Если бы Марк Шерман вёл дневник, этот вечер он закончил бы словами вроде «невозможное произошло». Но дневника он никогда не вёл. И единственное, что оставалось ему — лежать и смотреть в незнакомый потолок, вдыхая незнакомые запахи, слушая незнакомые звуки и, конечно же, перебирая в голове события последних часов.

С самого утра Шерман пил в таверне. Обросший, грязный, он уже три дня торчал в этом грёбаном Андорале и никак не мог найти работу. То люди уже были найдены, то охрана не пускала его к заказчику, то его пинками вышвыривали прочь. В общем, всё как обычно, за исключением того, что на этот раз работа была нужна именно здесь, за крепкими городскими стенами, где через каждые двадцать шагов — стражник. Марк не был уверен, ищет его кто-то или нет, но умирать по глупости не хотелось. А деньги тем временем стремительно кончались. И оставался единственный вариант, который Шерман оставил на самый чёрный из чёрных дней. 

К полудню Марк вышел из «Трёх Котов», таща в рюкзаке все свои нехитрые пожитки — спальник, пара котелков, запасное бельё, съестные припасы, да ещё кое-чего по мелочи. Солнце палило так, что невозможно было смотреть на мостовую — она словно сияла. Нетипичная для этой местности погода. Шерман двинулся за город, на берег реки — следовало привести себя в порядок перед явкой в... О, Марк всё ещё боялся даже мысленно произносить свои намерения. Так, отгоняя мух и мысли — одинаково назойливых, да возвращая своему облику человеческий вид, Шерман дождался вечера и двинулся к южным воротам города. 

На небе всё ещё не было ни облачка. По всем улицам звучали людские голоса — на площади бойко шла торговля, по переулкам шатались уже надравшиеся люди и что-то кричали. Впрочем, Марка сейчас всё это только раздражало. С туго стянутого на затылке волоса — ещё мокрого — вода стекала на одежду, приятно касаясь холодными пальцами шеи. Каждый шаг давался с трудом, ноги словно набили ватой. Однако город не бесконечен. Все старания Марка свернуть куда-нибудь в сторону заканчивались тем, что он, вздыхая, возвращался на прежний путь и, пиная мелкие камешки, двигался по нему — словно на заклание.

К нужному зданию Шерман подошёл не один. Эльфийка в странной шляпе, человек в чёрных одеждах — Марк не задерживал на них взгляда и, обрадовавшись возможной отсрочке, уселся на лавку, стоящую у самых дверей ставки стражи. Ладони потели, сердце слишком сильно старалось биться, колени дрожали. Шерман вздыхал и рылся в рюкзаке, прокручивая в голове свою историю и пытаясь успокоить дыхание. Вскоре эльфийка и человек вышли. Вместе со стражем, сопроводившим их. Тот остановился возле Марка и что-то спросил. Пути назад не было.

— Да тут... ага. Есть одно дело. Заносил тут документ один. На... — Марк понизил голос, — на это, чтобы к вам служить.

— Хорошо, пройдёмте, — судя по выражению лица стража, ответ и вопрос более-менее совпали. 

Шерман поднялся, закидывая незакрытый рюкзак на плечо и, с трудом перебирая ногами, поплёлся следом за стражем. Помещение не представляло из себя ничего интересного — столы, стулья, бумаги, бумаги, бумаги. Люди в форме и крики откуда-то снизу. Марк не слишком прислушивался.

— Присаживайтесь, сейчас выдам вам форму, — и страж двинулся к дальней стене, где на стеллажах располагались... кто бы мог подумать, стопки бумаг.

Шерман нервно оглядывался вокруг, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Сбежать при необходимости отсюда не выйдет — окон нет, дверь одна-единственная, да и та под охраной. Тем временем вернулся его страж, неся в руках какую-то очередную бумагу.

— Вот ваш бланк, садитесь и заполняйте.

Шерман уставился в лист. Определённо — он видел его раньше. И более того — именно такой лист он заполнял ровно день назад, когда в не самом трезвом состоянии решил заранее позаботиться о своей судьбе.

— Так говорю же, заполнял уже. Велено было позже подойти, — Марк почесал кое-как выбритый подбородок и передал лист обратно.

— Хм... Тогда подходите к старшему сержанту, он во-он там, — страж указал за спину Марка, где и впрямь за одним из столов располагался высокий, широкоплечий, русоволосый мужчина в форме, с глубоким шрамом на носу.

— Что такое, рядовой Пьянь? — сержант, оторвавшись от кипы своих бумаг, взглянул на медленно подходящего к столу Шермана. — Пижона в казематы, дать форму один и пять, заполнить гончий, будет шалить — заткнуть кляпом.

— Что? За что?! — Шерман чуть не споткнулся, и в недоумении принялся переводить взгляд то на подошедшего с ним светловолосого рядового, то на сержанта.

— Чаво непонятного-то, Пьянь? Я думал, ты уже занимался таким. Чаво значит «За что»? — детина удивлённо взглянул сначала на Шермана, а затем на рядового со странным именем. — Пьянь, ты мне разве не пижона привёл?

— Никак нет. Этот человек хочет служить в страже.

— А-а-а... — протянул детина и, морща левый глаз, виновато глянул на Марка. — Ну, тогда представься.

— Август Бергман, — Марк шагнул ближе к столу.

— Заявку уже написал?

— Ага.

— Ну чаво ж ты тогда топчишься, и времяни-то отнимаешь позря, Бергман? — сержант протянул Марку свою огромную ладонь, на что тот ответил не самым уверенным рукопожатием.

— Так это, сказано было зайти, а что дальше — не сказано.

— Так, ты значит-са форму заполнял уже? — страж заглянул в небольшую книжицу.

— Было дело. А потом её кто-то забрал. Тут. В форме. Наверное.  Велели — позже зайти.

— Агась... Да, вижу. Рядовой Эриксон тебя принимал, — сержант неспешно поднялся с места, и двинулся к полкам за столом. — Присаживайся.

Шерман, сбросив рюкзак рядом, уселся на стул. Дыхание почти вернулось в норму, а в голове он прокручивал мысли о том, что его здесь никто не знает, а значит — бояться нечего. Вроде помогало.

— Вот, Август... Бергман. Есть такой, — пробормотал детина, перебирая документы на полке.

Тем временем Шерман уже успел заметить табличку на столе с надписью «старший сержант Агний Сайлонсон». Снизу продолжали раздаваться какие-то крики и визги — судя по тем словам, что удавалось разобрать, там находилась тюрьма.

— У нас так не всегда так. Пару раз в неделю умудряемся отсидеться в ставке, без встречи с пижонами или спуском в казематы, — улыбнулся Сайлонсон, возвращаясь на место.

Сержант погрузилсяя в изучение документа. Впрочем, читать там особо было нечего, так что неловкой паузе не суждено было возникнуть.

— «Служение на благо земли и людей» — процитировал одну из строк в заявлении вслух. — Хм... А ничего интереснее не придумал?

— Так это, я ж от дядьки своего сюда. А он сказал — двигай, Август, туда, где сможешь принести благо людям. И даже на карте место показал, — Марк чуть было не возгордился собой, ложь шла легко и свободно — не зря столько часов было убито на продумывание и проживание. Ещё немного — и Шерман сам начнёт верить в это.

— Карту? — Сайлонсон заметно оживился и поднял взгляд на Марка. — А дай поглядеть! 

— Так она же не со мной! У главного в деревне карта окрестностей была. И Андорал там был. Вот сюда дядька и ткнул. А своей карты у меня нет. Но если здесь есть — я показать могу!

— Не... Это долго, — детина отмахнулся, отказываясь от собственной идеи. — А чаво это ты решил, что люду и миру услужишь — в нашей страже? Двинул бы в Серебряную Длань, иль там, гляди, на службу в армию, охранять земли Королевства нашего славного от всякой напасти.

— Так я это, добрался, значит, сюда, денег уже почти нет — мне ж дядька только на дорогу дал. Сюда сунулся, туда сунулся. Вон, объявления почитал. А там то не б... то не благо, то не берут, мол, не нравлюся им. Вот и пошёл сюда. Да и, говорят, то ли дед мой, то ли прадед в какой-то говорит: страже служил, вот, решил уважить память предка. Ну вот и тут я. Я ж с дядькой рыбной ловлей занимался. Эт, конечно, тоже благо — может, вы даже нами пойманную рыбу ели — но дядька хотел, чтобы я и чем-нибудь серьёзным занялся.

— Значит-са, ты у нас рыбак хороший? Это похвально. Чаво ж не указал это в форме? — Агний ткнул в заявку тыльной стороной ладони.

— Так там вроде про всякое такое не указано указывать... — Марк почесал затылок. — Ну, ежели чего, я и завялить, и пожарить, и суп рыбный сварить мастер.

— Во как! — с искренним восхищением воскликнул детина, улыбаясь. — Великолепно. Но, надобно тебя предупредить то заранее. Многова-то ты не заработаешь. У нас тут служат, в основном, ради койко-места, да статуса горожанина нашего славного града.

— Так я ж и не ради денег. Ради денег — остался бы с дядькой, да торговые пути налаживал.

— Правильник, ей Свет, не лжёт! — продолжал восхищаться здоровяк. — А ты мне нравишься, Бергман.

Шерман уже заметно расслабился — разговор оказался гораздо приятнее, чем планировалось — и смущённо улыбнулся.

Сайлонсон черкнул что-то на бумаге и поднял голову, выискивая кого-то.

— Эй, рядовой Пьянь! — сержант пронзительно свистнул. — Рядовой Пьянь!

— Да, старший сержант.

— Начнём с таво, чаво за дубедень у тебя за спиной, рядовой Пьянь?

— Это затупленный тренировочный меч, который я нашёл наверху.

— Превосходно... Подбираешь вещи Бобби? Верни на место, пока он не прозрел. Иль потом получишь кольчугу с дыркой во всё промеж ножье... Но, это потом, — сержант кивнул на Шермана. — Проведи новобранца наверх. Хаю получит свой кольчужный комплект. Познакомьтесь, таму. Бергман, табличку на моём столе уже прочёл? 

— Ага, старший сержант Агний Сайлонсон.

— Ну вот. Радостно, значит-са, познакомиться... Как нибудь, как будет времеце, принясу тебе свежей рыбешки. Приготовишь чаво ведь? 

— Так можем вместе сходить на рыбалку, там на костре приготовить. Будет здорово, здесь отлично клюёт.

— И да, при отсутствии старших по званию, а таковых для меня всего двое, это лейтенант Эдриан Пибоди, и капитан нашей доблестной стражи — Кейд Пэрридж, можешь звать меня просто Агний. Без формальностей, «Вы»-каний, и «сэр»-каний. Но, на других, страших для тебя по званию, это не распростроняется. Свободен. Двигай наверх. Таму есть квартермейстер, звать Бобби. Рядовой Пьянь тебя уже ждёт.

Шерман поднялся, улыбнувшись, неуверенным жестом — непривычным, незнакомым — отдал сержанту честь и двинулся за светловолосым рядовым на второй этаж. Ряды кроватей, небольшая кухня, и, конечно же, склады с вещами. Рядовой подвёл Марка к мужчине, что рылся в кипе бумаг.

— У Боби ты получишь всё, что нужно стражнику.

— Бобби? Эт... ага...

Мужчина, немного порывшись в ящиках, сунул Марку в руки гору вещей, преимущественно кольчужных. Ну, выбора особого не было — Шерману пришлось напяливать то, что дали. Спустя десяток минут он был уже готов.

— Ну, благодарю, Бобби! Прямо как на меня делалось, — Шерман криво усмехнулся и, развернувшись, двинулся обратно на первый этаж. Кольчуга непривычно громко звенела при каждом шаге, отчего Марк морщился.

Чуть ли не на лестнице Шерман столкнулся с тем стражем со странным именем.

— Рядовой Пьянь, можно вопрос?

— Рядовой Верген Фост, — тут же ответил парень. — А тебя?..

Только сейчас Марк заметил у него круги под голубыми глазами — то ли от недосыпа, то ли ещё от чего — Шерман не стал задерживать эту мысль — и небольшой шрам с правой стороны лба.

— Кажется, вопрос уже не нужно задавать. Но надеюсь когда-нибудь услышать историю, откуда такое прозвище. Август Бергман, — Марк протянул руку.

Верген с улыбкой пожал её. 

— Долгая история. Расскажу как-нибудь вечером.

Шерман только пожал плечами и двинулся дальше — вниз — разбираться, что здесь к чему. Чем раньше он это сделает — тем больше шансов выжить.