Также принимала участие Бернадетта из Хэмпшира.

Из ниоткуда с любовью. III.

Дорога на юг

Пробуждение сложно было назвать особенно приятным. Вымотанные долгой дорогой по горным тропам сквозь метель, путники были разбужены скрипом двери. Мальчишка меланхолично таскал туда-сюда вёдра — пустые наружу, полный обратно. Петли нещадно скрипели. Снова и снова. Да и очаг в камине почти погас, так что, как бы не хотелось ещё хоть немного подремать, пришлось подниматься. Рядом валялись несколько скомканных спальников, но их хозяев уже не было видно. Как и дворфов с их бочками. И... Впрочем, обо этом чуть позже. Посылка, которую Рентли проверила сразу же, едва пробудилась, была на месте. Сегодня следовало добраться до Южнобережья и разделаться с этим делом.

Мисси, давненько проснувшаяся от скрипа, уже расположилась в кресле у камина, который заставила растапливать сонную работницу таверны, да куталась в плед, недовольно оглядываясь вокруг. Бернадетта вместе с Сумо отправилась первым делом проведать Снежинку. И… да, конечно. Гоблина с его экипажем и след простыл. Впрочем, что тут удивляться? Как выяснилось из разговора с одним из местных, что подпирал стену у входа в таверну, тихо переговариваясь со стражницей, надеяться раздобыть здесь хоть какой-то транспорт — крайне бессмысленно. И, наскоро перекусив, они пешком выдвинулись на юг. Без Мисси. Гномка просто-напросто отказалась идти на своих двоих. Или ехать с Сумо и гоблиншей. Что ж. Кажется, никто и не пытался её переубедить…

Погода стояла на удивление отличная. Яркое солнце, мелкие облачка плывут по небу. Довольно тепло, ветер почти не ощущается — и даже дорога после вчерашней метели не засыпана снегом по колено. В общем, замечательный день для пешей прогулки.

Сначала путники услышали крики, разорвавшие сонную тишину на окраине городка. И только спустя несколько мгновений — краем глаза смогли заметить летящую на них ораву детей. Крича, визжа, они лезли вверх по склону, умудряясь кидаться наспех слепленными снежками не только в друг друга, но и в шагающую по дороге процессию. 

— Эй! Снежные монстры! — завопил один из мальчишка, выбравшийся на дорогу и бросивший снежок точно в круп мула.

— Эй! — обернулась Бернадетта и пригрозила дорожным посохом, когда мул взбрыкнулся и жалобно заржал. — Если Снежинку мне погубите, сами в упряжь полезете!

— Да мы же... Мы же... Снежные монстры! — белокурая девочка выпучила глаза и страшно оскалилась, глядя на Бетт.

— Монстры! — вторил ей мальчик, взглянув на гоблиншу.

Рентли сплюнула в руку почти надкушенный патрон и принялась протирать залепленные снегом очки, матерясь на родном. Фалрон и Финли, явно стремясь поскорее добрать до Южнобережья, отряхиваясь от снега, прошли вперёд. Но были вынуждены остановиться, обнаружив, что… Один из мальчишек накинулся на Сумо, добродушно бродившего среди детей, пытаясь оседлать собаку. На удивление успешно.

— Питер-собаконаездник! Питер-собаконаездник! — хохоча, скандировали дети.

— Вы уже не Снежные монстры, — усмехнулась Бернадетта, глядя на то, как здоровый мохнатый пёс сначала просто постоял какое-то время, пытаясь осознать происходящее, а потом просто опустился на землю и принялся чесать ухо задней лапой. — Вы теперь Пёсьи налетчики.

— Пёсьи налётчики! Пёсьи налётчики!

— Ура-а-а-а! — завопил мальчишка, отпуская собаку и скатываясь на заснеженную дорогу.

— Эй, мне тоже нужна собака! — топнула ногой одна из девчонок.

— Осталось только найти собственных собак. И объездить. И выдрессировать вставать на дыбы. Потому что когда не на дыбах - не грозно, — усмехнувшись, сообщила Бернадетта.

— Вырастет, будут такие возле неё собаки ходить... — тихо проговорил Фалрон, хмыкнув.

— Ладно, леди с собакой, — поднявшись с земли, первый мальчишка-наездник неуклюже поклонился Бетт и, развернувшись, махнул остальным. — А ну-ка, Пёсьи налётчики, налетаем! 

И все дети с визгом, криком, гуканьем понеслись по дороге в сторону центра Странбрада.

— Удачи там! — крикнула Бетт и выдохнула, оборачиваясь. Заготовленный снежок упал на землю. — Столько времени с детьми, а так до сих пор и не предскажу, что они сделают через секунду — улизнут, натворят дел или попытаются тебя разыграть.

Но задерживаться было некогда. Торопя самих себя, путники проверили, на месте ли посылка да двинулись дальше — быстрым шагом. Погода всё ещё радовала. Тихо и мирно вокруг. Или не слишком? Несмотря на количество стражников, патрулирующих дорогу и охраняющих перекрёстки, путникам то тут, то там чудились шорохи, скрипы, мелькнувшие тени. Снег слепил глаза. Впрочем — до поста лордеронской армии они добрались без каких-либо приключений. Лениво порывшись в вещах в телеге да записав имена путников, стражница без проблем пропустила их вперёд, даже не заинтересовавшись содержимым ящика. Снова они двигались по дороге среди высоких елей. Снега здесь было гораздо меньше, чем раньше, а с юга веял тёплый ветер. А кто-то, возможно, даже почувствовал едва заметный привкус соли.

Вскоре они дошли до поворота. Перекрёсток. Дорожный указатель. Всё ярко освещено пробивающимся сквозь кроны деревьев солнцем. Стражники смеются — и даже отсюда, с такого расстояния, можно увидеть и услышать кое-что... Кто-то короткий, человеку ниже пояса, бегает туда-сюда, наклоняется, падает на колени, да вопит что-то вроде: «Оно было... здесь! Здесь! Нет! Не может такого! Да прекратите вы уже!» На что стражники отвечают очередным взрывом хохота.

— Доброго дня! — подойдя поближе, махнула Бернадетта рукой. — Что у вас приключилось?

— Помогли бы лучше! — завопил гном, поправляя шляпу. Весь взмокший, он носился туда-сюда, размахивая руками.

Исмари же только глянула в сторону перекрестка, держа в руках ружье, пусть и не выставленное на изготовку, а после — обернулась и занялась осмотром местности позади телеги, пока остальные отвлеклись на гнома.

— Должно быть тут, я точно уверен! — упав на колени в снег, гном принялся прямо руками сметать его и переворачивать камни, отбрасывая в сторону — в том числе и на дорогу. — НЕТ! ПУСТО! — завопил он, отбегая в другое место. И снова принялся переворачивать камни.

— А ты объясни-то нам, что ты ищешь, а мы уже может и поможем, — крикнул Финли.

— КОЛЬЦО ПОТЕРЯЛ! — заорал во всю глотку, завыл гном.

— Какое кольцо? Неужто свадебное?

— ВОЛШЕБНО-О-О-О-ОЕ! — завыл гном и испуганно зажал рот ладонями.

На что один из стражников бросил: «Как час назад прибежал, так и ищет...» Пнув камешек, он хмыкнул.

— Вол.. Шебное? — удивлённо переспросил Фалрон.

— Кто же раскидывается волшебными кольцами? — забыв, что хотел сказать, спросил Финли.

— Не раскидываюсь! — нахмурившись, гном взглянул на Уолша.

— Не пробовали приделать магнит на удочку и покидать? — предположила Бернадетта, оглядываясь. — ...ну или волшебный магнит на волшебную удочку?

— Я уже… — гном с презрением взглянул на женщину. — Уже… ТОЧНО! — заорал он, прыгая на месте. И принялся бубнить себе под нос, что-то рисуя в воздухе. — Значит, возьмём удочку... возьмём магнит... уберём этих латных громадин… — гном отряхнул снег со штанов. — Я же знал, что смогу придумать, как найти! — поднял он вверх палец с гордым видом. И бодро зашагал по дороге в ту же сторону, что и нужна была путникам. — Удочку… А где они вообще продаются?

— Ладно, — тяжело вздохнув, Рентли взглянула на указатель. — Нам направо.

— Направо, затем налево, — кивнула Бетт, беря мула за уздечку. — Пойдёмте.

— Осталось недалеко... — сонно зевнул Фалрон.

И действительно. Всего спустя пару-тройку часов быстрой ходьбы они уже увидели тонкие струйки дыма, поднимавшиеся над лесом. И почувствовали теперь вполне реальный запах солёной морской воды. Погода всё ещё радовала.

— Ну вот и оно. Южнобережье, — Бетт довольно окинула взглядом едва-едва показавшиеся крыши  домов и повела носом. — Везде узнаю этот солёный воздух.

— Осталось только найти адресата посылки, — кивнула Рентли.

— Всегда можно поспрашивать в таверне.

— А мужик-то адрес не сказал? — Финли взглянул на гоблиншу с мешком. Та в ответ — только провела по волосам и нахмурилась, угрюмо двигаясь дальше.

 В Южнобережье — тихо и спокойно. Все, кого путники встречали по пути — заняты своей работой. Но встречали они в основном стражников. Да изредка кто-то показывался из домов, направляясь куда-то. Только на пристани кипела жизнь — кто-то что-то куда-то таскал, туда и обратно, снова и снова, раздавались громкие крики и команды, смех. Впрочем, им там нечего было искать. И путники сразу же направились в таверну. Внутри — пара проветренных моряков за кружкой эля да больше ничего особенного, кроме пышнотелой румяной официантки за стойкой.

Спустя несколько фраз удалось выяснить, что нужная им «Мари-Аньес Луи Бонне» действительно живёт в Южнобережье — и даже в соседнем с таверной доме, совсем недалеко. Раньше работавшая учительницей, уже два года как оставила это занятие — и теперь живёт вместе со старушкой-матерью уж неизвестно на какие средства. Всё складывалось удивительно хорошо — но что-то грызло сердца путников, когда, неся мешок с ящиком внутри, они двигались по узкой протоптанной тропинке к нужному дому...