шурша одеждой.

— Где он? — мужчина, подойдя к стойке, уставился на как-то вдруг сжавшегося трактирщика.

Теперь Герт мог осторожно разглядывать вошедших со спины. Выглядели они как разбойники, ограбившие банк. Особенно тот, что в центре. Вещи явно дорогие, пошиты на заказ. Носили маски — и это вечером, за окном ещё светло. Как же они прошли мимо всех стражников? Двое мужчин и женщина. Первый, который говорит, судя по всему, главный. Остальные похожи на телохранителей. Звуки на кухне затихли.

— Господи-ин Саллива-ан? — проблеял старик, пытаясь, кажется, провалиться сквозь землю. — Че-ем могу помо-очь?

— Где он? — рявкнул мужчина, грохнув кулаком по столу.

— В-вы про… Н-н-наверху, — бледнея и краснея, чуть не падая в обморок, выдал старик.

Герт положил ладонь на стол. Громко. Отпил эля. Всё это ему не нравилось. Он размышлял — вмешаться или не стоит? Думал.

— Привести, — бросил Салливан парочке за собой. Мужчина и женщина, заученным движением поправляя небольшие топорики на поясах, шумно двинулись по лестнице.

Салливан обернулся, оглядывая помещение. Уставился на Герта с каким-то болезненным удивлением. Подошёл ближе. Тот только широко улыбнулся в ответ, заглядывая прямо в тёмные глаза, вокруг — сеть морщинок, всё лицо тяжёлое, неприятное.

— Ты, видимо, обо мне не слышал? — несколько надменно спросил мужчина, скрестив руки на груди.

— А что такое? — продолжал несколько глупо улыбаться Герт. 

— Я Вилли Салливан, болван, — только и проронил мужчина. Знакомое имя. Впрочем, Герт и ухом не повёл.

— Малыш Герт, рад знакомству, — улыбнулся он.

— Ты себя крутым возомнил? — на мгновение растеряв всё самообладание, ошеломлённо спросил Вилли. Кажется, обычно, едва заслышав это имя, все бежали прочь — как сейчас тавернщик, ползущий вдоль стены в сторону выхода.

— Что? Нет, я Герт.

— Нет! Нет! Не надо... Я всё верну... — плакал и кричал мужчина — тот самый, что спорил с дамочкой ранее. Его грубо тащили по лестнице. — Я всё верну! Господин Салливан! Господин Саллива-а-а-а!..

— Отпустите его, — кажется, забыв о Герте, Вилли переключил внимание на спустившихся.

— У вас какие-то про... — Герт потёр затылок и предпочёл заткнуться.

Головорезы с суровыми лицами (насколько их можно было разглядеть за масками) грубо пихнули парня в спину. Тот, прокатившись на коленях по последним ступенькам, рухнул на четвереньки перед Вилли, продолжая молить, причитать. Слёзы блестели в его глазах. То и дело он шмыгал носом и нервно кусал губы. Руки его тряслись, отчёго и всё тело ходило ходуном.

Герт зачерпнул ложкой немного остывшего рагу и отправил в рот. После чего — поднялся и двинулся в сторону выхода. Несколько неуверенно, то и дело оглядываясь.

— Господин Салливан, — едва ли не ударился лбом о пол  паренёк. — Я всё верну! Всё верну, до последней монеты! И даже больше!

— Всё же уходишь? — судя по звуку, Вилли отвернулся от паренька и уставился прямо на Герта. — А был крутой.

Раздался звук удара. Вопль и снова рыдания. Герт остановился как вкопанный. Медленно развернулся. Пошёл обратно, не отрывая тяжёлого взгляда от лица Салливана — впрочем, в области зрения находились и его порядком напрягшиеся соратники, и ноющий должник, грязными руками пытавшийся остановить кровь из носа. 

— Слушай, Вилли, ты же знаешь, что бить людей по лицу — дело, эт, сомнительное? — натянув улыбку, спросил Герт, остановившись в паре шагов.

— Что ты сказал? — вскинул брови Салливан.

— Ну, говорю, по лицу-то зачем бить? — улыбался Герт. — Всегда же лучше договориться, Вилли.

— Шёл бы ты отсюда, — принялся медленно стягивать с пояса топор мужчина. — Пока цел.

— Сколько он там вам должен? — продолжал настойчиво улыбаться каменщик.

— Постой-постой, — Вилли поднял ладонь, останавливая свою цепную собачонку.

Тот послушно замер, крепко держа в руке топор, готовый в любой момент броситься вперёд. Герт продолжал улыбаться. В какой-то момент — кажется, сам того не замечая, принялся хрустеть костяшками пальцев.

— Ты... — Вилли указал пальцем на собеседника. — Что, хочешь за него заплатить? — палец указал на валяющегося в ногах, кашляющего кровью и всхлипывающего парнишку. — Или хочешь получить за него? Я не собираюсь его убивать. Нет. Это слишком невыгодно. 

— Да, может, помог бы найти решение. А то и заплатил, — Герт пожал плечами.

— Он взял у меня десять республиканских кредитов. По валюте Мэнсона, это пятьдесят монет серебром. С процентами он должен мне восемьдесят. Осилишь эту сумму?

— У-у-у, — протянул Герт, внутренне содрогнувшись. Покачал головой. — Нет, такими деньгами-то я не располагаю. А этот, как его, — он кивнул на мужчину, чуть сморщившись, — ты бы взял его отрабатывать, а не носы разбивал. Может, и отучится кредиты брать.

— Я и не собирался его убивать, — равнодушно объяснял Салливан. — Просто сломаю ему все кости. Дождусь, пока он придёт в себя и вернёт долг. Другим урок, и ему будет понятно, что бежать не стоит, — обернувшись спиной к Герту, Вилли размахнулся и пнул парня. Кажется, попал в область плеча или шеи.

— А если кости срастутся неправильно? Да и... — Герт несколько растерянно вздохнул, уже жалея, что ввязался в это дело, — Вилли, ты же так все деньги потеряешь! — он сделал шаг вперёд.

— Правую ногу, — процедил Вилли, отходя в сторону и давая дорогу своим головорезам. Драки было не избежать.

Женщина кинулась первой. Топор, который она уже держала в руках, направился в область правого колена Герта. Один такой удар — и вот он уже калека на всю жизнь. И работать не выйдет. Только сидеть, нищему, в трущобах. Впрочем, несмотря на возраст, ловкости ему было не занимать. С поблекшей улыбкой он отвёл ногу назад — и всё тело следом. Двинулся вправо. Плавное движение, слишком быстрое, чтобы женщина отреагировала. Зрачки расширены, волос на загривке встаёт дыбом, а ноздри раздуваются, ловя малейшие запахи. Кулаком он ударил женщину в шею сзади. Та только коротко захрипела и, не останавливая движение, коротко размахнувшись, направила острие топора в левое плечо соперника. Салливан неспешно, хоть и с некоторым страхом в движениях, двигался к выходу. Герт понадеялся было, что трактирщик закрыл дверь, но… кажется, нет. Тем временем и мужчина сообразил, что происходит. Сверкнуло в слабом свете свечей лезвие, медленно — так казалось каменщику — понеслось в сторону головы. Герт поднырнул вниз и, вытянув тело едва ли не параллельно земле, одним движением боднул женщину и ударил мужчину в солнечное сплетение. Его глаза вылезли на лоб, из лёгких вырвался хрип. Герт гортанно зарычал. Оба его соперника лежали на земле.

— Ублюдок! — завизжала женщина, приподнимаясь и кидая топор куда-то вперёд.

Сомнительное решение для оружия, не предназначенного для метания. Герт рванул вниз и вперёд, едва не наступив на лежащего мужчину. Прыгнул, валя женщину на пол — и пусть только попробует дёрнуться. Он тяжело дышал, волосы липли к лицу, рубашка вновь пропиталась потом.

— Ублюдок! Ублюдок! — завопил, наконец отдышавшись, мужчина. Герт чувствовал, как он поднимается и, с трудом удерживаясь на ногах, бросается вперёд.

Чужие руки обхватили шею каменщика. Тот напрягся и, приподнявшись — кажется, его соперник оторвался от пола, схватил его за запястья и нагнулся, бросая вперёд, о стойку. Зарычал чуть громче, услышав хруст тонких костей. Тело грузно повалилось вперёд, слабо застонав. Герт замер, прислушиваясь, готовый броситься на любого, кто посмеет к нему подойти, но… помещение было пусто. Ни звука — ни из кухни, ни со второго этажа. Даже скрип затих. Только тяжёлое дыхание множества людей. Герт огляделся. Мужчина и женщина лежали. Возможно, без сознания. Возможно, тщательно притворялись. Паренёк упал лицом вниз и едва-едва слышно всхлипывал, прикрыв голову руками. Он весь трясся, словно лист на ветру. Салливана нигде не было. Чёртов трактирщик разучился пользоваться ключами. Герт рванул на выход, опрокинув по пути один из стульев. Дождь закончился. В ноздри ударил запах мокрой земли, чуть подгнившей травы, болезненной городской чистоты. Солнце последними лучами сверкало на мокрой черепице крыш. Улица — насколько было видно отсюда — пустовала. Асболютно.

— Сучьи потроха, — сплюнул Герт, потирая окровавленные костяшки пальцев.

«II часть. Герт и как всё разрешилось (но только на сегодня)».