Покончив с василиском, приковавшим к койкам многих любознательных людей, отряд ни на йоту не приблизился к решению главной проблемы — снятию проклятия, постепенно, с малого, обращающего человека в камень.

Зато в этом преуспел таинственный отшельник, оказавший помощь смельчакам в победе над обитателем болот. Какие цели он преследовал — дело десятое. Сейчас группе было важно лишь то, что он вновь готов придти на выручку. Пока охотники избавлялись от «Смерти», маг усердно работал над собственным методом. Не слишком безопасным, но, сомнений нет, действенным. 

Метод до ужаса примитивен: в отдаленном от глаз месте отшельник начертил магический круг, питающийся от силового кристалла, который во время процесса должен наполняться арканой. В специальной ячейке, определяющей болезнь, группа ставит коготь василиска как предмет, способный привести к окаменению. Это заметно сэкономит силы магов — им не придется тратить лишнюю энергию на незначительные действия. Наконец, требовалось стандартная жертва вроде крысы или существа подобного рода. Самому опытному магу предстояло с хирургической точностью ослабить каменный покров жертвы, а затем и вовсе перенести его на крысу. Жертва, или, как выразился отшельник, подопытный, будет испытывать невыносимую боль и страдания — на этот случай имелся четвертый маг, поддерживающий человека в сознании абсолютно любыми заклинаниями, так как в противном случае оной мог отправиться в конечное путешествие, не выдержав переполняющую магический круг мощь. 

Группа явилась к отшельнику в полной готовности. Троих больных — Графита, Иакова и Бостон — обслуживали четыре мага. Первым выступал сам отшельник. Будучи человеком не самым опытным, по-большей части теоретиком, он взялся наполнять кристалл магией, дабы процесс шел беспрерывно. В этом ему будет помогать советник Коннел, избежавший участи своих товарищей только благодаря удаче и отделавшийся сломанными ребрами. На плечи юного Хенка взвалили задачу сохранения больных в сознании. Наконец, наиболее опытный маг среди них, эльфийка Келлена Алый Луч, взялась за самую трудную работу — перемещение проклятия с человека на другое существо. 

Прибыв на место ритуала, группа начала подготовку. Крысы, пойманные Куинном Уиллсоном, уже ожидали незавидного конца.  

Первой испытать эффективность «курса реабилитации» довелось Саманте Бостон. Сначала все шло относительно хорошо: маги, еще не изнуренные тяжелой работой, отлично кооперировались и примерно исполняли свои обязанности. Коннел и отшельник наполняли пустой кристалл арканой, Хенк подбадривал Саманту, чье тело преодолело весь спектр ощущений; Келлена выполняла, пожалуй, важнейшую часть — перенесла хворь на крысу, превратившуюся в кусок цельного камня. Девушка была излечена, но какой ценой? Странный гул в ушах, головокружение и тошнота будут преследовать ее еще не один день и не одну ночь. Слух заметно ухудшился. 

Вторая жертва обстоятельств — Иаков Кёрт. Проблемы не заставили себя ждать: маги, словно врачи после долгой операции, начали истощаться. А кристалл, напротив, вбирал в себя слишком много силы и не давал ей высвободиться; на его поверхности растянулись первые трещинки, из-за которых можно было заметить нездорово-красное свечение. Пульсирующий кристалл гудел. Находящийся в эпицентре Иаков чувствовал дрожь под ногами, что никак не облегчало его мучений. Келлена плавными движениями снимала каменный слой с левой ноги. Несколько мгновений — и очередная статуя пополнила армию каменных крыс. Кёрт отделался ноющей болью в ноге при каждом шаге. 

Наконец, настал черед Графита - человека, прожившего больше недели благодаря настойкам Иакова и Флинда. Этот случай был удивителен тем, что каменная корка покрывала практически все тело старого наемника, начиная с левой руки и заканчивая пахом. Утомленные маги начали сомневаться в своих возможностях, однако, подбадриваемые долгом и словами отшельника, продолжили. Для предотвращения взрыва кристалла было решено разместить в дополнительных ячейках предметы, чья основная задача будет заключаться в принятии лишней энергии для стабилизации основного накопителя, коим и являлся кристалл. Хориан Фрей прошел через многое: его тело билось в конвульсиях, впитало в себя избыточную аркану, что было подобно разряду молнии, судорожно дрожало и дергалось при магическом прикосновении Келлены. Все закончилось хорошо, не считая двух деталей — кристалл, не выдержав напряжения даже при наличии других предметов, взорвался; нервы Графита накалились до предела, из-за чего конечности совершали произвольные движения. Возможно, этот недуг навсегда останется с Фреем. Или исчезнет, заменившись новыми ранами и редкими напоминаниями в плохую погоду.   

Маги чувствовали себя изнуренно. В тот день они проделали большую работу, вылечив за раз трех человек и проверив эффективность предложенного отшельником способа лечения. На полное восстановление уйдет не меньше дня. Практика показала, что метод имеет право на существование, но нуждается в доработке.