— Во время выполнения миссии в Мельнице Таррен, удалось уловить слухи о странном огромном пауке, перемещающемся очень быстро. Кстати, рад вашему возвращению из командировки, любезный Лонгфорд. — Всё ещё проходящий период исцеления зрения, Кваредар лёгким движением руки и ориентируясь на звук отправил на другую сторону стола листки с материалами по искомому существу. — Судя по всему, это одна из искомых тварей.

Магистр, Саварик, Сабрина и Линадель в данный момент находились в штабе корпуса, где и проходил инструктаж. Или, как назвал бы его почтенный (и весьма надоедливый) Виггис Гайковёрт: «чр-р-резвычайнейше важный брифинг!»

Выдержка из рабочих материалов лаборатории Гайковёрта:

«Рабочее название: фазовый прыгун.
Словесное описание: паук больших размеров, превосходящий ростом лошадь. Окрас пёстрый с доминирующими красными и жёлтыми оттенками. Несмотря на кажущуюся тяжеловесность, обладает малой массой и весом, что позволяет лазать даже по потолку - особенно этому способствуют шипованые кончики лап.
Особенности: способен к спонтанной и неконтролируемой телепортации на расстояние до трёх метров. Часто линяет, что напрямую связано с питанием и окружением. Во время линьки верхний покров отмирает, темнея, после чего животное или уменьшается, или увеличивается в размерах.
Повадки: склонен занимать доминирующую позицию в пространстве, предпочитая высоту. Для кормления запасает провиант путём впрыскивания яда-анестетика и последующим заключением жертвы в паутину.»

— Мда... — Пробежав взглядом по тексту, стажёр Мёрфи качнула головой. —Если этот паук ещё и яд впрыскивает, то лучше взять с собой противоядие. И есть ли зелье, которое можно принять заранее как антидот?

— Да, подготовлены четыре порции, которые сработают со стопроцентной гарантией. Перед уходом обратитесь к Галане, она выдаст. — Чаротворец негромко постучал ухоженными ногтями по краю столу. — К сожалению, это все запасы, ибо детище Виггиса имеет природу происхождения весьма... специфичную.

— Если телепортации неконтролируемые... — задумалась Сабрина, — то можно ведь попробовать заблокировать ему эту способность, создав в определённой области поле антимагии.

— Есть вероятность того, что паук, как и предыдущий зверь, успел в какой-то мере развить свои особенности во время пребывания на воле. Старший адепт Линадель, вы назначаетесь старшим в группе. Настоятельно рекомендую тщательно продумать план. К сожалению, ориентироваться придётся уже на местности. — Алый Луч поднялся и пальцы его привычно легли на трость. — Вопросы?

— Когда выдвигаемся? — односложно молвил Саварик, как всегда деловито подошедший ко всей процедуре.

— По готовности, но не слишком медлите. А вы, стажёр Мёрфи, старайтесь не слишком показывать лицо. Вы там всё ещё в розыске. 

Уже перед самым уходом к магам присоединился и Занилан, а как всегда жизнерадостная Галана предоставила четыре скляницы с антидотом против яда прыгуна.

...Добравшись до Мельницы Таррен, группа чародеев узнала от одного из местных стражников более подробные сведения о пауке. Выяснилось, что уже пропали пятеро человек, и это только те, кого хватились. Одного арахнид утащил у воды, напав на берегу Тондрорила, ещё двое пропали у горы к северу от поселения, а последняя пара исчезла в лесу неподалёку. По рассказам словоохотливого служителя закона, паутина, которую обнаружили на местах пропажи и в лесу вокруг, была неестественно белёсого цвета, а также весьма крепкой: мечом перепиливалась с трудом, а руками разорвать не получилось. Зато получилось двумя лошадьми, причём с лёгкостью.

Ну, хотя бы теперь имелись верхний и нижний пороги крепости субстанции...

Начать было решено с берега, что вполне логично: если гора и лес, исходя из повадок существа, являлись вполне закономерными охотничьими угодьями, то низины и берег... ну не на водопой, в конце концов, фазовый прыгун туда пошёл!

В качестве следопыта выступал Саварик — его опыт ориентирования на местности был не в пример шире чем у коллег. Вскоре начался дождь, но выполнению миссии воспрепятствовать он не смог.

— Всем быть внимательными, — через некоторое время быстро и тихо сказал юноша, резко доставая клинки из ножен, а после указал на густую крону раскидистого вяза, меж ветвей которого колыхалась на слабом ветру паутина, обвисшая неопрятными комьями, но сохранившая странный белёсый цвет.

— Наш клиент, — молвил Линадель, обращая взгляд вверх.

Далее двигались с утроенной осторожностью. И путь оказался весьма долгим: след из клочьев паутины тянулся по кронам вдоль берега, а после круто свернул перпендикулярно руслу реки, уходя в горы. Постепенно белёсых свидетельств пребывания здесь арахнида встречалось всё больше и чаще. Решив проверить, насколько паутина свежая, Саварик убрал короткие мечи в ножны и осторожно полез вверх по стволу одного из деревьев, пока остальные замерли под могучей елью, настороженно озираясь по сторонам.

И здесь ожидала неудача: едва удерживая равновесие на мокрых ветвях, Лонгфорд попытался быстрым взмахом ножа отсечь фрагмент паутины, однако лезвие завязло. Перехватив покрепче рукоять, юноша резко дёрнул на себя, намереваясь высвободить оружие...

Падение с высоты в два своих роста для него сопровождалось крошевом из мелких ветвей и листьев — сук, на котором он стоял, предательски ушёл из под ног и предоставил судьбу верхолаза в руки тяги земной. От удара воздух в мгновение ока вышел из лёгких мага Саварика и тот на какое-то время вовсе забыл, что такое «дышать». Остальные тут же кинулись к нему, стараясь поскорее привести в себя.

Удар оказался слишком сильным и вскоре стало ясно, что пусть в общем понимании Лонгфорд не пострадал, но состояние его явно замедлит и осложнит выполнение задания. По здравому размышлению было решено оставить его на недолгий отдых, дабы после вернулся в Мельницу.

Паутина, к слову, оставшаяся на его ноже, была относительно свежей, а значит группа находилась на верном пути.

Дальнейший путь оказался весьма неблизким и следы уводили всё дальше и дальше от обитаемых мест. Но любая дорогая заканчивается, и эта не стала исключением: через некоторое время Линадель, Сабрина и Занилан вышли на открытую вершину отрога. Здесь, помимо редких деревьев, обнаружились две палатки, недостроенный сарай или шалаш и... да, вполне ожидаемо: множество паутины с тут и там виднеющимися среди них плотными коконами.

Укрыв себя заклинаниями магической защиты, чародеи двинулись вперёд, пусть в авангарде Занилана — он носил куда более серьёзную броню, чем коллеги и выступал в уже привычной роли щита группы. При осмотре коконов стало ясно, что некоторые из жертв всё ещё живы, пусть и маловероятны. Но это лишь под одной группой деревьев. Для очистки совести Линадель запустил в крону другой группы ледяную сосульку, которая после первого попадания в ствол иссекла хладной шрапнелью всю листву.

Неизвестно, этого ли добивался эльф, но результат не заставил себя долго ждать: на землю рухнул — или же всё таки спрыгнул? — огромный рябой паук, чья красно-жёлтая туша изобиловала клочьями потемневшей и почти слезшей прежней оболочки. Перелинял, надо полагать. Огромный арахнид угрожающе зашипел, а после стремительно пересёк разделяющее его и магов пространство в мгновение ока! Пёстрое тело существа словно размылось в воздухе, на некоторое время вовсе пропадая из виду...

В ходе непродолжительной схватки Занилан получил косой удар в спину огромными зазубренными когтями, которые смогли пробить броню и нанести ранения средней тяжести, обещая пополнение в коллекции шрамов. Сам же фазовый прыгун был быстро парализован электрическими импульсами, а хелицеры его, в которых находились ядотоки, Сабрина и вовсе щедро «украсила» толстой коркой льда во избежание покушений (в буквальном смысле) на здоровье товарищей. Оказав пострадавшему коллеге первую помощь и влив в него изрядную порцию зелья регенерации, чародеи принялись осматривать коконы, в которых, судя по форме, могли быть люди. В первом, к сожалению, обнаружился труп и лишь во втором пребывал невысокий усатый мужчина, судя по виду — местный фермер. Приправив свою речь крайне экспрессивно высказанными фразами, от которых у любой леди свернулись уши в трубочку, он всё же поблагодарил за своё спасение и, щедро предложив по возвращению в Мельницу Таррен угостить своих освободителей пенным пивом, поспешно ретировался.

А вот из последнего кокона, третьего, вылез ни много ни мало... орк. Исхудавший, злой и явно испытывающий в большей степени ненависть к спасшим его, чем благодарность. Впрочем, чувства у Сабрины, которая и нарушила целостность его кокона, была более чем взаимны.

Огромный пудовый кулак с силой врезался в челюсть женщины, заставляя ту как подкошенную рухнуть без сознания, но оказавшиеся недалеко Занилан успел набросить заклятие оцепенения до того как дикарь выхватил меч магессы. Быстро приведённая в себя Мёрфи на месть не поскупилась и с чувством невыразимого удовлетворения просто вышвырнула орка волшбой за пределы горы, где его ожидало долгое и не слишком радостное падение вниз. Промышляющие у подножия охотники явно будут удивлены такими осадками в виде зеленомордых.

Спеленав лапы арахнида и укрепив на нём ледяные оковы (особенно на морде, конечно же), чародеи покинули отрог.