Когда руки жжёт большая сумма денег, многие люди попросту теряются и не знают, что делать с нежданно-негаданно полученным богатством. Чаще всего они сразу же пускаются во все тяжкие: покупают дорогие произведения искусства, ничего даже не смысля в красоте; закатывают пирушки; пользуются теми радостями жизни, которые не способны были приобрести в силу бедности; просто спиваются...

Но не Хоузер. Разменявший уже четыре десятка лет, ветеран Первой Войны был прекрасно осведомлён о своих желаниях и держал фантазии в узде. Получив наследство в виде весьма существенного количества ценных бумаг вроде акций, расписок и прочих подобного рода документов, подкреплённых печатями серьёзных торговых и ремесленных гильдий, а также подписями уважаемых в торговой среде лиц, мужчина подошёл к делу основательно. У него была неплохая зарплата в богатом Андорале, торговой столице Лордерона, остались сбережения, имелся хороший и добротный дом... а теперь он хотел, ни много ни мало, корабль! Да-да, самый настоящий корабль: с парусами, скрипом рангоута, выскобленной палубе и, опционально, птичьим помётом на самой верхушке мачты. Ясно понимая, что он далеко ещё не стар и в жизни есть место приключениям на море, Осгуд, завершив пораньше рабочий день, быстро переоделся и двинулся прочь из ставки стражи.

Уже на выходе он увидел возвращающегося после выполнения какого-то поручения капрала Баслоу, а также скучающего на скамье Куинна. Отправляться в одиночку в Южнобережье в нынешние времена было опасно, а потому сержант позвал с собой Уилсона, а также, воспользовавшись званием, сагитировал Таллера сопроводить . Удобно быть лицом с лычками!

Проклятущий дождь окрашивал мир в весьма серые краски, приумножая печали в сердцах людей, а потому путешествие скрашивали беседой в стиле «обо всём и ни о чём». В какой-то момент разговор пришлось оборвать: приблизившись к участку тракта, охраняемому воинам из Серебряного Анклава, мужчины были остановлены суровым окриком одной из караульных.

— Кто такие? — Пятка копья звучно пристукнула о булыжник под ногами стражницы.

—...к четырём нужно быть.. а? Стража Андорала. — Таллер указал сначала на себя, а после на Хоузера.  — Капрал Баслоу и сержант Осгуд.

— Стража? И что вы здесь делаете? — Вопрос был логичным, ибо Андорал давным давно уже скрылся из глаз, чему способствовала как удалённость этого места от стен города, так и петляющая по предгорьям дорога.

— Задание. Мы ведь лордеронская армия, как-никак!

— А, на помощь этим вашим, что ли? — Караульные, задав этот странный вопрос, переглянулись.

— Нет, мы по иному делу, — вступил в разговор Хоузер.

Перекинувшись ещё парой фраз, стражи пропустили путников. Вопрос о "ваших" быстро истаял в памяти и  мужчины не придали ему значения. Как знать, может, стоило?

Разговоры обо всём продолжились под аккомпанемент размеренный перестук копыт и мерное покачивание в сёдлах. Впереди был целый день, солнечный свет радовал чистотой и умытостью мира... И в определённый момент жизнь решила напомнить, что в ней присутствует не только умиротворение: прямо перед лошадью Хоузера на дорогу скатились несколько огромных камней, а также упало так кстати подпиленное деревце.

— Стоять! — Крик слитно раздался с обеих сторон дороги.

В ту же секунду из-за окрестных кустов и деревьев выскочили люди с арбалетами наперевес. Лица их были сокрыты шарфами и платками, а глаза подобно острым пикам вонзились в путников, держа на прицеле.

Как говорилось в одной гилнеасской пьесе: «Здравствуйте, вас грабят, не мешайте, пожалуйста».

Предводительницей разбойников оказалась невысокая девушка, густые каштановые волосы которой были собраны в тугой хвост. Арбалет в её руках казался непомерно большим, но никакого неудобства, судя по всему, атаманша не испытывала.

В ходе весьма продолжительной беседы стражники и Куинн пытались довести до грабителей мысль о том, что их лучше не трогать, даже не смотря на численный перевес. Девушка же, что логично, склоняла разговор к диаметрально противоположному варианту развития событий.

В конце концов победило здравомыслие, которое подкрепили несколько арбалетных болтов, впившихся в полуразломанные ящики у края дороги. Всё же жизнь одна, а деньги можно заработать... Да к тому же когда Рыжехвост, — а именно так звали атаманшу, — стащила Таллера с седла, Куинн попытался помочь спутнику, но... но арбалетный болт, пущенный кем-то из бдительных бандитов, нанёс ему весьма серьёзную царапину в районе лодыжки. Учитывая расстояние, с которого стрелял грабитель, не было сомнений в том, что такая пустяковая рана была вовсе не промахом, а предупреждением.

Оплатой за проезд послужили кошельки, а также половина оружия, имеющегося у путников. Невелика потеря, пусть и неприятна: много денег с собой никто не брал, главной ценностью для Осгуда была пачка бумаг и акций, а данная документация сухопутных джентльменов удачи не интересовала.

Южнобережье встретило их зрелище обычной и размеренной жизни, ярко контрастирующей с тем беззаконием, которое творилось на трактах в лесной глуши. Оставив лошадей у коновязи близ таверны, путники двинулись к местной ратуше, дабы узнать что-то о местных мастерах-корабелах. Всё таки город частично кормится от моря, да и корабли сюда заглядываю весьма и весьма часто. Ратуша встретила их удручающим видом запустения и забвения: внутри не имелось никаких предметов меблировки, кроме покосившегося стола в самом дальнем углу главного зала, а также стула с высокой спинкой, у которых стоял мужчина в тёмной мантии и с остервенением выдирал страницы из какого-то гроссбуха.

— Гхм! Уважаемый... — начал Осгуд, желая обратить на себя внимание.

Мужчина, словно не видя и не слыша никого вокруг, продолжил своё занятие, и тогда сержант громко откашлялся.

— А? Чего надо? — наконец соизволил повернуть голову незнакомец, с особо явным рвением выдрав очередной лист.

— Мне бы корабела отыскать местного, дело есть. Не подскажете, где мы можем его найти?

— Вам кого, Эдингтона или Скруля? — Голос мужчины не подобрел ни на йоту.

— А есть разница? — улыбнулся Осгуд.

— Конечно. Один пьёт, другой пьёт много. Говорите быстрее, я занят. — Местный клерк, судья или кто же он там был, явно не горел желанием болтать с какими-то там приезжими.

Ещё большее негодование вызвали у него двое туповатого вида мужиков, вошедших в здание ратуши и начавших старательно подметать пол, собирая разбросанный сор и поднимая целую тучу пыли. Судя по всему, здесь дело движется к ремонту.

— Эй, остолопы! Потише там! Окно откройте хотя бы, дармоеды!

Работяги, закивав, поторопились открыть окно в дальней стене. Стало посвежее.

— Алкоголь это бич человечества, — усмехнулся Таллер.

— Ну... Логично предположить, что тот, кто пьёт много, у того и деньги имеются, а значит дело своё знает. Давайте второго. Где нам найти этого Скруля? — Осгуд покосился на работников и вздохнул. А ведь у него в ставке хватает таких же, но в форме стражников...

— У нас сегодня какой день недели? —нахмурился недовольный мужчина.

— Первый, — улыбнулся Хоузер.

— Ага, день зарплаты, значит... Посмотрите на базаре. опять, наверное, за своей профурсеткой приударяет...

— А есть какое-то описание этого Скруля? Или нам на всю площадь имя кричать?

— Гном это премерзкого характера. Каждый раз, как его вижу, пнуть хочется. — Работник ратуши неожиданно подобрел тоном и вздохнул, глядя на носок своего чистого ботинка. — А нельзя...

С поиском базара сначала возникла накладка, ибо в городе никто из приехавших не ориентировался, а когда спросили у местного стражника... Вкратце говоря, это оказался глухой как пень дед, невесть по какой причине ещё состоящий в рядах лордеронской армии, и лишь вмешательство проходящего мимо фермера спасло ситуацию. Уже на рынке Скруля найти удалось быстро: в конце концов, это был единственный на всю округу гном, да к тому же волосы которого имели сочный лиловый цвет.

Беседа была очень долгой. Подвыпивший гном сначала не хотел уходить от местной крестьянки, которую охмурял весьма скабрезными комплиментами, затем изъявил желание вести беседу, сидя на ограде, потом его пришлось отдирать от этой ограды, ибо маленький тощий зад прилип к доске по причине того, что ранее корабел измазал своё седалище в мёде...  Надо полагать, примерно в этот период Куинн и Таллер начали задаваться вопросом в стиле «зачем я вообще на это подписался?» и раздумывать о смысле бытия.

В конце концов гнома, часть зелёного халата которого так и осталась висеть на ограде, отвели в таверну, где и угостили его доброй выпивкой, а также обговорили процесс приобретения корабля. Здесь также не обошлось без приключений: гном явно пытался хорошенько «нагреть» своего клиента, клиент старательно пытался сделать так, чтобы не оказаться ещё и должным... Кончилось всё тем, что Хоузер подписал контракт, изобилующий строками с резко меняющимся размером букв и... и, кажется, сумел прочесть далеко не весь самый мелкий шрифт. А ещё забыл изучить обратную сторону документа.

К чему это приведёт? Одному лишь Свету известно, да магам-провидцам. Увы, сил и возможностей сержанта было мало для того чтобы прозреть будущее, а потому оставалось уповать лишь на Госпожу Удачу.