- Юная Роксу, верно ли я мыслю, что совершённые недавно манипуляции никак не отразятся на вас, вашей работе, а также на... атмосфере внутри коллектива?

Кваредар, молвив эти слова, пытливо посмотрел на полукровку. В сей миг они втроём - чаротворец, Роксу и Келлена стояли на холме, что нависал над дорожкой, ведущей к башне.

- Абсолютно верно, господин Кваредар, - кивнула ученица.

- Рад слышать это. - Маг улыбнулся. - А сейчас собирайте свою группу, старший ученик Катрин. Вам предстоят великие дела. 

-Будет исполнено. - Роксу кивнула с серьезным видом наставнику, но в последний момент у её на лице возникла ухмылка. Видимо, ей понравилось, как он её назвал.

- И помните... - Чародей склонился к лицу полукровки. - Вы ведь понимаете, юная леди, что я не могу допустить, чтобы полукровка приказывала моей сестре?

Келлена удивленно посмотрела на Кваредара.

- Зная её, у меня это и с вашем позволением не выйдет. - Роксу перевела взгляд на Келлену, а затем улыбнулась.

- Именно так. А посему... Слушайтесь её советов, юная леди, и тогда всех вас ждёт успех. А теперь собирайте группу. - Чародей улыбнулся, взглянув на сестру.

Келлена ласково посмотрела на брата, кивнув. В это время к холму приблизился беззаботной походкой Соулор - недавно принятый в качестве ассистента чародей, -  одетый в нечто среднее между мантией и домашним халатом. Роксу стремительно зашагала к эльфу. Её вид не предвещал ничего хорошего.

- Всех приветствую! - Соулор жизнерадостно взмахнул рукой.

-В тебя когда-нибудь попадала чародейская стрела, ледяная глыба, или магический импульс? - Роксу остановилась перед ним, скрестив руки под грудью. 

Буквально только что получив подтверждение наличия некоторой власти, полуэльфка тут же принялась наводить порядок. Кваредар, с улыбкой кивнув Соулору, взял сестру за руку и неторопливо двинулся к домику близ башни, оставляя за спиной юную старшую ученицу.

-Ну да... - немного помедлив, тихо промолвил эльф с настороженностью. -Когда ещё был глуп и думал, что умру. Ну не суть, что там было, а что такое?

-Тогда что ЭТО? - Роксу бесцеремонно тыкнула пальцем в грудь эльфа. - Мы собираемся на опасное задание и если ты пойдешь в подобном виде, то мы сразу можем идти к господину Тулу, дабы тот заранее рыл тебе могилу!

...Группа была довольно скоро - насколько это возможно для магов, конечно же. Ибо ведь никто не слышал о том, что слова "чародей" и "дисциплина" прекрасно уживаются вместе в одном предложении. Впрочем, готовность делать свою работу можно было узреть в глазах каждого из присутствующих.

- Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались... Итак, под этим невыразимо ненавистным дождём поведаю я вам задачу. И звучит она следующим образом: тщательно осмотрите упомянутые Лазифом тайники. В данном регионе сами выбирайте поочерёдность, а после, разобравшись с ними, отправляйтесь в башню магов, что в центре Андорала, дабы переместили вас в Хилсбрад. Напоминать о том, что там под неким мостом что-то сокрыто, думаю, не стоит.

- Кто руководит нами? - уточнил Августус.

- Группой руководит старшая ученица Роксу Катрин. После неё - Келлена Алый Луч. В случае необходимости разделиться, или же... при иных событиях, выберите сами.

...Город встретил их усилившимся дождём, а также крайне приятным и радующим слух приветствием:
 - А, снова хреновы эльфы и сюда пришли. 

 Какой-то голодранец, исподлобья взглянувший на Келлену и Роксу, недовольно скривился, нахально едва не перегораживая улицу собой. И это всё в прямой видимости от ставки стражи. Впрочем, караульные внимательно следили за ним, но пока не вмешивались - как ни крути, а выражать своё мнение без оскорблений и рукоприкладства в Андорале не запрещено. Впрочем, это быстро изменилось.

- Мужик, у тебя какие-то проблемы? Или чего ты добиваешься? - Аскалон, идя прямо по центру улицы, едва ли не плечом к плечу с Августусом, нахмурился.

- Да вот помахаться хочу! - Голодранец стукнул кулаком в свою же ладонь. - Ищу соперника.

Впрочем, поиск спарринг-партнёра тут же завершился - плечистый Августус попросту оттёр мужика в сторону, а идущие следом едва ли не клином чародеи довершили начатое, отжав этого самоубийцу к газону и, не останавливаясь, двинулись дальше. 

Уже на подходе к северным воротам их нагнал Эвельсет, с интересом оглядевший группу из полудюжины учеников и ассистентов "Адаманта".

- Куда вы держите путь, если не секрет? Таинственным образом мы с вами пересекаемся вновь и вновь. Не одну ли цель мы преследуем?

-Дар послал по делу о кровавом пепле, - улыбнулась Келлена старшему куратору.

- Он упоминал об этом, - молвил Эвельсет. - Однако же я держу свой путь в другое место.

- Даров родные, - проходящий мимо Торин махнул рукой чародеям, кивнув Келлене. Та улыбнулась знакомому дворфу. Эллисон кивнула.

- Может проводите нас совсем недолго. - Келлена с интересом проследила взглядом за покачивающимися дивными волосами старшего куратора.

- Если только совсем недолго... - молвил эльф.

-Думаю мы не в праве вас задерживать, господин Эвельсет. - Роксу тактично кашлянула.

- Пока нам по пути, я проследую с вами. После же наши дороги разойдутся.  У лесопилки к северу отсюда творится какая-то ерунда вот уже четвертую неделю, представляете?

-Вы занимаетесь этим делом? - поинтересовалась Келлена.

- Посматриваю за обстановкой иногда. А то лесорубы поднимут шум и обратятся к страже. Вы же знаете, что в таком случае последует. 

Они разделились отойдя на сотню-другую шагов от ворот Андорала: Эвельсет двинулся на север, к лесопилке, а группа Роксу устремила свои стопы на юго-восток, дабы достичь устья реки, впадающей в Дарроумир - туда, где ранее они зрели тайный причал для лодки-невидимки.

Подойдя к тайному месту у северной оконечности озера, чародеи не могли не заметить множество следов на каменистой земле... а ещё оголённый череп, пригвождённый к земле тяжёлым железным мечом. Череп явно принадлежал массивному мужчине-человеку - он был крупным, с чётко выраженными скулами и тяжёлой челюстью. Августус, Аскалон и Соулор спустились ближе к воде, принимаясь за осмотр следов, а Роксу прикрыла глаза, быстрыми пасами и тихой скороговоркой заклинания желая проникнуть в былые события. Увы, кроме смутных мельтешащих образов и дикого крика боли, переходящего в вой предсмертной агонии, ничего узнать не удалось.  

-Роксу, что ты смогла увидеть? - Келлена подалась к полукровке, видя, как она изменилась в лице.

- Только его крик услышала, - кивнула та на череп.

Тем временем их товарищи осматривали берег.

- Похоже, человеческий, но очень крупный, - задумчиво молвил Аскалон. 

- Если тайник действительно здесь, то этот череп принадлежит либо одному из подельников, либо случайному счастливчику. - Келлена разглядывала уже смываемые дождём следы на каменистой почве.

- Скорее второй вариант, - предположила Роксу. - Этих типов довольно непросто подловить и предать смерти.

Соулор задумался, после что-то, тихо рассуждая сам с собой, начал сопоставлять уже известные им факты, полученные сейчас. Эллисон занялась примерно тем же, попутно прислушиваясь к товарищам.

- Могу предположить что труп разложился и все его кости унесло по течению, а череп конечно же вколот в землю... - проговорил Августус. К сожалению, боевому магу пришлось рассуждать исходя из имеющихся у него сведений и ему не было ведомо, что данное место не так давно рассматривали. 

- Но если я ошибаюсь, то возможно тайник еще здесь и его нужно найти. - Келлена вгляделась в самую кромку воды, пытаясь найти колышек для привязи лодки. Увы безрезультатно.

- ...а значит, его убили довольно давно, а на счет тайника не уверен, - завершил свою мысль Августус.  

-Мы были тут в прошлый раз и этого черепа тут не было, а Роксу смогла "разглядеть" предсмертный крик. Труп не мог так быстро истлеть,  а значит ему помогли. - Келлена взглянула на полукровку. Та кивнула, соглашаясь.

Никто за шумом дождя не услышал чего-то главного. Главного - и опасного. Прямо в центр группы, между Роксу и Августусом на землю упала овальная ёмкость, на одном торце которой быстро мигал огонёк. 

- Псс... Цсс... Цсс... З-з... - жизнерадостно поведала магическая граната.

- Что за... - Келлена, недолго думая, пнула её ногой в воду.

Роксу, помогая её, быстрыми пасами заставила незримую длань подхватить и без того улетающую гранату и швырнуть ещё дальше. Магический метательный снаряд с негромким плеском канул в воду... И уже где-то  на глубине озарил всё вокруг голубоватой вспышкой, вспучившей гладь озёрную.

- Вот же... - послышалось откуда-то сверху.

Все одновременно развернулись, глядя на окружающие этот участок берега холмы. На них стояли пятеро, скрывающих лица тёмно-красными шарфами. Вооружение каждый имел разнообразное - от коротких мечей с метательными кинжалами и до лёгкого арбалета с гранатой... Гранатой?!

- Быстро врассыпную! - Крик Роксу заставил вздрогнуть всех чародеев и действительно отскочить в разные стороны. 

Никто не вёл переговоров и не терял лишних мгновений. В первую очередь - нападавшие. Двое из них тут же обнажили клинки и ринулись в бой, оттягивая внимание на себя; одна метнула несколько ножей, метясь в самых незащищённых из чародеев, гренадёр вновь швырнул снаряд... А пятая, стоящая чуть поодаль, воздела руки вверх, быстрой скороговоркой творя какое-то заклинание.

Схватка была жестокой. Вспыхнувший меч Августуса, при ударе с гудением пламени разрезавший воздух, то и дело шипел от ливня, льющего с небес. Аскалон посылал одно заклинание за другим, опаляя и причиняя налётчикам боль огненными шарами, кои подпаливали даже промокшую насквозь одежду врагов. Эллисон укрывала коллег магическими щитами и старалась всеми силами помешать вражеской чародейке, постоянно сбивая ей подготовку неизвестного заклинания. Келлена своими иллюзиями заставляла противников шарахаться в сторону от миражей огня - и одного даже вывела из боя надолго, вынудив едва не кататься по земле, сбивая ненастоящий огонь, горящий вопреки ливню Роксу. Соулор виртуозно отвлекал гренадёра и отбрасывал метательные снаряды, что раз за разом отправлял к ним враг, стоящий на самой высокой точке холма. Роксу же умело сочетала стремительные чародейские стрелы и острое лезвие кинжала, нанося урон врагу.

 Увы, противники были также хороши. К концу схватки Августус лежал на взрытой ногами друзей и врагов земле с пробитым боком - короткий меч нанёс глубокую колющую рану, лишь чудом не нанеся тяжёлых повреждений внутренним органам; а также сломанным носом и разбитым лицом, залитым кровью, что мешала даже нормально дышать. Келлена простёрлась ниц в пяти шагах от него вниз по склону - её плечо и бедро обильно делились кровью с землёй, а в боку торчал глубоко вонзённый кинжал. 

Отброшенная Соулором граната, которую он послал обратно, взорвалась, покрывая двух стоящих на вершине холма противником - ту, что метала ножи, и гренадёра, - белым налётом и парализуя. 

- Уходим! -  Чародейка на другом холме, поняв, что засада провалилась, вцепилась в амулет и исчезла в синей вспышке, вовсе не думая о своих подельниках.

В запале боя, к сожалению, все остальные налётчики были убиты - а значит, у следователей не осталось тех, кого можно допросить. Раненым спешно оказали первую помощь, а после переправили в Андорал, где уже в соборе, испросив помощи жрецов, удалось сохранит жизни и здоровье Келлены и Августуса. Но шрамы, равно как и память о близкой смерти, останутся с ними.