Адэр сидела на привычном для себя месте. Облокотившись на подушку и закинув голову за спинку дивана. В одной руке одна держала уже почти пустой  бокал вина, во второй - тлеющую самокрутку. Взгляд у неё был отстраненный, почти пустой. Глаза слегка покрасневшие. Можно было понять, что  брюнетка не смыкала глаз. Комната же уже во всю пропахла табаком, а служанку даже не было видно. Видимо, Адэр ту и вовсе отправила восвояси. Новоиспеченная Блэкшип явно находилась не в самом лучшем расположении духа. Взгляд её упал на Рето. Зеленые глаза были наполнены
неподдельной тревогой, пусть лицо и оставалось спокойным. Она сохраняла молчание с того момента, как седовласый вернулся. И теперь она молвила, - Что произошло, милый? - голос был хриплый, сдавленный.

- Мог бы задать тебе тот же вопрос, выглядишь уставшей. - в свою очередь раздалось из уст седовласого, отвечал в привычной для себя манере, так, словно ничего страшного и не произошло. Инстинктивно провёл ладонью по щеке супруги, но в итоге не стал игнорировать её вопрос - Я хотел  помочь беднякам, ты наверняка помнишь тот случай, когда я пустил тебя дальше с караваном, а сам остался в трущобах. Тогда я обещал решить их проблему с кладбищем. Именно за этим я и уходил. - ответил без подробностей, образно. Прежнюю, нищенскую одежду, заляпанную кровью как самого Блэкшипа, так и кого-то ещё давно унесли.

- Возникли проблемы? - незнающий человек мог бы подумать, что голос девушки звучал безучастно, но Рето уж точно знал, что за него она переживает, как ни за кого, - Я... Плохо спала, только и всего. Те... - выдохнула шумно и затянулась, после выдыхая тонкие струйки дыма. Кажется,  это успокаивало брюнетку, - Сны. Они вернулись. Я не понимаю, к чему они. Их не было столько лет... - она затушила самокрутку о тыльную сторону  ладони и глянула на Рето, - Всё прошло не так, как ты планировал? Главное, что ты цел, милый... - она подползла немного ближе и просто положила  лоб на его плечо.

Был вечер. Или всё-таки ночь? Для объятого тишиной Бернхольма время суток не имело ровно ни-ка-ко-го значения - город последнюю неделю то ли спит, то ли готовится умирать: улицы пусты, торговцев, несмотря на все усилия супругов Блэкшипов, не видно, гвардейцы в большинстве своем заняты не патрулированием, а охраной крепости, ну а в трущобах и вовсе творится что-то неладное, что-то ужасное.

- Меня заставили многое вспомнить. - Рето сощурился, слова Адэр про сны заставили Блэкшипа задуматься, но большого значения этому он, казалось, не  придал, - Только и всего, - тем не менее, продолжал смотреть на свою жену, выдержав в диалоге некоторую паузу - Вернулся мой старый знакомый, возможно, что именно он стоит за всей этой ситуацией в трущобах. - смотрел настолько пристально, будто пытался что-то разглядеть, и, что необычно, был достаточно разговорчив, как для себя.

Но внезапно тревожную тишину нарушил громкий стук в дверь и крик.

- Милорд! - внимание супругов попытался привлечь к себе один из их рыцарей.

Рето тут же вскочил с дивана и устремил взор в сторону двери, однако приближаться к той не спешил. Облегченно выдохнул, услышав знакомый голос. Адэр посмотрела на дверь как-то совершенно недовольно. Бокал поставила на пол, а окурок небрежно откинула на столик. После чего ловко поднялась на ноги и направилась к двери, отворяя ту. Вопросительный взор леди Блэкшип упал на стоявшего в проходе рыцаря.

Рето в свою очередь поспешил, чтобы встать подле своей супруги, выглядел неважно - был на вид сонным и измотанным, также на лице отсутствовал уже ставший частью его образа обгоревший шарф.

- Мил... Мэм... В общем, к вам с донесением.

Рыцарь - простая душа, однако! - не стал больше тратиться на болтовню - просто отступил в сторону, рукой показывая на… явно запыхавшегося гвардейца. Местного. Одного из людей любезнейшего Гамбрина.

- Сэр! - вскрикнул Бернхольмский гвардеец.

Адэр выдохнув, взглянула на Рето, а после лукаво сдула тёмную прядь с лица, уставилась на гвардейца, - Подойдите ближе, дорогой. Не... - начала девушка, но замолкла. Облокотившись о стену, она принялась лишь наблюдать.

- Вольно. Что случилось? Коротко и по делу. - Рето медленно вышел чуть дальше, немного щуря взгляд.

"Дорогого" не пустили даже на порог - гвардейцы Рето и Адэр уже прекрасно знали, на что способно коварство теневых баронов.

Докладываю, милсдарь: на тракте мы обнаружили повозку и убитых солдат. Это люди Ределар, однако господин регент запропастился, мы не можем его найти… Меня послал за вами ваш человек - капитан Стоунволл. - коротко и по делу отчеканил городской гвардеец.

Адэр нахмурилась и было думала опять закурить, но вот незадача - всё оставила в доме. Цокнув языком, она принялась взглядом сверлить стену.

- Вот как. Значит нужно проверить. От Ределар не убудет. - произнёс протектор, приглушая голос на последней фразе.

Вскоре благородная чета Блэкшип отправилась в путь. И вновь город не говорит, но кричит о том, что жить ему осталось как-то недолго: нет ни прохожих, ни патрулей, вообще никого. Ни души.

Минут десять спустя группа оказалась за пределами Бернхольма. И снова тишина, но уже... натуральная, что ли. Откуда взяться постороннему шуму в ночном лесу? Бернхольмские гвардейцы окопались у перекрестка. Впереди показались всполохи синего пламени - что-то горело, горело ярко, жарко, горело так, что до сих пор, спустя почти тридцать минут, не может затухнуть.

- Господа, вас уже ожидают. Вроде бы, э-э... капитан Стоунхолл? - начала подошедшая к Блэкшипам Бернхольмская стражница.
- Стоунволл. - Рето быстро поправил девушку, после чего уставился в сторону огня. Сощурился. - Продвигаемся дальше.

Адэр не долго думая, и не слишком восхищаясь картиной, что предстала перед их глазами, принялась заряжать оружие. Пусть пальцы и были замёрзшие - делала всё ловко, быстро, прислушиваясь попутно к разговорам.

Отряд двинулся к источнику огня.  Рето приблизился к пламени на некоторое расстояние, после чего окинул округу взглядом, с целью найти капитана. Горела не повозка, как это утверждал местный гвардеец, а закрытый дилижанс, кем-то или чем-то опрокинутый на бок.

- Ну и ну? - Адэр в привычной для себя манере ухмыльнулась. Впрочем, была серьезнее, чем обычно.

Лошадей не было видно - скорее всего, разбежались. В нос бил отвратительный запах сожженного человеческого мяса. У ног Рето лежало тело - это, судя по накидке и броне, был ределарский солдат.

- Нужно понять, как они погибли. Странно, что накидка цела и рядом нет огня, - пока что не спешил осматривать тела, - Капитан Стоунволл! - предпринял попытку подозвать того.
- Сейчас будет! - рыцарь жестом приказал одному из своих подчиненных сгонять за капитаном. Да, как это водится в доме Блэкшип… приказ был выполнен немедленно.

Адэр едва заметно скривилась. Мало ей было снов в последние ночи, так теперь и явь стала превращаться в нечто странное.

- Не подходи близко к огню,  - молвила брюнетка.
- Милорд, миледи. - капитан слегка, но при этом донельзя учтиво вам поклонился. - У нас тут... это, - он рукой показал на пылающий дилижанс.
- Мужайтесь, капитан. Докладывайте. Всё, что удалось узнать о том, что здесь случилось. - время от времени бросал взгляд на огонь.
- Буду предельно лаконичен, милорд: горящий экипаж первыми обнаружили местные, - он с легким таким презрением кивнул в сторону… бернхольмских гвардейцев, - Мы подоспели чуть позже. Экипаж, судя по всему, шел из Редхолда. Убиты не магией, а холодным оружием - мечами, топорами, кинжалами, стрелами. Капитан рукой показал на трупы ределарцев.

- Сколько уже горит это пламя? - на сей раз протектор из рода Блэкшип взглянул на огонь, после же краем глаза на Адэр.
- Ну, здесь мы как минимум полчаса...

Адэр также иногда поглядывала то на огонь, то на тела. Сохраняла молчание, как и обычно, когда дела вёл Рето. Правда, чуть пристальнее осмотрела погибшего, что был перед ней. А услышав слова капитана, принялась смотреть на следы на снегу - разумеется, всё было затоптано. Такая ведь орава кругом. Рето наличию трупов не придавал какого-либо особого значения, дышал спокойно, размеренно.

- В общем и в целом, горит оно почти сорок минут.
- Магия? - тихо спросила леди Блэкшип у своего мужа.
- Очевидно. Иначе пламя не было бы... такого оттенка. - нахмурился, невольно обошёл тело Ределарского гвардейца, приблизившись к огню чуть ближе. Медленно прикрыл глаза, протянув руку на небольшое расстояние вперёд, седовласый пытался нащупать... магический след, чтобы убедиться в природе огня.

А экипаж всё полыхал и полыхал. Дерево всё никак не могло обратиться в пепел, трупы в пламени тлели и жутко воняли, но не сгорали дотла. От огня и правда веяло чем-то магическим, но лишь отчасти.

- Милорд... - капитан кашлянул в кулак.
- Вы пытались его тушить, капитан? - перебил того своим вопросом.
- Так точно. - капитан кивнул. - Снегом - воды здесь не нашли бы. Ничего не вышло. Огонь плавит даже металл. Еще мы обнаружили в лесу тела - судя по маскам, это уроды Синдиката.  В лес вообще ведут следы, множество их, будто уходил целый отряд... А еще мы задержали одного человека - он сказал, что идет из Редхолда. В город, ясен пень, мы его не пустили.

Адэр аккуратно обошла погибшего и стала близ супруга и пристально посмотрела на пламя.

 - Алхимия? Но я никогда не слышала о чём-то подобном. Даже самые горючие смеси так долго не... - оторвалась от размышлений и глянула на капитана, - Где он?
- Вон там, - капитан показал вперед. - Желаете, чтобы его бросили к вам в ноги?

Капитан уже посмотрел на своих подчиненных - им хватит всего одного кивка, чтобы понять, что именно от них хочет командир.

- Просто приведите его, - Блэкшип сухо ответил капитану, всё ещё не спуская взгляда с пламени.

Стоунволл кивнул, и понятливые гвардейцы бросились прочь. Секунд тридцать спустя (какие расторопные, однако) перед Рето и Адэр… стоял он.

- Я безоружен, - поспешил уведомить пленник, медленно выставляя вперед пустые ладони. Уже третий раз за последние тридцать минут.
- Стоять! - тут же вскрикнул один из гвардейцев Блэкшип, пленник вполне заслуженно получил сперва по рукам, а затем - под дых.
- Перестаньте, - скривилась брюнетка, неодобрительно глядя на гвардейцев.
- Довольно! - приказал капитан лишь потому, что так захотела Адэр.
- Он нужен живой и разговорчивый. - в свою очередь протектор Блэкшип ограничился лишь этими словами, осматривая схваченного.
Узник, кривясь от боли, медленно выпрямился. Руки он теперь держал при себе.
- Говоришь, шёл из Редхолда? Что это за караван? - выждав, пока человек из Ределар оправится от ударов, Рето задал ему несколько вопросов. Представляться не
спешил.
- Не могу знать, - коротко ответил тот - Никакого каравана я не видел, когда выходил из крепости. Следов тоже не видел.

Адэр сама же более пристально глянула на мужчину. Возможно, она могла его видеть на свадьбе Грейсфордов? Нахмурилась слегка и медленно облизнула  алые уста кончиком языка.

- Куда направлялся? И по какой причине? Как вышло так, что ты оказался рядом? - седовласый буквально осыпал того вопросами.
- В Бернхольм. Возвращался с реагентами. Как вышло - не знаю, я просто шел в Бернхольм. Наверное, совпадение, - пленник приподнял уголки рта в легкой, едва заметной улыбке.
- Вы его обыскали, капитан? - на сей раз Блэкшип обращался уже к Стоунволлу, взглянув на того.
- Так точно, - капитан махнул кому-то рукой. Перед супругами оказался один из солдат - протягивая сумку, - Дрянь явно магическая, - Стоунволл имел ввиду сумку, - В ней много чего... есть - запарились запихивать обратно. Чернильницы, флаконы какие-то, пергамент, прочая дрянь...
- Я зачаровыватель. - поспешил сообщить арестант.
- В общем, реагенты. - проговорил следом за пленником Блэкшип, делая определённые выводы - Выходит, ты не врёшь. Побудешь под стражей у моих людей,
пока твои слова не докажет сэр Беренгард. На всякий случай.
- Ваша воля. - человек под стражей медленно кивнул и легким кивком показал на всё ещё шумящее синее пламя.

Адэр покуда лишь слушала. Не встревала. Взгляд был направлен теперь в сторону леса. История про синдикатовцев её, кажется, интересовала больше, чем бедняга из Редхолда.

- Если интересно, это не просто зажигательная смесь, а волшебная зажигательная смесь. Я так думаю. - проговорил пленник, до того, как его заткнули.
- Всё сказал? - рыкнул на него капитан Стоунволл.
- Погодите. - тут же скомандовал капитану Блэкшип, после же посмотрел на арестованного зачарователя - Есть ещё какие-то предположения? То, что огонь частично имеет магическую природу - мы уже знаем.

 В лесу, куда смотрела Адэр, вроде бы тихо, вроде бы спокойно, вроде бы ни души. Вроде бы. У опушки стояло два гвардейца Блэкшип, стояли, смотрели вперед, но никуда не лезли.

- Больше никаких, - зачарователь плавно качнул головой. - Я просто думаю, что в горючее масло добавили что-то магическое.

Адэр прищурилась, пристально глядя на солдат вдали. Вскоре тихо произнесла, - Я буду неподалёку, - бросила она Рето и направилась к объектам своего внимания.

- Мэм. - отозвался один из гвардейцев, к которым уже успела подойти леди Блэкшип.
- Как дела, мальчики? - Адэр ухмыльнулась, подойдя ближе, - И что там? - кивнула в сторону, куда солдаты смотрели ранее.

Рето бегло проводил взглядом супругу, после чего вновь уставился на пленного. - Учитывая, что ты под стражей, придётся некоторое время тебе ещё побыть здесь. - Капитан, только не позволяйте его бить. - хмыкнул -

- Мэм, - гвардейцам явно было не до шуток, - там трупы. Две ба-... Кхм, женщины. Из Синдиката. Убиты выстрелами в спину. Из арбалетов.

- Ваша воля, однако я не могу не предложить свою помощь. Хотя, - Гордиан вновь улыбнулся, - вы от неё всё равно откажетесь. - пленник обратился к Блэкшипу.
- Много болтаешь! - сразу заткнул капитан нерадивого чародея. - Милорд, мы за ним присмотрим.

- Вы их уже осматривали? - вопросительно изогнула бровь брюнетка и сделала пару шагов вперёд. Пыталась рассмотреть, как лежат тела, чтобы понять, откуда стреляли.

- Можете всё же пару раз стукнуть, но не слишком сильно. - с этими словами седовласый направился в сторону Адэр, напоследок добавив - Только не сильно… не просто так сделал акцент на последних словах.
- Без рук… - глянул на гвардейцев зачарователь.

Рето в свою очередь не стал как-либо вмешиваться в ситуацию, позволив Адэр закончить с гвардейцами. Слушал, и слышал, о чем они говорили.

- В спину - это неприятно, - проговорила едва слышно, вспоминая свои недавние сны, - И что можете сказать? Откуда стреляли, были ли ещё следы? - вышла ещё немного вперед. Внимательно осматривалась, пристально.
- Никаких, миледи, - ответил Стоунволл за подчиненных.- Учитывая всё это колдовство, отсутствие лишних следов и стрелы у убитых меж лопаток… Я не стал гнать людей вперед - на счету каждый солдат.

Следы вели в лес, множество следов. Человеческих. Здесь пробегал отряд налетчиков, из Синдиката, судя по всему. Но кто-то решил их перехватить. Судя по трупам, у этого эфемерного "кого-то" задалось всё очень неплохо.

- Разумно, - обернувшись, кивнула, - Но если мы хотим осмотреться, нам всё же над совершить небольшую прогулку, верно? - девушка взглянула на Рето,  поправляя за спиной ружьё.

- Это зацепка. Мы ничего не узнаем, если не проверим. - в свою очередь прокомментировал ситуацию, хотя и со словами Стоунволла спорить не стал  - Верно, нужно всё проверить.

- Господа, это плохая идея, - тут же заявил капитан, качая головой. - Стреляли либо из-за деревьев, либо с деревьев. Мы все в доспехах, будем шуметь и рано или поздно привлечем внимание противника. В лучшем случае, он или они успеют замести следы, в худшем - нас расстреляют. Но при этом мы не можем не сопровождать вас.

А позади всё горело и горело... Блэкшипы находились там почти десять-пятнадцать минут, но пламя, судя по всему, и не собиралось затухать.

- У вас есть идеи? Излагайте, капитан, - говорила спокойно Адэр, без какого-либо оттенка. Впрочем, вскоре отвернулась и достала самокрутку, принявшись поджигать ту огнивом.
- Вернуться в город. К сожалению, у меня нет при себе разведчиков, я никого не могу отправить вперед. Ну а позволить вам одним... простите, милорд, - капитан посмотрел на Рето, - Но хозяин с меня шкуру снимет.

Капитан явно говорил о лорде Блэкшип, о самом-самом главном Черном Баране в вашем доме. Адэр вскоре, подкурив, достала свой мундштук, размещая в нём самокрутку, и только после того сделала глубокую затяжку, выпуская тонкие струйки дыма.

- Понимаю. Оставим пока эту идею. Я хочу кое-что проверить с этим огнём, - вновь бросил взгляд в сторону повозки, направился в её сторону.

Адэр явно была недовольна происходящим. Совсем. Абсолютно. Она нервно сжала чёрный резной мундштук меж пальцами и вновь затянулась, не сводя  взгляд с леса.

- Надеюсь, хоть сейчас от тебя будет какой-то толк. - седовласый приблизился к огню на максимально безопасное расстояние, говорил предельно тихо, почти бесшумно. Поёрзав ладонью в своём подсумке, достал оттуда что-то, похожее на обычный треснувший флакон. Тот начал переливаться фиолетовым - это Рето может с легкостью разглядеть при свете горящего... чего-то.

- Бред, - отчего-то тихо ругалась себе под нос брюнетка, делая очередную затяжку. По привычке, стряхивая пепел себе в ладошку, - Мы так ничего не узнаем, - она сделала ещё пару аккуратных шагов в сторону леса.

- Вот как. - вздохнул Рето, после чего спрятал флакон обратно в подсумок. Направил левую ладонь в сторону пламени и прикрыл глаза, принялся что-то шептать. Далее последовал пасс рукой куда-то влево. Седовласый пытался проверить, выйдет ли при помощи магии перекинуть незатухающее пламя  с повозки на что-то ещё, к примеру, тела гвардейцев Ределар. Но ничего не вышло - пламя никак не отреагировало на заклятье. Пламя будто... поглотило энергию, которую Рето в него вложил, и на несколько мгновений засверкало еще ярче.

- Бесполезно, - покачал Гордиан головой; всё это время он следил за действиями Рето
- Проклятье. - вполголоса выругался седовласый, после чего обернулся на своих гвардейцев и Адэр, слова Гордиана не комментировал - Мы идём в лес.

Капитан со своими лучшими парнями выступил вперед. Их, латников, было всего трое. И они стояли перед четой Блэкшип, готовые... ко всему. Вскоре, группа в составе капитана Стоунвола, двух гвардейцев, а также Рето и Адэр направилась по следам вглубь леса.

- Идём дальше. От этих тел нет толку. - вновь оглядел Стоунволла и его рыцарей, понимал, что ситуация рискованная - Особое внимание к деревьям.
- Ещё тела, - тихо произнесла девушка. Но направляться к ним не спешила. Осматривала округу.

Отряд направлялся всё дальше и дальше в лес. Ступали они по возможности осторожно, но в снегу у них это не слишком получалось - латами гремели гвардейцы. А на белом снегу то и дело встречались окровавленные, порубленные тела синдикатовцев.

Рето мельком переглянулся со своей женой, после чего подошёл к одному из тел, для начала осматривая его. Перед смертью эта троица, видимо,  пыталась стоять спиной к спине. Увы, всего лишь пыталась - мужчин всё равно убили кинжалами. Одному вспороли горло, другого несколько раз ударили в грудь, ну а последнему досталось больше всего - некто снес ему голову. Просто... снес. Голова лежала в снегу.  Ну а кровь - та была уже повсюду. Сработано не столь чисто - преследователи явно торопились.

- Неплохо. Их были либо несколько, либо это был кто-то очень ...умелый,- заметив голову, пусть и замерла на мгновение, но никак в лице не изменилась, - Вопрос только: зачем?

Каждый из группы бегло осматривал тела. Понятно было одно - это были обычные налетчики Синдиката со вполне нормальным для этого сброда намерением - перехватить караван. Перехватили, но, судя по до сих пор горящему пламени, что-то пошло не так. Ну а если судить по мертвецам, то не так пошло вообще всё.

- Даже если это они напали на Ределаров, то зачем, да и кто их так? Свои?.. - Адэр вновь нахмурилась и мотнула головой. В последние дни мысли вообще  были совсем о другом.
- Странно. Судя по всему, имеет место быть вмешательство третьей силы. - с этими словами Рето поднялся на ноги, продолжив, - Судя по тому, что стало с  повозкой, значит нападавшие одержали верх, однако... эти бойцы Синдиката точно отступали, но от кого, если караван был успешно перехвачен?

Тела лежали, ну а следы - они удалялись вперед. Следы спасающихся от смерти налетчиков. Никаких других при лунном свете не было видно. Совсем.

- Ну, давай представим картину: повозка, нападение этих бедняг, а потом что? Вмешательство ещё кого-то? И зачем из ределарская повозка? -  задумчиво стала осматривать деревья брюнетка.
- Повозка ехала, Синдикат перехватил её - завязалась схватка, - говорил уже на ходу, - В ходе боя вмешались некто... третьи. Идём дальше, пока что  всё ещё не совсем понятно.
- Может, Беренгард говорил что-то о поставках? - глянула на Рето, также следуя дальше. Внимательно смотрела по сторонам, держа в руках винтовку, - Тот пойманный бедняжка не знает, что хотели там доставить? - говорила явно о Гордиане, которого оставили с стальными близ повозки.

- Не слышал ничего об этом. Тот человек сказал, что даже не видел, чтобы из Редхолда выезжал караван, впрочем, он может и лгать.

Следы вели вперед, ну а там... ни трупов, ни брошенного впопыхах оружия. Видимо, Отряд Синдиката несколько десятков метров довольно-таки успешно продвигался вперед... Ну а потом снова начал нести потери. Впереди отчетливо виднелось слегка-слегка присыпанное снегом тело. Таких, чем дальше группа продвигалась в лес, тем было больше. У кого-то были отрублены головы, у других - руки. Снег был залит кровью.  Остекленевшие глаза погибших устремлены в небо. Возможно, они за пару мгновений до своей смерти пытались... запомнить лицо своего палача.

Латники шли вперед, шли себе и шли. Они, конечно же, увидели трупы, но не стали рядом ними задерживаться - просто то переступили через них, то  обошли их. Так или иначе, стояли они спиной к Рето и Адэр - смотрели вперед и по сторонам.
Что до убитых, то их нашли ещё двоих. Один был зарублен - страшная рана протянулась от его правого плеча до левого бока. Второй - застрелен.

Рето уже привычным для себя образом принялся осматривать тело, внимательно, порой шарился по карманам.

- Проклятье... - выругался Блэкшип, задумчиво рыская взглядом между двумя телами, лихорадочно пытался обнаружить то, чем были вооружены налётчики.

Убийца, судя по тому, что раскинулось перед взором Рето,  не просто мог, а умел, держать в руках оружие и мастерски обращаться с ним. Меж тем совершенно внезапно повалил снег - бурно, сильно, с явным намерением засыпать все-все следы и трупы. Адэр подошла к Рето, попутно осматривая и тело возле него.

- Что-то очень лёгкое и острое. Не меч... Возможно, сабля. Я не уверена. Просто предположения. При нём хватает всякого...барахла, видимо, - облизнула алые уста.
- Нужно идти дальше. Скоро наметёт снега. Поторопимся. - Блэкшип не стал задерживаться на месте, словам Адэр же лишь кивнул, соглашаясь.

А поторопиться и правда стоило, потому что вдруг группа услышала пальбу со стороны горы. Выстрелы звучали приглушенно. Стреляли где-то там, наверху.

 - Стрельба? - глухо вопросил седовласый, добавив - Поторопимся по следам.

Адэр кивнула и натянула получше ворот.  Вояки напряглись. Заметно. Капитан, бросив на Рето короткий взгляд, быстро кивнул и направился вперед. Рето в свою очередь заметно ускорился, все же имел боевой опыт.

Впереди снова виднелись трупы, и их уже было немало. Действительно немало. Двое, мужчина и женщина, оба в оранжевых тряпках, обмотанных вокруг лица, лежали перед группой. Еще один валялся где-то впереди, у дерева. К стволу того дерева как-то нелепо была приколочена сторожка. Там должны были быть часовые. Но...

Рето на сей раз старался надолго не задерживаться у трупов. Поочерёдно осматривая каждый, но всё же немного спешил. Судя по тому, что группу не встретили ни криком, ни стрельбой - там уже никого не было... Адэр же прошла чуть дальше, увидев под сенью вековых сосен еще тела. Первый  бедолага был убит кинжалом в грудь, вторая - арбалетным болтом. То же и с трупами, которых осматривал Рето. На этот раз убийца был не один.  Их было по меньшей мере... несколько.

Ну а там, наверху, всё еще стреляли И не просто стреляли, а кричали. Рето ничего не говорил, направился далее по следам вприбежку. Адэр сняла винтовку со спины. Следы налетчиков резко сворачивали с тропы и устремлялись вверх по холму - перенольдцы видимо так решили срезать путь.

- Свернули в гору. - заметно замедлился Рето, проваливаясь ботинками в след, но в любом случае - торопился. Выстрелы звучали совсем близко, ну а впереди, сквозь белую пелену, виднелись очертания сложенных из бревен стен. Какое-то поселение и ныне - база Синдиката.
- Ты знаешь, что там? Это место есть на картах? - спросила тихо и бегло Адэр.
- Милорд, - капитан Стоунволл, чуть пригибаясь, подходит к Рето. - Это там, впереди. Ждем приказаний.
- Мы должны проверить, сейчас. - Блэкшип медленно выудил из ножен клинок. - К оружию.
- Понял, - Стоунволл быстро кивнул и повернулся к своим людям. - К оружию! Идем впереди!   Милорд, миледи, держитесь за нашими спинами!
- Я не буду прятаться за своими людьми. - с этими словами Рето и сам вышел вперёд, впрочем, за Адэр ничего не сказал.

Меж тем стрельба, какой-то жуткий грохот, крики, вопли - всё это доносилось до группы из лагеря. Раньше в нём, вероятно, обитали местные горцы, но затем их то ли выбили, то ли перебили какие-то головорезы. Так или иначе, здесь теперь обосновался Синдикат, вот только, похоже, и перенольдцы разделят участь всех прежних обитателей этого места. Рето тем временем решительно ступал по снегу вперёд, оголив клинок. Сейчас Блэкшип был готов к схватке.

- Вперёд! - неожиданно взревел Стоунволл, вскидывая меч вверх. Его примеру последовали и двое других рыцарей. Троица ринулась вперед вместе с Рето. И их появление явно внесло смуту.

- Там, бегут! Стреляй, Берольд! Стреляй же! - закричал что было сил синдикатовец. Правда, стреляли совершенно не по приближающемуся отряду Блэкшип. Подходя всё ближе и ближе группа всё отчетливее слышала вопли - Синдикат терпел поражение, перенольдцев мало-помалу оставалось в меньшинстве. Впрочем, оказавшись вгуще событий - отряд всё же ввязался в схватку.

Рето чувствовал себя весьма комфортно с одноручником в левой руке, также и находясь рядом со своими людьми. Пытался поразить ударом ведущую  руку своего оппонента, пользуясь тем, что сам атакует левой рукой.

Адэр пока что решила перейти на более удобное для неё нынче оружие. Она закинула винтовку за спину вновь, а сама приподняла рукавов рубашки и выудила тонкие лезвия, придерживая их за плотную кожаную обивку. Не нападала. Пока что просто наблюдала, видела, как солдаты Блэкшип ворвались в гущу битвы. Впрочем, в гущу ли? Перенольдцы выглядели... ошеломленными: половина из них не знает, кого бить и что делать, ну а другая уже лежит. На полу, земле. В крови. Мертвецов здесь предостаточно.

- Нет! - закричал один из рыжих масок. Рето ранил своего противника, но не сказать, что серьезно. - Умоляю, пощады! - Мужчина... бросил оружие. Просто бросил. По правую и левую руку от него перенольдцы также попытались сдаться.

- Стойте! - громко и чётко проговорила Адэр. Она сделала несколько шагов вперёд.
- Отставить. Никого не убивать! - следом крикнул Рето.
- Сэр?.. - капитан, однако, уже успел прикончить своего противника - женщина за несколько секунд до ваших криков упала на пол.

Впереди находилась ещё группа синдикатовцев, они жались друг к другу, бросая по сторонам испуганные взгляды. Испуганные настолько, что появившиеся Блэкшипы...их практически не занимали. Рето лихорадочно принялся осматриваться по сторонам, подмечая что-то... за что можно было бы зацепиться, клинок всё так же держал в руке.

- Оружие, брось оружие, говорю! - рыцарь приставил меч к горлу разбойницы - та немедленно рассталась со своей саблей.
- Что тут случилось? - девушка подошла к одному из синдикатовцев. Лезвия держала в руке, но явно не имела дурных намерений. Пусть говорила и не слишком...приветливо.
- Помилуйте, умоляю...

Рето для пущей убедительности приставил клинок к горлу того, кого уже успел ранить. Кивал на Адэр.

- Напали, - губы у головореза дрожали. Дрожали… этот человек не раз и не два бился что с королевскими войсками, что с людьми Блэкшип. И тем не менее, он был в ужасе. -  Помилуйте...Умоляю, оставьте!
- Кто? Сколько? Мы видели много трупов по пути сюда. Говори чётко, быстро и тогда мы сможем помочь, - отчеканивая проговорила каждое слово Адэр.  Мужчина не ответил, вернее, не успел - когда снова послышались крики, он упал на колени и закрыл лицо руками.
- Сгоните их всех в одну... что за чёрт? - Рето тут же убрал клинок от горла бедолаги, оглянувшись на то, что происходило за его спиной -

- Твою мать, нет! - завопил мужчина (мужчина ли, судя по такому-то крику?). Он бросил оружие. Он смотрел на своих товарищей - их убили быстрыми, резкими ударами в спину. Кинжалы. Убийцы исчезли столь же внезапно, сколь появились - оставили после себя лишь трупы.

Рето бросился в сторону выжившего бойца, подзывая ладонью своих людей.
- Защищайте господ! - крикнул Стоунволл. Он держался поблизости.

Адэр тут же насторожилась. Обернулась, глядя на то, что происходило перед её глазами. Девушка была явно напугана. Но времени не было, она ринулась за Рето.

Едва гвардейцы оставили первых попавшихся им перенольдцев в покое, те сразу попытались уйти - рванули в сторону. Слышались крики, вопли, хрип - далеко они не ушли, о нет.

- О Свет, помилуй, о Свет... - бормотал себе под нос какой-то уродец в маске. Преступник, головорез, скорее всего, насильник, в этот момент он боялся.
- Проклятье. Капитан Стоунволл, соберите... выживших..? В одну кучу. - вздохнул Рето, лихорадочно бегая взглядом по сторонам.
- Филтимер, давай за ним! - отдал приказ капитан, а Филтимер послушно двинулся к испуганному головорезу, но... Но на него напали. Рето в свою очередь зашагал к ближайшему бойцу Синдиката, правой рукой схватил его за нагрудник, а левой дал пощёчину.

- Что. Здесь. Произошло? - только и успел спросить... - Прямо позади него буквально из пустоты возникла тень, и в сумраке блеснул кинжал. чтобы этому помешать. Адэр не отходила от Рето. Ей было плевать, что будет с остальными. Сейчас она прикрывала лишь его спину. Правда, заметив нападение, она метнула в нападающего лезвие. И всё же смогла попасть.

Рето старался принять решение быстро, посему действовал необдуманно, предприняв попытку приложить немного сил и... бросить запуганного убийцу, головореза и бандита в сторону неизвестного и своего гвардейца - Рето было плевать на судьбу агента Синдиката, но не на своего человека. Перенольдец в следующее же мгновение навалился на убийцу. Филтимер остался цел.

Началась суматоха. Покуда группа Блэкшип старалась перегруппироваться, так лихо брошенный Рето мужчина попытался встать на ноги. Жался к Рето. Эта тварь хотела жить - с Блэкшипами тогда было безопаснее всего.

- Помогите...
- С дороги, шакал! - Стоунволл бросил перенольдца себе под ноги. - ЛЕЖАТЬ!
- Они ценные свидетели, вырубите обоих, доставим их в город, - кивнул Рето.

Филтимер замахнулся мечом, вернее, рукоятью меча. Удар, глухой вскрик, шум падающего тела. Капитан вырубил своего чуть быстрее - пинком в лицо. Сапог-то латный, тяжелый.

- Их придётся нести, но это лучше, чем пытаться уследить за ними. - хмыкнул Блэкшип, пронаблюдав за действиями своих гвардейцев.  Адэр стояла молча, недвижимо. Она наблюдала. А перед глазами...плыло множество картинок. Тех, что они видели по пути сюда.
- Что будем делать? Оба нападающих, которых мы видели, наверняка тут.
- Лорт, - Стоунволл посмотрел на ничем и никем не занятого рыцаря - тот всё понял сразу. Рыцари похватали оглушенных головорезов, позакидывали их себе на плечи.

Лишь одно решение могло быть верным - уносить ноги и как можно быстрее. Его и принял Рето.  Однако едва вы сдвинулись с места, как в сумраке ночи вновь объявились...они.

- Сзади!
- Понятно. С самого начала не стали бы нас отпускать. - чуть скрипнув зубами, Рето мельком взглянул себе за спину.

Группа оказалась в окружении. Ни Блэкшипы, ни их люди не шевелились, смотрели на неуловимых головорезов. Возглавлял их некто с двумя саблями.

- Не стали бы, - лидер радостно оскалился, обнажив два ряда ровных белоснежных зубов. При свете луны можно было рассмотреть его фигуру, его лицо. Держался он очень... безмятежно, очень спокойно - был уверен в себе. Трупы вокруг его не смущали. Как он услышал Рето - большой вопрос, но ведь услышал же?..
- Разговорчивый, необычно для убийцы, и непрофессионально, - Рето в свою очередь не заставил ждать с ответом, выудив клинок, поровнялся со Стоунволлом - Защищайте Адэр.

Рыцари меж тем побросали тела - с ними как-то не очень-то и удобно сражаться.

- Тупой, - очень грубо парировал некто с саблями, - Необычно для Блэкшип. И та-а-ак несвойственно. Вот мое предложение, - продолжил он, повысив голос, - Падайте на колени!  И молитесь на наше милосердие! Повезет - продадим кому-нибудь.
- Не геройствуй, - бросила девушка, бегая глазами по противникам. Она была готова, как ей казалось, ко всему. Кажется, она ошибалась. Опять.
- Можешь сразу сдохнуть, - Блэкшип был предельно спокоен, по крайней мере, так казалось, медленно бегал взглядом по округе.
- Какой смелый, - хохотнул незнакомец. - Тем не менее, я повторю еще раз: сдавайтесь, а иначе убьем. Клянусь.

Главарь убийц был не прочь поговорить, а вот его подчиненные - те молчали, словно воды в рот набрали. Молчали и стоят себе спокойно, не сводя с группы пристальных взглядов. Одно слово, один жест - и они нападут.


Адэр застыла, прислушиваясь. Девушка медленно обернулась, глядя на, как ей казалось изначально, незнакомца.

- Ита-а-ак, ваш ответ? - мужчина, Люк Окхолд, не переставал улыбаться. Он не боялся. Никого. Нынешних противников - тем более. Уже чувствовал себя победителем, и не просто так - видел и знал, что его жертва попалась.
- Л... - сказать, Адэр от увиденного потеряла дар речи - ничего не сказать. Она обошла капитана и стала рядом, пристально глядя на Люка. Быстро овладев собой, она трясущейся рукой потёрла глаза. - Люк… как ты?..
- Не повторяю дважды. - Рето словно всё же выждал какого-то, одного ему ведомого момента, пока не предпринял попытку быстрым пасом правой руки перебросить пламя с фонаря позади "лидера" убийц на него самого-

Люк бросил на Адэр короткий пронизывающий взгляд. Как это было ей знакомо!

- Знаете, ребята... - начал он, прикрывая ленивый зевок, - Я, пожалуй, вас всё-таки перебью. Бабу оставлю в живых, - прибавил он, вновь оскалившись. По-волчьи. - Надо же, мое имя кому-то известно! Ита-а-а-ак...

Пламя оставило давным-давно обжитый фонарь и длинными сверкающими языками метнулось к Люку. Увы, последний попросту... исчез. Растворился в темной-темной дымке - пламя обожгло воздух.

- Хорошая попытка. - только и выдал вновь объявившийся головорез. - Господа, всех, кроме женщины, на тот свет!
- Гвардия Блэкшип! Сомкнуть ряды, защищаемся! - седовласый обернулся на двоих рыцарей, сам же плотнее, почти прижался плечом к плечу Стоунволла, - Не дайте им зайти к нам со спины, - не имел понятий о том, как именно работает... магия или нечто, что умели эти убийцы, посему пытался ориентироваться по снегу. Адэр бросила последний взгляд на Люка.
- Лучше бы не... - она отвела было взгор, но заметив пассы Рето, даже как-то опешила. Вот к чему снились её сны. Вот, почему они вернулись. Она должна была понять. Но... - Будь осторожен, - прошептала Адэр седовласому, и стала к тому спиной, - Он очень... Он очень силён был ещё тогда. А сейчас...Я даже представить не могу. Не недооценивай их. Ни одного.
- Плевать. - коротко бросил Блэкшип, уже заимевший желание отправить здесь всех к праотцам.

Приказы были отданы и солдаты, подчиняясь им, сомкнулись единой стеной вокруг Рето и Адэр. В следующее же мгновение в воздухе просвистели арбалетные болты. Стреляли, разумеется, по Блэкшипам, но весь, абсолютно весь удар на себя приняли гвардейцы. Филтимер уцелел, Лорт - нет. Последнее, что он почувствовал перед смертью, так это привкус крови во рту - сталь вонзилась в горло. Адэр сжала лезвие в руке, держа то за покрытую кожей часть.

- Прошу... - прошептала она. Явно говорила Рето. Ей было страшно. Седовласый мог увидеть, что  такой напуганной он её ещё никогда не видел.
- Назад! - проревел Стоунволл, прикрываясь щитом. Щит его и спас.

Адэр поняла, что более ей надеяться не на что, кроме себя и юного Блэкшипа. Она должна защитить его. Обязана. Она не сможет иначе. И не хочет. Сорвав с плеча ружье, она бегло, на сколько могла проверила его - заряжено, и вскоре, прицелившись, выстрелила в самого крайнего мужчину, что был слева от неё. А он. резко, в несколько шагов, оказался рядом с ней. Совсем-совсем рядом. Он уже замахивался кинжалом...как вдруг его остановила пуля. Неприятно хрустнул череп - и тело рухнуло на пол. Остальные бросились в атаку.

Рето более не желал что-либо говорить, как и выслушивать. Он определённо был твёрд в своей решимости выиграть эту битву, и это всё лишь подкрепилось кровью Лорта... постояв ещё пару мгновений, Блэкшип уже бросился на Люка с горящим клинком наперевес, удар в прыжке. Люк очень вовремя отступил назад - и меч седовласого рассек воздух.

- Честно, парень, - вновь заулыбался Люк, медленным шагом отходя прочь, - Тебе меня не одолеть. Даже не пытайся.

Адэр не долго думала. Лезвие она метнула к тому противнику, что приближался к ней. Она была решительна. Правда, как только она перестала чувствовать спину Рето, девушка явно занервничала. В голове творился самый настоящий хаос. Одному лишь Свету известно, как ей было страшно. Не за себя. Совершенно не за себя...

Рето же в свою очередь игнорировал Окхолда, никак не отвечал, лишь выровнялся, принимая боевую стойку. С горящим одноручником седовласый чувствовал себя достаточно спокойно, даже хладнокровно, несмотря на то, что у него в руках буквально полыхал огонь.

Люк не пытался сбежать - всего лишь уступал дорогу своим людям. Их не жалко ведь. И эти люди бросились на Рето - оба взмахнули кинжалами. С двух сторон. Что до Адэр, то своим кинжалом она, конечно, поразила одного из убийц. Поразила, но не убила - тот, издав едва различимый в суматохе вздох, просто исчез. Двое других напали на Филтимера - он был единственным, кто остался защищать Адэр. Рыцарь, крича, взмахнул клинком. Но никого не задел - убийцы снова исчезли. Появились мгновение спустя: один всадил изогнутый крис в бок, другой - в грудь.

- Помогите ему! - крикнула девушка, теперь уже явно капитану. Ей было плевать на себя. Плевать на второго гвардейца. На всех, кроме юного Блэкшипа. Она глянула бегло на предпоследнее лезвие в руке. Старалась действовать наверняка. Ещё одно попадание, верное, и она надеялась, что сможет добить врага. А там...У неё был ещё козырь в подсумке. Мгновение, и лезвие вновь полетело в сторону нападающего мужчины. Нож вошел точно-точно в горло. Вот только это был не тот головорез, которого она ранила изначально - он ведь исчез.

- Ближе... - чуть слышно пробубнил Блэкшип, подпуская убийц как можно ближе к себе, чуть оттянув клинок назад. Рискованный шаг, но Рето попытался, чуть пригнувшись, обхватить их обоих за поясницы между своих локтей, но лишь для того, чтобы поджечь, их и всё, что было рядом.  Радиус заклинания был небольшой, не доставал даже до фонаря, - Горите. - И ему повезло - призванное им пламя спасло его от очередных ударов. Да, убийц объяло пламя, но они не издали ни звука, а просто… исчезли. Это они умеют - исчезать.

Что до Люка, то он не вмешивался - наблюдал за происходящим так, как охотник наблюдает за рвущими на куски жертву волкодавами.

- Глупый мальчишка! - рыкнул капитан. Выставив щит, он встал впереди Рето. Спиной толкнул его назад. - Греби отсюда, я сказал!
- Мальчишка? - Люк приподнял бровь. Себя он чувствовал как... Как на светском приеме. - Эй, парень, сколько тебе лет?

Адэр попытались убить -  женщина, что как и остальные, появилась из ниоткуда, вонзила ей крис в поясницу. Брюнетка до крови прикусила губы и захрипела от боли. Но не собиралась падать. Она выудила... Пистолет. Тот самый, который так давно вручил ей Окхолд. Новоиспечённая Блэкшип носила его с собой частенько, но почти не использовала. Мгновение и та выстрелила женщине прямиком в голову. По крайней мере очень старалась попасть именно туда. В суматохе и из-за сильной боли целиться было невозможно.  Девушка (ей, судя по глазам, красивым таким, было не больше тридцати) не успела даже вынуть из живота Адэр свой крис, как прогремел выстрел. Её тело вскоре упало на землю.

- Я скорее умру, чем оставлю кого-то погибать вместо себя, капитан. - твёрдо промолвил Рето в ответ на слова капитана, всё же отступая немного назад после толчка рыцаря. Врага же продолжал игнорировать. Говорил с рыцарем, - Прорвёмся отсюда с боем. - обернулся на Адэр, из-за выстрела, едва ли не ринувшись к ней, но сдержался, не собираясь бросать Стоунволла.
-Девку свою спасай! - рыкнул капитан, медленно, но верно пятясь назад. На Люка он не спешил бросаться.

Ну а Люк - тот стоял себе, уже с самым скучающим видом, стоял и чего-то ждал. О-па, дождался - из темноты, неизвестно откуда, вновь выстрелили. Из арбалетов. Засвистели болты.  В Рето и капитана.

- Приказываю вам не умирать, капитан. - с этими словами сделал шаг назад, едва успел договорить.
- Давай, поторопимся! - Стоунволл даже не обернулся, когда тебя ранили - смотрел точно на Люка. От выстрелов его спас сперва щит, затем...доспехи - болты не пробили толстенную броню.
- Кхх... проклятье. - едва не упал на спину, но удержался, словив болт точно в плечо. Не успел Блэкшип оправиться от старых ран, как заработал новую, впрочем, боль стоически терпел, отступал дальше, к Адэр.
- Давай, парень, - Рето всё еще прикрывали щитом. Возможно, поэтому на него и не нападали.

Адэр медленно достала крис, отбросив его себе под ноги. Следом, выудила из подсумка флакон с некой зеленой жидкостью и принялась заливать её на  рану - что-то да должно было попасть даже сквозь корсет, - Надо...Уходить, - проговорила Адэр дрожащим голосом, - Он...он.. - шептала она, боясь даже обернуться.

А он, то есть, Люк, больше не корчил из себя саму невозмутимость, больше не стоял на месте - исчез, но лишь для того, чтобы пару мгновений спустя появиться аккурат напротив капитана Стоунволла. Что до Адэр, то её окружили - убийц было трое. Они не перли на неё с кинжалами - подняли миниатюрные арбалеты. Еще секунда - и нажмут на курки.

Рето отступая назад, краем глаза поглядывал назад и, заметив, что на его супругу были направлены арбалеты, инстинктивно бросился назад, прикрывая её своим телом, саму же девушку прижал к себе, спина седовласого была открыта для выстрелов. Рето сейчас не думал, ни о себе, ни о своей злости, ни о будущем своего Дома - он хотел защитить любимого человека, даже если потеряет всё. В следующее мгновение в спину ему впились арбалетные болты. Больно.

- Назад, сволочь! - Стоунволл решил встретить Люка по-геройски - лицом к лицу. Прикрываясь щитом, он выбросил руку, сжимающую меч...вперед. Его выпад парировали с непринужденной легкостью, ну а в ответ нанесли свои. Два, с двух рук. Блеснула в сумраке сталь.

Адэр впервые в жизни хотела оттолкнуть Рето. Куда-то в снег. Куда-то, где его не смогу достать ни Люк, ни его головорезы.

- Дурак! - крикнула девушка, после чего, пользуясь ценными мгновениями, перезарядила пистолет, и попыталась развернуть их с Блэкшипом так, дабы прикрыть его. Далее, последовал выстрел в одного из нападающих.

И послышался скрежет металла - сабли пробили доспехи, добрались до самой-самой плоти. Капитан захрипел, но на землю не упал. Он всё еще был жив, пока ещё жив. А Люк - тот отходил назад, плавно-плавно, спокойно. Но уже не улыбаясь.

- Кха! - прикрикнул от попадания болтов, хриплый, дерущий горло выкрик, после седовласый жадно глотнул воздуха, так, будто бы мгновением назад был готов задохнуться. Сдаваться не желал, умирать не желал, и проигрывать тоже не желал. Пошатываясь, но всё ещё сжимая в руке уже почти потухший, лишь чуть раскалённый клинок, чернобаран встал так, чтобы всё ещё прикрывать собой Адэр. Комбинация выходила неплохая - Блэкшип прикрывал, а Адэр стреляла. И она, Адэр, не просто попала в свою противницу, а именно что убила - женщина не издала ни звука - ни стона, ни вскрика - рухнула на пол. Мертва - пуля пробила ей сердце. Ну а мужчины, спокойные до... до безумия, наверное, мрачные - они в следующее мгновение оказались напротив Рето. Оба замахнулись кинжалами. Их удары могли принести быструю смерть.

Рето и не думал подпускать двоицу к Адэр, резким, пусть и болезненным для себя выпадом попытавшись отправить на тот свет убийцу по свою левую руку. При выпаде краем глаза глядел и на того, что стоял справа, полностью полагался на Адэр, будучи абсолютно уверенным, что она сделает всё правильно.

Люк и Стоунволл меж тем кружили вокруг друг друга, кружили неторопливо; смотрели друг на друга оценивающе, пристально. Вот только Люк не был ранен, он был полон сил, он был готов убивать, а капитан - тот дышал хрипло, тяжело. По доспехам его на снег стекают тонкие-тонкие струйки крови. И, увы, первым атаковал именно Люк - бросился вперед. Капитан прикрылся было щитом, но ударили совсем с другой стороны - справа. Сабля коснулась руки, пробила доспех, с удивительной легкостью рассекла плоть. Вторая же прошлась по открытой спине Стоунволла, оставляя на ней кровавый след.

Последнее лезвие оказалось в руке брюнетки. Она уже не бросала их, да и на перезарядку не хотела тратить время. Всё, чего она хотела - убить. Быстро. Мгновенно. Каждого, кто нанёс вред Рето. Она ринулась ко второму, стараясь пробить противнику глотку остриём лезвия.

- Сдохни... - прохрипела она.

Рето сумел лишь остановить своего убийцу - тот, так и не задетый клинком, отступил назад и растворился в темноте. Другой же вздрогнул и замер на месте. Выпучил глаза; смотрел он, впрочем, не на Адэр, а будто сквозь неё. Два шага назад - и уже труп картинно упал на спину.

- Ты цел? - девушка обернулась к Рето. Плевать она хотела на труп. На то, скольких она убила уже сегодня. На всё. Она подбежала к седовласому, вновь прикрывая его спину. Развернувшись, она увидела не только возлюбленного, но и... как на её глазах убивают Стоунволла: последний взмах саблей - и бравый солдат ничком падает в снег, больше не издавая ни звука, больше не шевелясь.
- Капитан... - только и прохрипел Блэкшип, оборачиваясь в сторону Стоунволла, вопрос Адэр так и оставил без ответа. Из последних сил Блэкшип тянется рукой, дабы перебросить пламя с фонаря на Люка, дабы отогнать от Стоунволла, но было поздно, опоздал.

Люк поднял на Адэр убийственно спокойный взгляд и вбросил сабли в ножны. Брюнетка же вытерла кровь с лезвия о ткань одежды, а следом принялась заряжать пистолет. Взгляд её медленно перешёл с рухнувшего за землю капитана на Люка. Застыла. Так много вопросов, так много мыслей. Она молчала.
Окхолд лишь на пару секунд исчез из виду, но этого хватило, чтобы жгучее пламя лизнуло не плоть, а воздух. Снова. Убийца показался вновь, невредимый, спокойный; смотрел он не на Рето, а на Адэр. На Рето смотрел кое-кто другой. Он и смотрел, и бил. Кинжалом. В спину.

Рето на сей раз явно не ждал удара в спину, после заклинания был банально к этому не готов, потому, получив кинжал в спину, вот уже был готов рухнуть на дощатый пол, но успел подставить меч, на который и опёрся, словно старый маг на посох, тяжело дышал. Адэр вновь развернулась, только услышав малейшее движение за спиной. Девушка ринулась к нападающему. Целилась вновь в шею.

 - Да сдохните вы уже! - прошипела она, прямо в лицо обидчику, - Тебе пора к твоим товарищам... - хрипела брюнетка, тяжело дыша. И снова убила - тело, будто подкошенное, завалилось на бок, не издав никакого звука. Головорезы Люка - они были странными.  Молчали что когда убивали, что когда умирали.

- А я узнал твою подружку, - Люк улыбнулся, но как-то натянуто, как-то невесело. Он, не торопясь вынял из ножен...сабли, медленным шагом двинулся к Блэкшипам.

Адэр подбежала к Рето и стала за его спиной. Больше она так не откроется. Не позволит себе …

- Отойди, Люк...Ещё шаг и я... - рука дрожала, но брюнетка подняла уже вновь заряженный пистолет. Целилась прямо в Люка, - Ни шагу...
- Это... моя жена... - в свою очередь парировал слова Люка, уже не игнорируя его. Говорил тяжело, прерывисто, кашлял, всё ещё опирался на меч, но был полон решимости умереть за Адэр - Уходи, - тихо добавил себе за спину, обращался к супруге.
- Эй, парень, - Люк словно не заметил направленного на него пистолета, - Рассказать тебе о наших с Иви приключениях в Гилнеасе? Впрочем, я бы поведал о приключениях любовных. Наших с ней. Ах, Иви, до сих пор помню вкус твоих губ! До сих пор помню запах твоих волос!

Люк болтал, потому что знал, именно знал, что убьет их обоих, уже раненых, без каких-либо затруднений.

- Нет, - отрезала девушка, положив свободную руку Рето на плечо, - Иви мертва, Люк... - голос её стал дрожать ещё больше, - Она умерла тогда. В тот вечер. В погоне, рухнув с коня на землю. Её. Больше. Нет, - отчеканила каждое слово, глядя тому прямо в глаза, - Как и того Люка. Уходи. Иначе я выстрелю.
- Стреляй, - Люк подчеркнуто равнодушно зевнул. - Ты ведь не думаешь, что пуля, всего одна, способна меня убить, м-м? Ну, пацан, - он снова посмотрел на Рето, - Скажи уже что-нибудь. Как она тебе, м-м?
- Уходи. - вновь повторил седовласый, обращаясь явно к Адэр, был полон решимости, и было неясно, что он задумал, и что мог сделать, если его не  послушают.

 Люк посмотрел на девушку за спиной у Рето, посмотрел внимательно, выжидающе. В глазах Адэр читался страх, боль, даже отчаяние. Но руку она не опускала. И уходить явно не собиралась. Только не вновь. Она сделала  несколько шагов вперёд, рука всё ещё была вытянута, но на курок она не нажимала. Выжидала. Люк издал тяжелый вздох.

- Ну ты и дура, Иви, - изрек он столь знакомую для девушки фразу. Одно резкое, быстрое движение - и в темноте блеснула сталь. В руках убийцы можно было увидеть сабли. Он медленным, плавным, будто танцуя вальс, шагом направился к Адэр. - Давай, стреляй.

Рето молчаливо наблюдал, пока что, всё ещё держался на ногах лишь благодаря клинку. Ждал. Момента. А Адэр... смотрела на лицо Люка и не верила своим глазам. Не верила в происходящее. Вновь...Почувствовала себя, будто провинившийся ребёнок. Сделала ещё шаг.

- Убьёшь меня, Люк? Потому что они приказали?.. Ты не смог уйти...Я всегда была дурой. Ты уж должен был это помнить - улыбнулась боязно, по-детски, а после...нашла в себе силы и...нажала на курок.

На сей раз Адэр не просто не убила, но и не попала. Совсем. Потому что убийцу никто так и не застал врасплох, потому что он ждал этого  выстрела. Итог был прост: Люк исчез, а пуля рассекла воздух. Бедный, многострадальный воздух.

В следующе же мгновение послышались чьи-то крики - кричали позади, с дороги, откуда пришли Рето и Адэр с гвардией.
- Милорд!

- Славно... - приметив подоспевших гвардейцев, изрядно раненый Блэкшип вот уже решил, что может оставить всё на Адэр - Не забудьте про пленных.  - будучи человеком в первую очередь дела, и говориться старался по делу, особенно в такой ситуации, сорвавшись подбородком с навершия клинка, грузно рухнул на доски, теряя сознания.

- Милорд!

Солдаты, переступая через трупы, быстро-быстро ринулись к ним. Мечи их были наготове, щиты - тоже. И их по какой-то причине пришло не очень-то и много. То ли не все сочли нужным отправиться на поиски знатной четы, то ли не все... Не все добрались. Среди солдат зачем-то находился и Гордиан - скорее всего, гвардейцы взяли его с собой лишь потому, что не решились оставлять с их точки  зрения опасного человека там, на дороге.

- Я... - девушка боязно осмотрелась. Руки дрожали, из глаз в момент потекли слёзы. Она не выдерживала. Не могла держать себя в руках. Будто вкопанная, всматриваясь в пустоту. Не хотела принимать всё, что произошло. Так и стояла, пока не услышала, как Рето рухнул на землю. Быстро развернувшись, девушка вытерла рукавом слёзы, - Будьте на чеку, не открывайте спины. Ему нужна помощь - он сильно ранен, - кивнула на Рето и присела у того, а после кивнула на двух синдикатовцев в отключке, - И этих заберите. Они...Живы, но мы решили, что так будет лучше, - голос пусть был и командный, но всё ещё дрожал.

Достаточно много времени было потрачено на оказание первой помощи раненым. Особенно много времени уделили на то, чтобы поставить Блэкшипа на ноги - подлатать ранения, перебинтовать юношу и дать выпить всевозможные настойкию. Также и на прощание с павшими в бою, да и на пояснение ситуации новоприбывшим. Картина, что предстала перед ними, действительно требовала долгого рассказа.

Рето поднялся при помощи Адэр, но всё же успел благодарно кивнуть и гвардейцу. - Спасибо... нужно уходить отсюда.   - Уже выяснили, что именно пытались заполучить налетчики?Только... - Блэкшип вновь покосился в сторону тропы, усеянной трупами.

- Сэр? - сержант ждал приказа Рето.
- Некуда торопиться. Если бы он хотел... остаться, мы бы уже узнали об этом, - Адэр отвернулась и подняла взгляд к небу, делая очередную затяжку.
- Он? - переспросил Годриан, выдыхая очередное облако дыма. Опустил взгляд на труп убийцы. - Уже убивал таких. С регентом. В Бернхольме.
- Таких? И что можешь сказать? - бросил в адрес Гордиана Рето, после чего оглядел своих гвардейцев - Идём дальше, по этой тропе. Щиты к бою, - говорил хрипло, прерывисто, раны сказывались, однако зелья позволяли их терпеть, вкупе с выдержкой самого Блэкшипа.
- Он, - кивнула, - Остальные, кто были с ним - перед вами, - глянула на тела. В некоторых из них так и продолжали торчать её лезвия. Брюнетка вновь затянулась и выпустила тонкие струйки дыма в воздух.
- Ну, они меня чуть не прирезали, - ответил Гордиан, переступая через убитых. - Как по мне, слишком быстрые, слишком ловкие - ни по одному я так и не сумел попасть.
- Принято! - ответили гвардейцы как Рето, так и Адэр. Двое отправились с вами вперед, ну а оставшиеся окружили бедолагу-перенольдца.
- Они не быстры, они умеют... исчезать. Это точно не скорость, - по пути ответил Гордиану, после добавив - Выжившего тащите за нами, проверим эту тропу и уходим.
- Есть! - перенольдца поставили на ноги - тот сопротивлялся, вернее, пытался, за что вполне справедливо получил под дых.
- Собаки...
- Завали рот, сволочь! Тащите его!

Адэр последний раз затянулась и затушила самокрутку, как и всегда - о тыльную сторону левой ладони. Молчала. Шла медленно, но уже более спокойно.

- Вы двое, с нами в дом. - указал на первого попавшегося гвардейца и Гордиана.
- Я прямо ностальгирую, - пробормотал брюнет, осматриваясь по сторонам. Рето он услышал, а потому, бросив уже дотлевший окурок в снег, двинулся в дом.

 В доме, как и на улице, лежали трупы, все в крови. Судя по ранам, поработал именно Люк. Одного застрелили в голову. Из пистолета. Другому отсек ногу и руку - саблями. Женщину, судя по всему, главаря, изрубили до неузнаваемости.

- Стольких убили. - хмыкнул, Блэкшип, казалось, вовсе был удивлён, что сам не сгинул днём ранее. Взгляд упал на женщину, экипированную лучше  остальных - всё также сохраняла молчание. Адэр и вовсе было не по себе. Она сглотнула ком, медленно вышагивая по комнате, переступая через тела.

Тело убитой неподвижно лежало на деревянном полу, рядом с ним была и отсеченная голова. У стула, тоже на полу, валялась кисть. Кровь была повсюду. Люк, конечно, кровожаден, но, рубя женщину на части, в первую очередь хотел всем-всем показать, что будет с теми, кто осмелится заступить ему дорогу. Показал.

Рето c трудом наклонился перед телом женщины, решив её всё же обыскать. В карманах и подсумках было пусто. Почти. Рето попались монетки, какая-то смятая бумажка, давно не стиранный носовой платок.

Адэр прикусила губу. До боли и резко отвела взгляд. Вновь хотелось курить. И выпить. И забыться. Тряхнув головой, она всё же заговорила, немного хрипло, пусть и бойко, как для своего состояния.

- Что там, милый? Рето? - повторила девушка, в очередной раз окидывая взглядом трупы. Несколько безразличным, пустым.

Рето выхватил бумажный свёрток и развернул его, не решив пренебрегать подобным. Это было письмо, и Рето - о чудо! - узнал почерк, вернее, понял, чей он по приписке.
Писал некто Леон. Писал следующее: "Груз прибудет в Бернхольм ближе к ночи. Готовьтесь".

- Атака Синдиката на караван из Редхолда - происки теневых Баронов из Бернхольма. - Блэкшип вложил письмо себе в подсумок, предварительно небрежно свернув, - Нужно возвращаться в город.
- И зачем им нужно было нападать? Рето... - она подошла ближе, - Если.. он пришёл сюда, значит там было что-то очень важное. Понимаешь? Мы должны понять.

Гордиан подошел к столу, взял одну из бутылок, поднес горлышко к носу.
 - Я бы такое пить не стал. - вдруг заявил Гордиан и развернулся к чете Блэкшип.
- "Он" - тот шут, которого я подвешу над воротам Бернхольма? В любом случае, ситуацию могут прояснить Теневые Бароны, вряд ли мы ещё что-то здесь найдём, - на выдохе добавил Рето, чуть скривившись, раны приносили некоторые дискомфорт, - Нужно уходить. И нужно ещё разобраться с повозкой, если она до сих пор горит.

Адэр развернулась и медленно направилась прочь. Не стала ничего говорить. Было совсем неподходящее время.

- Поглядите-ка, - брюнет тем временем шагнул ближе к Рето и протянул ему бутылку.
- Что это? - перехватил ёмкость у зачарователя.
- Не знаю, но точно не гилнеасский бренди, как заявлено на этикетке. Запах.
- Заберём с собой, - Блэкшип вложил бутыль следом за запиской, тяжело вздохнув, - Можешь быть свободен, когда прибудем до Бернхольма.
- Спасибо, конечно, - Гордиан, смотря на Рето, задумчиво потеребил манжеты. - Может, взять с собой и всё остальное? Не знаю, судя по запаху, это точно не пойло. И ящики. Не груз ли? Можно спросить у выжившего.
- Предлагаешь тащить два ящика в город? - изогнув бровь, добавил - Хватай один. Выжившим сейчас займёмся.
- Тяжелый, однако... - пропыхтел зачарователь и потащился со своей ношей на выход. - А, к черту, - брюнет со вздохом поставил груз на землю и коротко взмахнул рукой - ящик воспарил. Невысоко, конечно, но всё равно.

- Выдвигаемся? - спросил один из гвардейцев Блэкшип.
- Ты, внутри дома ящик, хватай его, - Ретоуказал пальцем на одного из солдат, после чего пошагал к пленному, подозвав жестом Гордиана, а после и  словам позвал супругу - Адэр, и ты подойди.
- Понял! - гвардеец метнулся в дом.

Гордиан подошел ближе. Зачарованный ящик тоже подошел, вернее, подплыл. По воздуху. Держался у ног брюнета. Меж тем показался один из солдат с ящиком в руках.

 - Что это такое? - Блэкшип отошёл чуть в сторону, давая пленнику взглянуть на ящик, что парил рядом с Гордианом, а после и достал из подсумка бутылку, далее ткнув пальцем на неё.
- Не знаю, - налетчик измученно дернул плечом; смотрел он жалобно-жалобно, - Мы просто... должны были перехватить караван. Всё шло ровно, пока тупорылый Билл не решил закурить.
- Как это вам помешало? - пока что не стал далее спрашивать за ящики.
- Я... я не знаю, господин. Серьезно, вообще нихера не знаю. Мы вроде перебили охрану, всё было нормально. Как вдруг - пламя, синее-синее. Билл сгорел нахер. Совсем. Вместе с грузом. Это, - он кивнул на ящики, - То, что мы успели вытащить до взрыва.
 - Когда за вами началась погоня? - вдруг спросила девушка.
- Пого… - мужчина испуганно выпучил глаза, сглотнул, - Мэм, я не знаю, - голос у него хриплый - резал слух,  - Мы просто шли себе, шли через лес обратно… Как вдруг Джилл, девка одна, вскрикнула такая и упала в снег. Её подружка решила посмотреть, че с ней, и тоже упала. И тут вообще суматоха поднялась.
- Дальше не продолжай. Мы с ними успели... познакомиться очень близко, - выдохнула, - Кто дал указ перехватить поставку?
- Да наша, главная эта, Кроуфорд.
- А ей наводку дали Теневые Бароны. Ясно, - Рето тяжело вздохнул, после добавив, глядя на Гордиана и Адэр - Судя по всему, синее пламя возникло из-за этого... груза.
- Ага, - Гордиан медленно кивнул. - Надо полагать, это какая-то зажигательная смесь.
- И для чего вам были нужны эти бутылки? - обратилась Адэр вновь к пленному, - Тебе что-то известно?
- Нет! - мужчина замотал головой. - Нам просто говорили, что делать, а мы делали и не задавали вопросов. Кроуфорд такого не любила.
- Странно, что такую вещь могли перевозить из Редхолда, - нахмурился Блэкшип.
Адэр как-то недовольно глянула на синдикатовского беднягу и отмахнулась, разворачиваясь к остальным. Гордиан пожал плечами.

- Я не знаю ни о каком караване. При мне никто из Редхолда не выдвигался.
- Подставные? - вполоборота спросила брюнетка.
- Надо полагать.
- Ничего не понимаю, - девушка устало потёрла висок, - Надо возвращаться. Там у повозки осталось всего четверо. Надеюсь, живых, - глянула на Рето.
- Это странно. Подставные Ределары, Синдикат, странные убийцы, теневые Бароны... - тот сощурился, помотав головой - Голова гудит от всего этого.
- Они могут прийти вновь. Если всё так, как я думаю, то... - скривилась и отвела взгляд, - Они не любят оставлять свидетелей.
- Да, - Гордиан, почти в полной мере разделяя чувства Рето, кивнул. - Сейчас бы отдохнуть… Немного об этих головорезах, - Гордиан показал на тела. Нет, имел ввиду он не перенольдцев, а тех, кто отправил их на тот свет. - Они вырезали приют для нищих, который открыла леди Ределар.  Убили всех, детей, кажется, тоже. Потом выманили Беренгарда, попытались убить и его. Не убили - сперва я прибежал, а затем кто-то из ваших.
- Вот как, выходит, у Бернхольма появилась ещё одна проблема.

Блэкшип никак не отреагировал на слова о детях. Казалось, Рето было всё равно. Единственное, что его волновало, судя по словам - Бернхольм.

- Хватаем ящики и возвращаемся в город. - махнул рукой ещё одному гвардейцу, дабы он перехватил парящий у ног Гордиана ящик.

Адэр просто без лишних слов начала идти за Рето. Гвардеец послушно схватил ящик, тем самым избавив Гордиана от лишней ноши. Итак, отряд выдвинулся в путь, сквозь ночь, переступая через трупа. Они наконец покинули логово Синдиката, оставив позади себя тела. Множество тел. Их вскоре, наверное, засыпало снегом - он всё не переставал идти. Впереди, впрочем, они видели чуть более свежие тела. Гвардейцы, шагая вперед, порой даже проваливаясь в снег, бросали по сторонам пристальные взгляды. О, они уже поняли, что враг способен возникать буквально из пустоты…

За ивенты огромное спасибо Rozentanz

Продолжение следует

Часть вторая