Представителям Гратис, возможно, давно пора обрести локальную народную примету: если порог переступает гном — жди безрадостных вестей и проблем. Этот день не являлся исключением: стоило седоусому всклокоченному гному зайти в здание, как он начал на удивление громогласно для своих размеров вопить:

— Ну где же вы ходите?! Что же это такое?! Уму непостижимо!

— Вы вообще кто? — едва смог вымолвить Занилан, до этого мирно беседовавший с Галаной.

— Я «кто»? Это вы «кто»?! Где все, почему одна охрана на входе? Госпожа Тиховодная, не смейте только их всех покрывать, у моего начальства с вашим серьёзные договорённости! — Гном, кажется, был готов разбушеваться и уподобиться маленькому седоусому смерчу.

— Вообще-то, мы... — начала было интендант и секретарь, но была прервана негодующим топанием маленькой ножки о пол.

— Нет, нет и нет! Я буду жаловаться! Охрана никудышная, наш зверинец уже неделю без дежурного мага, а тут ещё и ТАКОЕ!

— Галана, вы его знаете? — проморгавшись, уточнил Занилан.

— Да, знаю, это ведь... — начала было объяснять дева, но вновь оказалась грубо прервана.

— У меня имя есть! Я вам не «это»! Высокомерные верзильства, ух! — Гном, приняв позу буквы «Ф» (то есть уперев руки в бока и выпятив грудь колесом) и шагнув ближе, грозно сдвинул кустистые брови. — Симлик Пустотравкинс, старший ассистент мэтра Гайковёрта!

На счастье, дальнейшую беседу Галане удалось перевести в более мирный вид, а так кстати вошедшие в штаб О'Брайан и Коттон и вовсе привели гнома в благожелательное настроение. Известия, кои были озвучены, совсем не радовали, пусть и прояснили причину возмущения гнома.

Оказывается, вследствие происков конкурентов в лаборатории случилась авария, в ликвидации которой требуются маги, способные вести бой. А поскольку научная группа Гайковёрта имела тесные связи с Гратис вкупе с уймой подписанных договорённостей, всем троим свободным от рутины чародеям предстояла внеплановая прогулка в лабораторию.

Обитель гномов-изобретателей-чародеев встретила гостей спёртым воздухом, напоенным отголосками множества испарений, а также отчётливым шипением от одного из рабочих столов — там в этот момент какая-то совсем юная гномка бешено крутила какой-то вентиль, унимая кипение в объёмистом толстостенном котелке с невнятной коричневой бурдой внутри.

— Мэтр Гайковёрт! — Симлик помахал ладошкой, зазывая своих сопровождающих идти следом, и юркнул в зазор между книжными шкафами. — Мэ-этр!

— Да-да?! — В голосе Виггиса явственно было слышно недовольство.

— Я привёл отряд самоу.. м... устранения инцидента!

— И чего ты от меня хочешь?! Веди их туда как можно скорее!

— Отряд самоу... чего? — моргнул О'Брайан. Кажется, в голову юноши начали закрадываться нехорошие подозрения.

Однако додумать мысль ему было не суждено — Пустотравкинс провёл троицу магов в подвальный ярус, встретивший их незапертой решётчатой дверью, а также просторным помещением со множеством крепких железных клеток вдоль стен. Пустых клеток.

Как поведал Симлик, здесь содержались опытные образцы — всевозможные выведенные животные, которые ныне сбежали. Кто-то неизвестный развеял чары, удерживающие закрытыми все замки и препятствующие пролезанию сквозь прутья решёток , и теперь весьма опасные существа оказались на свободе. Сбежали они, если верить всё тому же гному, через сливной люк, в который смывали воду после каждой очистки зверинца.

Люк этот послужил орудием коварства Пустотравкинса. Поведав о том, что как минимум одно животное, носящее название «бугристый мясоед» должно быть возвращено до завтрашнего утра, иначе случится беда гном дал словесное описание, а после попросил О'Брайана подержать решётку, закрывающую слив, и... и чётко выверенным пинком отправил юношу прямиком туда, во тьму.

— Ах ты гно-о-ом... — донеслось из трубы с затуханием, повествующим о большой протяжённости этого сомнительного пути.

— А вы за ним, пожалуйста, —самодовольно усмехнулся в усищи Симлик, потирая руки. — Если он окажется прямо в щупальцах мясоеда, то один может и не сдюжить. Давайте-давайте, потом будете жаловаться!

Помянув всю родню Пустотравкинса, Занилан и Марелин, обещая все возможные кары гномскому ассистенту Виггиса, нырнули во тьму ногами вперёд.

Полёт по изначально вертикальной трубе плавно сменился скольжением: канализационный колодец по дуге уходил в сторону, позволяя магам не разбиться насмерть. На счастье, труба оказалась вполне чистой, если не считать пары комков подозрительно пахнущей грязи, а также общей осклизлости стенок — как минимум, «телесных нечистот» сбежавшего зверинца там не имелось, что не могло не радовать. Спустя некоторое время все трое чародеев вывалились за пределами Даларана, плюхнувшись один за другим в грязь. Всего лишь обычную грязь. Во всяком случае оно не пахло слишком уж ужасно.

От неопрятной лужи расходилось множество следов — как простых звериных, так и вовсе непонятных полос и ямочек. Самым чётким была длинная и неглубокая борозда, уходящая куда-то вдоль стены. При ближайшем рассмотрении удалось понять, что вдоль борозды то и дело остались смазанные отметины — словно надавливали чем-то мягким и в то же время способным вдавиться в почву и траву. Как раз если бы «беглец» отталкивался щупальцами.

Поиски затянулись до глубокой ночи. На счастье, ещё в первой половине пути маги обнаружили труп огромного горного паука, коих было предостаточно к западу от Даларана, тело которого несло на себе следы схватки. Мёртвая тушка оказалась изрядно обгрызена, а от останков тянулся след из редких капель бурой крови — должно быть бугристый мясоед тоже пострадал в схватке. Путь магов пролегал через горы и нередко лишний шаг грозил кому-то из них рухнуть вниз. Там, где не помогали собственные сила и сноровка, шла в ход магия — то и дело приходилось делать короткие скачки посредством телепортации, преодолевая либо крутой склон, либо провал между скалами.

И всё же они настигли беглое существо. На одной из вершин самой природой была образована естественная чаша, в которой нашли своё пристанище орлы и свили большое гнездо, и именно подле развороченного обиталища этих хищных птиц чародеи Гратис узрели мясоеда.

Огромный бурдюк, усеянный короткими щупальцами и покрытый толстой серой и безволосой кожей со смачным чавканьем поедал останки пернатого семейства, весь перемазанный своей и их кровью. Увидев же приближающихся магов, он постарался скрыться, словно не ощущая за собой способности одолеть их. Однако долгий путь с риском свернуть себе шею изрядно разозлил каждого из троицы, а потому разговор с беглецом был коротким: несколько слабых атакующих чар, чтобы поумерить резвость а после О'Брайан и вовсе сделал «ход конём»: обратил мясоеда в огромного барана, который, ошалев от неожиданного полиморфа, допустил промедление.

Существо опутали обездвиживающими и парализующими чарами, а после уже и отправили в Даларан, открыв прямой портал ко входу в лабораторию Виггиса. Однако пятерых оставшихся беглых животных ещё предстояло разыскать.