Тот план действительно был хорош по всем параметрам. Особенно — в сравнении с тем, что произошло с «Добровольцами» и Ателардом Клиффордом позднее.

Причуды преступной жизни братии открылись далеко не сразу и не сразу же пришлись им по душе. Виллиан Клиффорд предложил очередной план, который заранее обрек себя на провал:  группе «Добровольцев» и Ателарду необходимо было узнать, каким образом банды избирают атаманов, проникнуть в прожорливую пасть врага и выдвинуть своего кандидата. Казалось бы, что могло пойти не так?.. 

Реализацию задумки начали с допроса двух «красных» девушек и одного «черного» мужчины. В то время как заместитель шерифа Грегори Маккензи и Саманта Бостон пытались разговорить «красных» без применения пыток, Иаков Кёрт прибегнул к традиционным методам и выбил всю информацию из Жонни, члена банды «черных», силой и иными средствами, чем серьезно повлиял на его психику. Так или иначе, обе стороны упомянули бойцовский клуб в качестве одного из мест сбора. 

В бойцовском клубе Иаков Кёрт и Куинн Уиллсон стали свидетелями боксерского боя между Рэмми, бойцом из столицы, и Железобоком, гоблином с Кезана. Гоблин, довольный своей победой, проговорился о своей связи с бандой «красных». Распрощавшись было с незнакомцами, Железобок с присущей ему гоблинской душой разрекламировал свои чудодейственные книги об успехе и покинул клуб, не подозревая, что те являлись отнюдь не фанатами. 

Группа последовала за гоблином и вскоре прибыла на место назначения — огромную пещеру, своды которой буквально прогибались под весом находящихся в ней разбойников и прочего нелицеприятного люда. Они решили заранее обсудить все детали, что продлило им жизнь ровно на пару минут, выработали себе легенду и назвались «Зелеными капюшонами» - небольшой бандой, образовавшейся после смерти главаря контрабандистов. «Добровольцы» отделились от Ателарда. Брат Виллиана присоединился к ним спустя некоторое время, дабы не привлекать к своей персоне лишнего внимания. 

В пещере проявили себя доселе неизвестные подробности преступной жизни: на выборах атамана «Кровавых клинков», как называли банду «красных», присутствовали и «Портовые» - группировка, до сей поры именовавшаяся «черными». Вчерашние враги мило беседовали о насущных проблемах, пили, играли в кости. Можно ли представить себе картину сожительства черных и красных муравьев? Отнюдь нет. Так и перемирие, хоть и временное, «Портовых» и «Кровавых клинков» внешне казалось чем-то неестественным, противным природе. 

Тем не менее, прибыли «Зеленые капюшоны» не для осуждения преступной морали, а с вполне конкретной целью. Успешное течение обстоятельств привело к тому, что ко времени их появления претендентов было уже двое — таинственный «Странник вечной ночи», коего Энрик встречал в таверне и который неплохо так подсобил в поиске информации, и гоблин Железобок — тот самый боксер. Следовательно, «вакантным» оставалось последнее место. 

В атаманы выдвинула себя, к всеобщему удивлению разбойников, грабителей и убийц, никто иная, как Дэвис, Темной гавани больше известная под именем Саманты Бостон. Только сейчас она узнала об испытании — вернее, об испытаниях, ведь их было четыре. 

Первое испытание, «Испытание гласом», выдерживал глашатай претендента. Ему предстояло рассказать об атамане, о его качествах, о лучших сторонах и о том, почему именно он должен возглавить банду «Кровавых клинков». Глашатаем Железобока являлся Серебробок, от «Странника вечной ночи» - «Глас вечной ночи», от Дэвис — Энрик, назвавшийся Чарльзом. 

Второе испытание, «Испытание мудростью», выявляло ум советника атамана. Этому человеку необходимо умение предугадывать безвыходные ситуации и предлагать верные решения. Советником Железобока являлся Оловобок, «Странника вечной ночи» - «Мудрец вечной ночи», Дэвис — Джеймс, то есть Куинн Уиллсон. 

Третье испытание, «Испытание ловкостью», показывало умения ловчего: верховая езда, воровство, стрельба, - иным образом, все, что поможет во время битвы. Ловчим от Железобока поставили Оловобока, от «Странника вечной ночи» - «Волка вечной ночи», от Дэвис — Джона, или Иакова Кёрт. 

Четвертое испытание, "Испытание силой", бросало вызов выносливости и силе самих претендентов.

Испытания для «Зеленых капюшонов» шли не слишком гладко: Чарльз Шервуд, глашатай, не смог убедить «черных» и «красных» в необходимости объединения, тем более сейчас, когда те, пусть и собравшиеся в одном месте, продолжали ненавидеть друг друга. Благоприятным оказалось выступление ловчего Джона, однако и оно принесло достаточно проблем. Ловчий умело продемонстрировал навыки стрельбы по трем целям: старику, женщине и пятнадцатилетнему парню. Дэвис, Саманта Бостон, едва сохраняла себя от помешательства. И если убийство первых двух перенесла она весьма стойко, то в момент, когда пуля Иакова Кёрта впилась в руку парня, претендент чуть не подставила всех своих друзей под заточенные ножи разбойников. Бостон заградила собой еще живого мальчугана, попыталась остановить ловчего, чем вызвала всеобщее недоумение, но не ожидала, что тому дорога собственная шкура. Кёрт выстрелил, и пуля, пробив левую руку Дэвис, принесла мальчику долгожданный покой. Толпа ликовала. 

Выделился Джон также в скачках, где занял первое место. При выполнении последнего испытания он поступил рассудительно, выбрав целью «воровства» заключенного в казематах Жонни. С легкой руки шерифа Рау удалось и это. 

«Испытание мудростью» в исполнении Куинна Уиллсона толпу разбойников не удовлетворило. Пусть позиция «Добровольца» относительно недавней резни на пляже вызвала волну одобрения со стороны «красных», впоследствии это сменилось громом недовольства. Глашатай представил советнику безглазую женщину и ее психически больную дочь и попросил выявить убийцу. Как выяснилось, убийцей оказалась семилетняя дочь: при неизвестных обстоятельствах она зарубила отца, принадлежащего к банде «Кровавых клинков». Возражения Уиллсона о туманности дела откликов не нашли: «Кровавые клинки», какими бы ни были обстоятельства, всегда избавлялись от убийц их соратников. Они дали согласие на отсечение рук, но по одному их виду можно было сказать о разочарованности. Правосудие вершила претендент Дэвис, что еще больше покачнуло ее рассудок. 

Наступала пора решающего испытания, «Испытания силой». Глашатай предупредил, что, несмотря на убедительность испытания, заключающегося, во-первых, в избиении претендента до возможных травм, во-вторых, - в «сражении калек», само по себе оно еще не давало атаманских регалий. Только единство всех четырех испытаний несло шанс на успех. Как видно, уже тогда «Зеленые капюшоны» обрекли себя на гибель. 

Все трое претендентов подверглись своеобразному «очищению». Бостон, выпив снадобье Иакова, смогла пережить массовое избиение и отделалась сломанной левой рукой; гоблину Железобоку с его козырем в рукаве (модифицированной кольчугой под одеждой) повезло меньше — ему поднесли подарочек в виде сломанной ноги. Наконец, «Странник вечной ночи», напичкавшись мутными зельями, претерпел самые минимальные изменения — главарю банды «коричневых», неизвестно что забывшему в этой Светом оставленной дыре и ведущему собственную партию, в коей он являлся игроком, выбили коленную чашечку. 

Последующая битва троицы забила последний гвоздь в гроб «Добровольцев». Гоблин с Кезана, несмотря на свой рост и сломанную ногу, лихо отделал Бостон, которая с самого начала хотела, по меньшей мере, использовать его как мяч за неуместные шуточки и длинный язык. Если бы не нож, брошенный в Железобока наблюдающим за их игрой «Странником» - события могли бы потечь иначе. 

Так вышло, что именно «Страннику вечной ночи» выпала возможность диктовать условия. И они были до ужаса тривиальными: он прекрасно знал о том, что никакой банды «Зеленых капюшонов» не существовало, а четверка — самые обыкновенные засланцы. Чтобы сохранить свои жизни, «Добровольцы» должны были согласиться с одним из трех условий: смертью Бостон; отрезанием двух конечностей и сохранением жизни Бостон; отрезанием одной конечности, сохранением жизни Бостон и выполнением услуги для «Странника». 

Меньше жертв — меньше проблем. «Добровольцы» пошли на тяжелый шаг и выбрали третий вариант. Героем без левой руки выше предплечья стал Энрик, переживший эту процедуру благодаря добродушию «Странника» и эликсирам Иакова Кёрта. 

Назвав себя атаманом «Кровавых клинков», «Странник» объявил новую войну «Портовым» и их атаману — Бурвольду «Яростному». Первая и заключительная битва этой войны должна была пройти у Северного каменистого мыса поздним вечером. В шахматной партии, которую вел до сей поры не разгаданный «Странник вечной ночи», «Зеленые капюшоны» выполняли роль пешек. 

Услуга состояла в следующем: «Странник вечной ночи» назначал своим помощником и командиром пехоты Иакова Кёрта, остальные же «Добровольцы» исполняли прежние обязанности глашатая, советника и ловчего. Так как Саманта Бостон потеряла сознания не без помощи Железобока, место ловчего Иакова занял Ателард Клиффорд. Сам же «Странник» в битве участия не принимал. 

Под аккомпанемент криков, раздающихся со всех сторон, «Зеленые капюшоны» вместе с «Кровавыми клинками» шли в последний бой. 

Битва у Северного каменистого мыса запомнится «Кровавым клинкам» и единицам выживших из «Портовых» чрезмерной жестокостью. Джон, первый помощник атамана, признанный «Кровавыми клинками» и руководящий пехотой; Джеймс, его советник, Чарльз и безымянный ловчий из «Зеленых капюшонов» - все они заслужили уважение у «красных» за лидерские качества и стойкость. За победу и жестокость по отношению к умершим «Портовым». 

Они привели противостояние двух банд к логическому концу - «Портовые» находятся на грани исчезновения, тогда как «Кровавые клинки», вышедшие сухими, завладели монополией на пути ввоза и вывоза товаров и фактически достигли своей цели. Последствия битвы не заставят себя ждать: власти вылезут из кожи вон, чтобы искоренить разросшуюся злокачественную опухоль. После мародерства «Кровавые клинки» вновь уйдут в подполье, скрывшись в самых неприметных местах Темной гавани небольшими группами. Те немногие, кто не покинет банду в течение месяца, изредка будут выходить на контакт с «Зелеными капюшонами», если воля Иакова Кёрта не станет перечить воле «Странника вечной ночи». 

О, этот таинственный «Странник вечной ночи»! Явившись словно из ниоткуда, он в кратчайшие сроки устроил самый настоящий переполох в Темной гавани, сохранил в неведении местоположение, цели и название своей банды, разом избавился от двух противников на преступной арене. Его шахматная партия, безусловно, продолжится, но какое место в ней займут «Зеленые капюшоны», возомнившие себя игроками с другой стороны? Всех рассудит время. 

Сейчас же перед «Добровольцами» стоит непростой выбор — добить остатки «Кровавых клинков» с помощью стражи Маккензи или же стать полноценными игроками, постепенно набрать силу и бросить пушечное мясо в другое направление, на борьбу с неведомым «Странником». 

Этот выбор требует стальной выдержки и решимости, ведь каждое действие имеет свое неотвратимое следствие. 

Как прекрасен и в то же время запутан преступный мир! 

Итоги: 

1) Открытое противостояние банд окончено. На его место пришли мелкие стычки, дробление «Кровавых клинков» на менее крупные банды, массовый уход в подполье. 

2) Закончилась череда громких убийств. 

3) «Добровольцы» вышли из игры с серьезными, но не критическими последствиями: Саманта Бостон сломала левую руку и получила множество ран, а Энрик Дастхоллоу был вынужден пожертвовать той же рукой для спасения своих товарищей. 

4) «Добровольцы» вступили в новую, гораздо опасную игру со «Странником вечной ночи» и его бандой, чьи мотивы и сейчас ясны не до конца. 

5) Перед «Добровольцами» стоит роковой выбор: направить силы «Кровавых клинков» на борьбу с неведомым или завершить начатое с помощью Маккензи и добить вторую по влиянию банду.

Галерея