- Так значит, ты не побрезгуешь выполнить практически любую работу ради пары серебряков, да? Видать, ты действительно с головой не дружишь, мужик. 

- Скажем так, - всё, что не выходит за рамки разумного. Теперь понятно?  

- Отлично! Тогда у меня есть небольшое предложение, Дуайт! Победишь меня в поединке, и я дам тебе две монеты! 

- А если проиграю?  

- Ну-у-у... Дай-ка подумать... В течении недели я буду называть тебя тряпкой, согласен?  

- Идет... А, кстати, ты так и не представился. 

- Просто зови меня Кроуф.  

Соперники, под возгласы окружающих, вышли из таверны и отправились к импровизированному рингу за зданием. Ринг, скажем так, был впопыхах собран на коленке, но это было не так уж и важно. Важно лишь отметить территорию для поединка, дать правила и поставить ставки. Ребята решили схлестнуться в кулачном бою - оба разделись до пояса, чтобы ничего не мешало и приготовились нанести первый удар. Дуайт, перехватив инициативу, внезапно сделал первый выпад под дых Кроуфу, который такого точно не ожидал. Далее ответил и соперник. Все получили своё, все пропустили несколько ударов, но на этот раз Портер оказался проворнее огромного и сильного Кроуфа Рифа. 

- Знаешь, дружище. А ты скользкий, как мыло. Ну ничего, когда-нибудь в следующий раз я возьму реванш, - проговорил соперник, выплевывая кровь и кидая два серебряка под ноги Дуайту. 

- Не против заработать ещё. Если что, зови, - с улыбкой ответил другой, собирая монеты и удаляясь восвояси. 

Кое-что похуже, ведь теперь смерть для Дуайта была самым простым способом всё закончить, но он её не заслужил. Заключенного привели в подготовленную комнату, в которой находились двое человек в капюшонах. Они не показывали своих лиц, даже старались ничего не говорить. Только лишь указали в сторону стола, куда тут же отвели Дуайта, силой положили на спину, сковав руки и ноги цепями, чтобы тот не мог шевельнуться. 

- Прошу, убейте меня. Просто убейте... Как убили моих друзей... - шептал Дуайт себе под нос, посматривая лишь в одну точку на потолке. 

Над ним висела яркая люстра, огни от свечей которой озаряли центр комнаты, а места около стен и углов оставались в полутьме. Люди в капюшонах аккуратно и неторопливо вычертили своебразную руну на полу, под столом, после начали произносить непонятные Дуайту слова, втыкая в свои фолианты. Далее один из них поднес ко рту заключенного миску с жидкостью, которая до ужаса противно пахла, и заставил того выпить всё до капли. Спустя несколько минут, Портер понял, что начинает отключаться от этого мира. В глазах помутнело, а все звуки приглушились. 

Теперь он видел только едва различимые силуэты, продолжающие сотворять свои странные обряды. 

Теперь он и вовсе потерял связь с реальностью. 

Теперь он думал. Думал обо всем, обо всех, кого повстречал за свою жизнь. 

- Помнишь, Дуайт, я говорил про наш реванш в скором времени? Так вот, присаживайся к нам за столик и знакомься, - с ухмылкой проговорил Кроуф, указывая пальцем в сторону незнакомца, сидящего напротив, - Это Кристофер Пайер. Возможно, ты о нем не слышал... Хотя, я тоже не слышал часом ранее... - вдруг резко и громко рассмеялся Риф, посматривая то на одного собеседника, то на другого.

Дуайт неуверенно подсел за свободный стул и с прищуром осмотрел нового знакомого, - Дуайт Портер, обычный рабочий, - протянул руку тому, ожидая ответной реакции.

- Обычный рабочий, говоришь? А Кроуф говорил другое, да и в поединке с ним ты показал себя совсем не как простолюдин, понимаешь? - Пайер с улыбкой пожал руку, после испил немного из своей кружки, - Во всяком случае, кем бы ты сам себя не считал, важно то, кем считают тебя я и этот парень, - указал на уплетающего очередной кусок мяса Кроуфа.

- Скажем так. Я не люблю разглагольствовать зря, но принимаюсь за практически любую работу... Работу, которую умею делать.

- А что ты ещё умеешь, помимо хорошо драться?

- Долго перечислять. Если кратко, жизнь меня многому научила, ведь когда-то мне приходилось находиться в полном одиночестве, надеясь только на свои навыки. В основном выполнял работу охотника на различную живность, ну а также готовил эту самую живность на костре, превращая её в разнообразные блюда, - Дуайт лишь развел руки в стороны, всматриваясь в глаза Пайеру.

- А плотничеством занимался?

- Как-то раз приходилось помогать на одной из строек особняка какому-то зажиточному парню, но только не плотничеством, а остальным. Хотя и в этом деле кое-что смыслю.

- На том и сойдемся. Я принимаю тебя и Кроуфа на работу. Для начала поможете мне с одним важным делом, где пригодятся ваши основные навыки, а уж потом посмотрим, что ещё можно будет придумать.

- Т-так сраз-зу? - Кроуф внезапно подавился куском мяса, выплевывая его куда-то в сторону, - Приятно слышать, что мы где-то нужны.

- Так вот, есть один дилижанс, направляющийся из Андорала в наше поместье. Нужно нагнать его и сопроводить туда в полной безопасности, - Пайер, договорив фразу, сразу же опустошил свою кружку и поднялся со стула, указывая в сторону выхода, - Об остальном расскажу по дороге. Считайте это вашим первым заданием, ребята.

Когда в комнату вошел неизвестный мужчина, двое людей в капюшонах, выполняющих свои манипуляции с Дуайтом резко замерли и отдали тому честь. Вальяжной походкой, мужчина прошелся вокруг стола с заключенным и, потерев свои ладони, указал на него.

- Как он себя чувствует? Всё ещё держится?

- Сопротивляется. Но это временно... Он сломается, обязательно сломается. Мы никуда не спешим.

- Отлично. О результатах доложите позже.

- Вы же понимаете, что одной процедуры будет недостаточно? Если вы хотите вывернуть его наизнанку, то придется пройти эти сеансы несколько раз.

- Да, понимаю. Ничего, я верю, что всё сработает. Продолжайте. Не забудьте потом доложить результаты, напоминаю.

- Знакомьтесь, ребята. Это лорд Рето Блэкшип из одноименного дома, - Пайер представил Кроуфа и Дуайта подошедшему со второго этаже поместья Рето и его подруге Эвелайн Дарс. 

Перед "новичками" предстал молодой парень, которого уже жизнь успела изрядно потрепать. Его изуродованное лицо прикрывал платок, а также отсутствовала кисть правой руки, вместо которой был установлен механический протез. С виду было понятно, что этому человеку, скажем так, отчасти было всё равно на то, что происходит вокруг него. Видимо, сказывалась усталость, которую уже никогда не снять.

Дуайт и Кроуф поочереди пожали тому руку, после лишь покивали в знак приветствия и продолжили осматриваться в поместье Рето. 

- Как мы и обсуждали ранее, я хочу, а точнее пусть расскажет лорд Блэкшип... - не договорив задуманное, Пайер перевел взгляд на Рето.

- Кристофер успел многое рассказать о вас, ребята. Его истории меня очень воодушевили, - продолжал врать собеседникам, - Я думаю, вы слышали про дом Блэкшип, и какие сейчас у нас проблемы. Тем не менее, я хочу восстановить свой дом, вернуть то, что принадлежит нам по праву, но для этого мне необходимы единомышленники... Люди, которые пойдут за мной... Люди, которые помогут мне в трудную минуту. И первыми из них можете стать вы.

Оба новобранца продолжали завороженно слушать Рето, пока ещё не понимая, как реагировать на его слова. В этот момент за окном поместья, снаружи пошел дождь с раскатами грома и грозами, вспышки от которых были ярче, чем обычно.

- Я пока не говорю про клятвы, можете не беспокоиться на этот счет. Пока я лишь предлагаю работу, за которую щедро заплачу, если она будет выполнена. А что делать дальше - уже решите сами. 

Настало минутное молчание, после чего Рето отмахнулся рукой и развернулся в сторону своей подруги, - Я дам вам день на раздумье... Хотя ваш ответ уже мне ясен. Во всяком случае, обсудите это предложение между собой.

В комнате раздавались яркие вспышки света, которые преимущественно исходили из руны под столом, на котором лежал Дуайт. Эта аура просачивалась даже в его сны, давая о себе знать и напоминая, что здесь что-то не так.

Альтерак выглядел достаточно неприветливо для группы людей, решившихся двинуться к своей первой цели, а именно в сторону деревушки под названием "Дальний Дол", дабы вернуть её в свои законные владения. Во главе этой группы стоял Рето Блэкшип, который выполнял скорее функцию проводника, а не какого-нибудь полководца или командира. Среди лиц, двигающихся к цели, были не только Дуайт, Кроуф и Пайер, но и ещё несколько новых знакомых соратников, которые могут даже рискнуть своей жизнью, дабы выполнить миссию. Среди них был Торальд Квилл, Серхио Бувье, Хардвин Белль, Уилфред Лейк... И ещё несколько ребят.

Они шли горными путями, стараясь не выходить на открытую местность и не попадаться на глаза лишним очевидцам. Иногда приходилось использовать веревки и крюки, чтобы взбираться на высокие и крутые уступы. Некоторым такие вещи удавались легко, а вот латникам, таким, как Торальд Квилл - не очень. Во всяком случае каждый помогал друг другу, и по дороге обошлось без происшествий. Единственное, что не давало Дуайту покоя - это непрекращающиеся вспышки то ли грозы, то ли чего-то ещё в небе. Иногда он указывал на эти аномалии в небе, желая остановиться и переждать, но никто его не слушал, вообще. Остальные, словно завороженные, следовали своему давно прописанному сценарию и двигались вперед.

Незаметно проникнуть во внутренний двор деревни не составило труда. А вот чтобы противостоять членам Синдиката, занявшим Дол, - пришлось изрядно постараться. Но к счастью, обошлось без жертв, хотя Дуайта успело изрядно потрепать, побросав того в разные стороны комнаты магией ветра.

Рето, наконец, заполучил то, что хотел. Теперь пришло время остановиться здесь и начать готовиться к новым свершениям, ведь в будущем их ожидало кое-что более серьезное.

Эта боль. Эта ужасная боль продолжалась довольно длительное время. Дуайт не понимал, что с ним происходит, он лишь смотрел сны, которые были похожи на воспоминания. Все эти обряды и прочие манипуляции продолжались ещё несколько дней, в течении которых его практически никогда не выводили в сознание. Его тело ослабело настолько, что любой, кто увидит Портера сейчас, точно скажет, чтобы его чем-нибудь накормили... Ну, или на худой конец... Закончили его страдания.

- Какие мы преследуем цели? Да, в общем, ничего особенного. Мы обычные беженцы, завидели огни костров в вашей деревушке и решили наведаться сюда.

- Понимаю, климат здесь не из приятных... - Рето призадумался, после снова оглядел троих гостей с ног до головы, - Вы не похожи на тех, кто замышляет что-то плохое, тем более против нас, - выдохнув, кивнул Дуайту, который продолжал смотреть куда-то в сторону окна, наблюдая вспышки света, - Портер, возьмешь их на себя. Покажи им тут всё. И ещё, - вновь повернулся к Райти Доу, Викки Д'Эбервилль и Баковари, - За проживание будете оплачивать своей работой на нас, кто что умеет, тот и покажет позже, - кивнул всем собеседникам, поправил свой платок на лице и удалился из комнаты.

- Так значит, Райти Доу? Будешь за главного среди вашей троицы. Надеюсь, что никто не против, так?

Гости лишь покивали в ответ на реплику Дуайта, а Райти пожал его руку.

. . .

Мост деревни Северного Дола. Время близится к вечеру и, кажется, что скоро будет дождь, так как вспышки в небе всё ещё давали о себе знать. Дуайт уже перестал реагировать на эту аномалию, воспринимая её как что-то обыденное. Сейчас его задачей была так называемая игра в кости против одного из наемников Синдиката, с которым столкнулась их группа, не успев выйти из деревни. 

Этот парень был по-настоящему психом, который, по его словам, располагал важной информацией про расположения новых аванпостов Стромгарда и прочих врагов. Из его слов было понятно, что и к Черным Баранам он не испытывал какого-нибудь дружелюбия. Его интересовала лишь сделка, которая выглядела как игра. Условия были таковы, что если победят Бараны, он выдаст им информацию... А если проиграют, то он изобьет до полусмерти одного из них. Ради забавы? Этого уже никто не узнает. Также, в случае жульничества или атаки на него, человек из Синдиката обещал, что "взорвет тут всё к импам", поэтому не стоит того недооценивать.

По воле судьбы вызов принял Дуайт. Он вышел с человеком один на один, и приготовился бросать свои кости, как вдруг кто-то, стоявший сзади, сделал точный выстрел прямо в грудь Синдикатовца, да так, что стрела прошла сквозь его тело и вышла из спины. Тот, от удивления, быстро отпрыгнул назад, сломал стрелу, которая торчала из груди, и после приготовился создавать огненный шар, делая манипуляции дрожащими ладонями перед собой. Благо, эта атака была прервана прицельным попаданием кинжала Дуайта в плечо заклинателя, после чего тот, упав на колени, разорвал свои одежды, а именно рукав, и поджег одну из бумажных печатей. Он создал взрыв достаточно больших масштабов. Многие пострадали от него, в особенности Дуайт, половина тела которого попросту обгорела. Его левая часть лица была изуродована. Его руки и торс - также получили ожоги. Он был при смерти, и уже мог погибнуть, если бы не один из служителей света паладинов, бывший тогда вместе с ними. Уняв боль и кое-как стабилизировав состояние Портера, он попросил отнести того обратно в Дол, для дальнейшего лечения.

Хоть взрыв был достаточно сильным. Мост не обрушился, но изрядно пострадал. Оставшаяся группа осталась ни с чем, ведь информация, которую хотел рассказать человек из Синдиката, умерла вместе с ним.

Дуайт вспоминал про те моменты, которые оставили следы на его теле и душе. Эти следы уже не смыть, они въелись настолько сильно, что стали его неотъемлемой частью. Единственное, что всё ещё можно унять - эту ноющую боль.

- Викки, тебя так звать? Возможно, для тебя это покажется слишком быстрым, но сейчас только ты сможешь помочь Портеру, понимаешь? Мы не должны терять его, не сейчас, - проговорил той Кристофер Пайер, иногда поглядывая на обгоревшего Дуайта, который лежал на кровати и истекал кровью.

- Д-да! Сделаю всё, что смогу!.. Всё, что смогу... - та явно разволновалась и тут же ринулась в сторону Портера, начав пытаться излечивать его раны.

Благо, с помощью Баковари, с которым она и пришла в эту деревню, смогла выпросить у того нужную мазь для заживления ран после ожогов, особенно таких серьезных, как у пострадавшего. Д'Эбервилль сняла с того остатки порванной и почти сожженой одежды, некоторые части которой въелись в кожу. Она аккуратно убрала всё, что могло мешать, выкидывая лоскуты ткани куда-то в сторону. Боль должна была быть адской, но Дуайт был в отключке, поэтому ничего не чувствовал. Викки снова обработала его раны чистой водой и после нанесла ту самую мазь Баковари, которая, в последствии, спасла ещё одну жизнь. Иногда Портер всё ещё приходил в сознание, на пару секунд, находясь в некотором бреду, но после снова выпадал из реальности, начав ощущать боль не только от ран, но ещё и от мази, которая начинала срабатывать.

Он так и не понял, кто именно его лечил. Но позже, когда об этом узнает, обязательно поблагодарит за спасение своей жизни.

Эти воспоминания. Они словно удалялись от него, закрывались на замок, за несколько невидимых дверей. Многое он уже позабыл, но кое-что до сих пор оставляло след, который, как раздражающее бельмо, оставался невредимым и постоянно напоминал о себе. 

Дальний Дол. Улица недалеко от поместья, которое занял Рето. Именно там собирался оставшийся костяк гвардии Черного Барана, в предвкушении каких-то важных новостей. Дуайт находился среди них, вместе со своим псом, которому ещё не успел дать имя. Этот песик всё продолжал вынюхивать остальных, но те на него не обращали особого внимания. Весь взор был нацелен на выходящего Рето, видок у которого оставлял желать лучшего. Видимо, он был чем-то болен, но боялся об этом рассказывать. Сейчас об этом мало кто знает.

- Спасибо, что собрались в назначенное время, друзья. Я очень рад, что мы дошли до этого момента, что положили фундамент в возрождение нашего Дома...

Рето продолжал говорить длинную и монотонную речь, и многие уже начали подозревать, что сейчас будут плохие новости. Дуайт же, как не странно, не мог понять, почему этот парень... Почему он ведет себя таким образом, когда, по сути, все козыри в войне могли быть у Баранов.

- В общем, я решил, нет, скорее мне нужно это сделать... Нужно распустить гвардию, потому, что у меня появились другие причины... Точнее появился другой путь, и вам нельзя следовать за мной, - продолжал говорить загадками действующий лорд, иногда путаясь в собственных словах, - Я благодарю каждого из вас, кто прошел за мной такой длинный путь в эти заснеженные земли, ведь один бы я точно не справился. Только вы являлись важной частью этого дома, и теперь, когда основы положены, я должен уйти.

- Уйти?! Мы же только начали! У нас было множество планов, и ты хочешь всё так оставить, не завершив дело до конца?! - вдруг выкрикнул Дуайт в неестественной для себя манере. Вдруг его посетило чувство дежавю, как-будто он говорил такое раньше, но не мог понять, когда. Снова послышались раскаты грома и вспышки в небе, но дождя, как такого после не последовало. 

- Прости, Дуайт, но это моё решение, и я не могу... Есть причины, и моё командование здесь более не сыграет большой роли. Если я продолжу, то погибнуть можете вы все, а я этого не хочу.

- Гвардия и существует для того, чтобы погиба... - хотел было выкрикнуть Дуайт, но после вдруг опять замялся. Кажется, что эти события уже были раньше.

Рето лишь промолчал, завидев действия и реакцию Портера, и после лишь махнул рукой. Он развернулся спиной и после, тяжело вздохнув, направился обратно в свой дом.

- Я не могу, - эти слова стали последними, которые услышал Дуайт.

Эти люди и предположить не могли, что след останется в нем и по сей день. Пусть и приходящий в качестве странных снов, но всё же дающий понять, что что-то здесь не так. 

Они верили в то, что их работа закончена, причем результат был превосходным. 

Они верили, но Сноухолл никогда не отпускает тех, кто посмел его посетить в те мрачные времена.