Близилось полнолуние. Мрак. Ещё более страшной эту ночь мог сделать только гремящий за горизонтом грозовой оркестр, сопровождаемый тяжёлым ливнем и черными тучами, закрывающими умиротворяющий свет луны. К великому удивлению, ненастье обошло Столицу стороной - однако сырость и бьющий запах пыли сохранял небольшой дождь. Гулять в такое время никому не хотелось - все жители Гилнеаса заперлись в своих гнёздышках и сохраняли тишину. Никому, кроме него.
Он следовал дорогой из фонарей, не оглядываясь даже на малейший шорох, пока не набрёл на нужное место. Как и ожидалось, его встретили. Они были облачены в блестящие доспехи с гравировкой шипастых кустов розы, а их лица были спрятаны за крепкими шлемами. Кроме одного, что стоял посередине. Незнакомец, всё так же походящий на доблестного рыцаря, несмотря на непогоду снял свой капюшон, дав гостю осмотреть себя. Испещренный шрамами и ожогами, хамоватый на вид человек всматривался в путника - его единственный глаз безучастно окрестил его, а вторую пустую глазницу скрывали веки. Недолго думая, рыцарь велел следовать за ним.
Подьём устремлялся высоко ввысь - к мрачному замку. Рыцари были распределены по склону неравномерно, однако они выглядели менее презентабельно, чем стражи у входа. Кто-то укутался в рваные тряпки, чтобы не дать себе замерзнуть, кто-то не по-солдатски громко и нецензурно вещал, а кто-то, вопреки своим прекрасным латам, держал в руках обычную дубину. Видимо, не в силах крепкая сталь сдержать всю человеческую натуру.
- Очередной цепной пёс, - прорычал один из "рыцарей", сплюнув через открытое забрало.
Подъем занял не так много времени, однако был целым испытанием. Эти люди резко контрастировали с тем, что ожидал увидеть путник. Но даже самая долгая прогулка имела свой конец. Гость оказался в внутреннем дворе и видел отнюдь не то, что вновь ожидал увидеть. Скрежет стали, грохот досок, ахи и вздохи - в столь поздний час около сотни людей трудились в поте лица на экстерьером. За ними же наблюдали "рыцари" - и не только наблюдали. Иногда шум работ прерывался криками боли, мольбой о пощаде. Доблестные наказывали за малейший проступок очень жестоко. Но охотник ничего не мог с этим поделать. Чтобы не видеть этого, он поспешил внутрь.
Интерьер был нов. Шикарные залы сменялись не менее шикарными залами, а бесконечные коридоры утомляли. В самом конце, перед тем как зайти к нужную дверь, путник видел - стены пустовали, а в ногах валялись портреты хозяина.
Долгожданная встреча. Вопреки ожиданиям, за офисным столом сидела женщина. Невзрачная, но и собой не дурна. Она пытливо вглядывалась в него, пока не заговорила:
- Мне нужно твоё имя, - ее гордый, грубый голос звучал властно и даже мрачно.
- Артур Мёрси, - охотник сохранял предельное спокойствие и даже некоторое безразличие.
Это не понравилось госпоже - она посчитала это признаком непрофессионализма. Завязался долгий словесный поединок, пока ей не надоело. Женщина двинула ближе к Мёрси гончий лист. Имя, портрет и награда - более ничего не нужно было. Однако, это было не всё.
- Артур Мёрси, сможешь ли ты доказать своё мастерство? - госпожа откинулась в спинку кресла, словно готовясь к представлению.
Охотник опешил и дерзко заявил, что он - охотник за головами, а не придворный шут. Этого она и ждала. Щёлкнув своими тонкими пальцами, она приказала "пригласить" в залу еще одного гостя. Спустя мгновения, пара "рыцарей" привели работника. Он, чуть не плача, молил о пощаде.
- Это мой первый заказ.
Охотник не знал, что делать. За это "представление" он мог выручить еще столько же денег, но остался верен принципам. Он отказался. Госпоже это не понравилось.
- Милосерден и верен себе. Знаешь ли ты, что даже самые добрые намерения могут заметно осложнить жизнь? Пусть он умрёт медленно и мучительно.
Рабочий, пару мгновений назад боготворивший Артура, вновь взвыл, и усилиями стражей скрылся за дверьми.
Мёрси не мог помочь работяге - и об этом он очень жалел. Наконец представившаяся Берта заявила, что цель должна быть живой - и своим отказом охотник доказал, что не убьёт её раньше времени. Заплатив ему пятую часть от обещанного, Берта велела увести охотника.
Выходя из чёрного замка, Мёрси слышал крики агонии и мольбы о быстрой смерти. Кажется, с Миледи лучше не спорить.

Powered by Froala Editor