... — Отлично, наконец-то вы пришли! — Беловолосый эльф, вольготно развалившийся в кресле, всплеснул руками. — Давайте-давайте, подходите ближе! Та-ак, кто из вас первый начнёт?

Чародеи в недоумении переглянулись, однако вошли всё же в дом и замерли перед столом.

— Приветствую вас в сей прекрасный вечер, мэтр... Беловзор? — Милар немного растерялся, не понимая сути такого странного приёма.

— Так! Вот ты, беленькая, иди сюда, моя карамелька! — Беловзор поманил Аэлетру пальцем, приглашая встать то ли подле него, то ли сесть рядом прямо на пол.

— А ещё чего не хотите? — с толикой неприязни парировала полукровка, оставаясь на месте.

— Возмутительно, — всплеснул руками беловолосый. — Эй, здоровяк, притащи эту строптивицу сюда! И мне очень импонирует твоё амплуа, ты такой... м-м... брутальный! Помоги этой дрянной девчонке приблизиться!

— Вы ещё повыражайтесь тут! —воскликнула Аэ возмущённо.

— Мэтр Беловзор, мы здесь по важному делу и, думаю, долго не задержимся... — неуверенно начал Милар.

— Я прекрасно знаю, зачем вы здесь! Тащи эту полукровку сюда, я буду её учить!

— Мы от Кваредара, — вставила в разговор Келлена, которую, кажется, эта ситуация лишь забавляла.

— Экхм... — подавился воздухом беловолосый хозяин дома. — то есть... вы не от госпожи Тайный Шёпот?

— Нет, — покачал головой Тейтинир. Новообретённый родственник Алых Лучей и Аркеналонов никак не могу понять, что вообще происходит.

Как выяснилось, мэтр Беловзор действительно ожидал не только группу чародеев, посланных Кваредаром для помощи, но и компанию "спутниц". И случилось так, что первыми пришли как раз не "жрицы любви".

Торопливо приведя себя в порядок и поправив волосы, хозяин дома встал из-за стола и объяснил, в чём именно будет заключаться помощь гостей:

— Вы слышали о том, как пару недель назад мурлоки напали на Западное святилище? Так вот, мы с мэтром Алым Лучом разрабатываем новую композицию из тонких охранных чар. Я расставил вдоль берега протоки к югу отсюда контролирующие кристаллы, однако возникла заминка, причём серьёзная. Понимаете, у меня есть двое ассистентов, но они, кажется, вновь запропали. Опять на пикник побежали, готов поспорить на семнадцать перьев из хвоста своего крылобега.

Гости внимательно слушали, изредка кивая. Лишь Аэлетра подозрительно косилась на Беловзора, готовая к очередным непристойным "приказам". Тот, между тем, продолжал:

— Я использую в качестве канала комплекс заклинаний, которые образуют связь с лей-линиями. ну, вы понимаете, берег тот как раз между этим святилищем и Западным, нити идут буквально по прямой, причём со стабильной подпиткой. Я уже второй день получаю сигналы о том, что кристаллы-опоры нестабильно работают, они потеряли резонанс. Кто из вас хорошо работает с манипуляциями энергий?

Перед отправкой на место выполнения восстановительных работ Беловзор презентовал группе две продолговатые линзы, по которым то и дело пробегали ряды белых искорок, а также продемонстрировал, какой именно вид должны иметь исправно работающие чары и как выглядит вошедшая в резонанс конструкция из нитей Арканы.

Первый из кристаллов на берегу нашёлся быстро. Источая мягкое красное свечение, он парил в воздухе, порождая звон, звучащий на грани слышимости. В небольшой области окружающего его пространства то и дело сверкали быстро затухающие небольшие искорки. Проверив его на работоспособность, группа двинулась к следующему, затем к ещё одному...

Когда обнаружился кристалл-опора, стабильность воздействия которого Келлена определить сразу не смогла, пришлось задержаться, дабы для профилактики всё же произвести положенные манипуляции с нитями чародейского плетения. Пока старшие  занимались делом, Талланар решил проверить заранее следующий кристалл и двинулся дальше вдоль кромки воды, быстро скрывшись за изгибом почти отвесного склона холма. Через несколько минут Аэлетра, что стояла подле работающих коллег и от скуки постукивала носком сапога по камушкам, забеспокоилась и поспешила за пропавшим юным чародеем и... и не нашла его: лишь шорох в кустах привлёк внимание, да на траве виднелись две параллельные полосы, уходящие к зарослям. Шагнув ближе и разведя ветви, полукровка обнаружила лежащего без сознания Талланара, а к этому времени подошли и остальные.

— Талланар, хватит валяться, дурак... — Поначалу решив, что юноша решил побаловаться и лишний раз подёргать нервы, девушка подёргала эльфа за руку.

— Что здесь такое? — Подошедшая Келлена с недоумением взглянула на Аэлетру, наполовину вошедшую в раскидистый кустарник.

— Да вот, развалился тут, — кивнула та себе под ноги.

— Талл? — Келлена тут же шагнула ближе.

Постепенно приведя молодого волшебника в сознание, внятного объяснения они не получили, увы. Поведать он смог лишь о том, как развернулся, собираясь возвращаться к группе, а потом... темнота. Следов пребывания кого-либо постороннего рядом обнаружить не удалось, что наводило на весьма серьёзные опасения.

Оставив Талланара и Аэлетру у дерева, дабы один отдохнул, а вторая за ним приглядела, остальные чародеи двинулись дальше, удвоив бдительность.

Через полсотни шагов взорам предстал ещё один кристалл, по виду которого сразу стало понятно, что присутствует неисправность. Он часто и обильно искрился, земля в нескольких местах была обожжена, а вокруг лежали трупы мурлоков.

— Не подходите близко, — сразу забеспокоилась Келлена, останавливаясь шагах в десяти от кристалла. Прямо перед ней в воздухе явственно ощущалось электрическое напряжение.

Маги обступили кристалл на некотором удалении, изучая землю и тела, пусть и лишь  поверхностным осмотром. В это же время их нагнали и Талланар с Аэлетрой.

— Вы ничего не видели? — выпалила полукровка, обеспокоенно пересчитывая спутников.

— Кроме этого? Нет. А что случилось? — Милар недоумённо взглянул на девушку.

— Ам... Показалось, наверное. Тени не так легли, — обескураженно отмахнулась та, поглядывая по сторонам. Может, и впрямь ей почудилось в нависающих сумерках? Как знать...

Между тем Келлена обнаружила следы крови, которые прерывающейся линией вели куда-то дальше вдоль кромки воды. Позвав остальных, она осторожно двинулась в путь.

След вывел их к небольшой области на берегу, которую словно обрезал небольшой холмик, складка местности. Впереди виднелись отсветы от стены пламени, перегораживающей небольшую выемку в склоне отвесного холма, а перед этой преградой стояли несколько эльфов, личности которых выяснить сразу не удалось. И Тейтинир допустил ошибку: не обладая жизненным опытом своих спутников, он вышел на открытое пространство... и тут же в сопровождении сухого щелчка тетивы в его сторону устремился небольшой арбалетный болт. К счастью, он миновал эльфа и канул в воду: неверный свет от пляшущих языков пламени в сумерках сыграл злую шутку с меткостью неизвестного стрелка.

Дальнейшие минуты слились в череду беспорядочных ударов и стремительно сменяющих друг друга событий, которые чуть не стали роковыми для всей группы.

Из-за спин идущих последними Аэлетры и Талланара вынырнули невесть откуда взявшиеся эльфы в полумасках, которые ударами дубин попытались оглушить их — и полукровка рухнула как подкошенная наземь, в то время как покачнувшийся  Тал вовремя успел увернуться.

И всё же их схватили. С противоположной стороны стремительно подбежали двое чародеев и одна дева с двумя миниатюрными арбалетами, и в ходе схватки группа была уложена наземь и связана: крепкие сыромятные ремни плотно стянули руки за спиной у каждого. Затем пленников перенесли ближе к основному месту действия.

За стеной огня виднелись две эльфийки: та, что постарше, удерживала из последних сил стену огня, стараясь не обращать внимания на сочащуюся кровью грубо перевязанную рану в боку, а вторая, совсем юная, жалась к спине своей защитницы. Поодаль, у самого отвесного склона, лежал в луже крови ещё один эльф. Понять, мёртв ли он или без сознания, не представлялось возможным.

Главой преступников — а в этом статусе сомневаться не приходилось, — был среднего роста худощавый эльф, лик которого скрывала плотная оранжевая пелена, не позволяющая разглядеть даже свечение глаз. Виртуозно сотканная иллюзорная маска даже, казалось, несколько искажала голос своего носителя, надёжно охраняя личность от раскрытия.

Последовал краткий допрос. Узнав о том, что те трое за стеной и группа новоприбывших никак не связаны друг с другом, "Хозяин", как его называли приспешники, потерял всякий интерес:

— В расход их. Девок можете попользовать, только быстро.

Связанных и постепенно начинающих приходить в себя принялись оттаскивать на мелководье — должно быть, дабы сразу же отправить на дно. не желая допустить надругательства над коллегами и подругами, Милар, не стремясь даже растянуть ремни и освободить руки, смог вскочить и кинулся к бандитам, желая выиграть время. Последовавшая потасовка вынудила  "Хозяина" скрыться: обильная трата сил для пробивания пламенной стены не позволила ему вмешаться в схватку и, видя что чаша весов клонится в сторону пленников, которые, будучи отнесёнными на мелководье, довольно быстро освободились от пут (сыромятные ремни очень печально себя чувствуют в воде!), поспешил ретироваться самым простым образом: — телепортировался. Его примеру последовала и одна из приспешниц.

 Когда бой окончился, так «вовремя» к берегу приблизился корабль береговой охраны. Серьёзно раненых и убитых приспешников неведомого Хозяина погрузили на палубу, а пострадавшим чародеям оказали помощь и доставили в порт, откуда их  сопроводили в Луносвет. Как выяснилось в ходе краткого допроса в пути, Гириада — так звали ту волшебницу, что поддерживала стену пламени, — являлась представительницей Круга Магов Кель'Таласа и преследовала преступника, который охотился за неким таинственным ключом. Увы, более полные сведения поведать она не могла.

Как бы то ни было, но сие, казалось бы, пустяковое задание затронуло весьма важные нити судеб и вовлекло Гратис и род Аркеналон в совершенно неведомые им дела. Кто знает, к чему это приведёт?