Древний дневник содержал знание давних веков. Некоторые страницы были потеряны, другие не пощадило время, состарив до неузнаваемости. Одна из уцелевших повествовала, наполняя воображение лютым альтеракским холодом, запахом сосны, пота и крови:

11 жовтень. Охота на троллей. Писано Пилипом Кноглером изганным владыкой Первого Замка

Нет, охота на троллей – слишком скучное название для событий, участником которых мне довелось побывать. Этот проклятый день хорошо характеризует старинное выражение «Из огня да в полымя». 

Начало всему дало объявление глашатаев Бернхольма о том, что ищутся храбрецы для изничтожения банды горных троллей, прозванных Коллекционерами за то, что срывают с убитых патрульных и торговцев одежду и надевают её на себя словно в насмешку. Я могу понять эту традицию, ведь и сам облачаюсь в кости мною низвергнутых. 

Группу из пяти человек возглавил красношкурый Абергард Грэйт. Он повел меня, Рыжую Тринит, Нариссу и дворфа Рагдура (полумужа с длинной бородой) туда, где троллей видели в последний раз люди из отряда красношкурого. Кажется, эти болваны прозвали себя «Снежные Барсы». Да куда там, уж сразу бы прозвали себя «Великанами» или «Драконами», чего уж принижать свое достоинство...

Рагдур узнал эти места и сказал, что неподалеку должен быть лагерь его бородатых сородичей. Мы решили, что наведаться туда лишним не будет, ведь они что-то да могли знать об этих троллях. Выдвинулись в указанной полумужем стороне, пока мальчишки Грэйта разведывали подлесок. 

Уже издалека я уловил запах, который ни с чем не спутаешь. Кровь. Она была повсюду. Полумужи лежали в ней, изрубленные и наполовину раздетые, погибшие тролли сложили голову рядом с теми, на кого напали. Стоянка дворфов была разорена. Стоит отметить, что я никогда ранее не сражался с троллями, поэтому, пока остальные обыскивали лагерь, я разделал одного из их синекожего рода и изучил места, в которые нужно убить. Сердце у них расположено там же, где и у нас, но окружено вязью крепких мышц, сравнимых с теми, что за годы скачек бывают у старых лошадей на задних ногах. Шея у них длиннее, но толще, из-за чего перерубить её не так просто,  как хотелось бы. 

Оказалось, что один из знакомых Рагдура выжил, и эти безумцы посреди зрелища бойни начали бездонно поглощать своё пиво. Долго мы на месте не задерживались, рассудив, что резня произошла совсем недавно и мы ещё можем напасть на горячий след. Мы двинули на восток, где было ущелье, окруженное непроходимыми скалами с обеих сторон. Ничего не предвещало беды, покуда мы не наткнулись на барсика Грэйта. 

Мальчишка был напуган как заяц, угодивший в капкан. Он что-то бессвязно бормотал о том, что видел тролля, который появился из ниоткуда и вонзил в спину его приятеля два ножа, но он будто испарился так же быстро, как и появился. В правдивости его слов вскоре мы убедились. Я наклонился над мертвецом и изучил его раны. Выяснил, что оружие троллей отравлено, как вдруг на меня побежала Нарисса. Я не успел среагировать, а она уже схлестнула клинки с ножами синекожего за секунду до того, как они вонзились бы в меня. После неудачного покушения он будто растворился в воздухе. Не давая нам опомниться, тролль появился за спиной Рыжей Тринит и едва не расправился с ней. Она отклонилась назад, и кончик троллиного ножя оставил на её щеке небольшой порез. 

Я уже знал, что клинки отравлены и предложил ей высосать яд из раны, но она возгордилась и отказалась, выдавив зараженную кровь пальцами. Полностью это, как выяснится позже, не помогло. После второй атаки мы уже догадались, что тварь способна  растворяться в больших тенях. Красношкурый скомандовал выйти из-под нависших над нами сосновых крон. На какое-то время мы были в безопасности, но недолго. Синекожие смекнули, что мы узнали о секрете их теневого шамана и погнали нас стрелами прочь от ущелья, в сторону пещеры недалеко от разоренного дворфийского лагеря. 

Мы бежали что есть мочи. Внезапно с холма спрыгнул огромный тролль с железной витиеватой клейморой. Я схлестнул с ним мечи, чтобы выиграть время для остальных. Мой Костеглод вкусил его крови, я начал ощущать, что могу победить, но свистевшие над головой вражьи стрелы заставили меня отвлечься и здоровяк пустил мне кровь. Со стороны пещеры я услышал крик. Рагдур звал меня. И я побежал, оставив довольную морду за спиной. 

В пещере я попытался выдавить зараженную ядом кровь, но рана была слишком глубокой, поэтому я на скорую руку остановил кровь и вернулся к своим. Я увидел, что Нарисса вошла в тень, где орудует теневой шаман, и не сразу отогнал от себя мысль, что она сошла с ума. Потом я понял – Рыжая Лучница была в засаде. Как только тролль явил себя, намереваясь прикончить Нариссу одним ударом, Тринит спустила тетиву с горящей стрелой, вогнав её в тело чаротворца. Тени вокруг расступились, и вскоре Нарисса, блокировав удар, отпрыгнула троллю за спину, прорезав его бедро парными клинками. На подмогу из пещеры выбежал Красношкурый и добил израненного тролля. 

Нам показалось, что опасность миновала, но в это время в нас начали лететь стрелы, одна за другой. Это был сородич убитого синекожего, но этот мастерски управлялся с луком. Однако Тринит, несмотря на свою гордыню, честно заслужила титул чемпиона охотников Бернхольма и победила в перестрелке. Из груди клыкастого торчала стрела, но он был тварью живучей, как и весь их род, и, должно быть, выпустил бы в кого-то из нас свою последнюю стрелу, если бы не способности загадочной Нариссы. Она зажгла стрелу Тринит и спалила нутро лучнику диким голубым огнем. Я бы остался, чтобы полюбоваться за его мучениями, но к пещере с улюлюканьем бежали другие Коллекционеры. Некоторые из них уже успели натянуть красные шкуры барсиков Грэйта. Мы приняли решение отходить через узкий проход в пещере дальше, где, как предполагали разведчики, были владения наемничьего отряда Ределар. 

Полумуж остался прикрывать наш отход и крушил на своем пути льдины, раскачивая пещеру. Это привело к обвалу – под нами раскрылся проход и мы вместе с камнями и льдом посыпались вниз. К счастью, все уцелели, и даже дворф вскоре вывалился к нам. Я посмотрел вверх и увидел, что проход к нам завален. Услышал молву и ругань на троллином, а затем удаляющиеся шаги. Они отступили. 

Вот почему я бы назвал это приключение «Из огня да в полымя». Я чувствовал, как яд поедает из меня изнутри, в глазах всё плыло, но я отправился исследовать место, где мы оказались. Это была просторная пещера. С западной её стороны дул сквозняк, но я видел, что широкий проход обвалился. Так же я наткнулся на кости какого-то копытного животного. Они были свежими. Я сказал остальным о том, что мы здесь не одни, и что в этой пещере есть хозяин. Тринит в очередной раз доказала моё мнение о ней и сдуру подула в зачарованную флейту. Да, она помогла мне и ей (ведь мы единственные, кто был отравлен ядом) прояснить зрение и унять жгучую боль во внутренностях, но шумом она привлекла хозяина этой пещеры. 

Это был великан. Думается мне, он был ничуть не ниже того йети, что мне приходилось бороть на Перекрестке. Две головы, коричневая кожа.  Он тащил за подмышкой черного барана. Плохой знак с учетом того, что все, кроме Красношкурого, были частью отряда наемников Чернобаранов. Мы разбежались кто куда и притаились в темноте. Одна минута шла целую вечность. К счастью, он не нашел никого из нас и не раздавил в процессе поиска. Мы стали красться туда, откуда дул ветер, и нам в этом помог внезапно чихнувший Рагдур. Он переманил на себя внимание великана и мы просеменили мимо незамеченными. 

Среди завала я отыскал щель подходящего размера, но мне нужна была помощь, чтобы сдвинуть пару булыжников в сторону и создать достаточно широкий лаз. Я позвал остальных и они бросились мне на подмогу. Все, кроме Нариссы, приемной дочери Волколаки Хэмса. Дитя, посланное в мир Нирскадром, Отцом-Охотником, вновь обратилось к своему дару и ослепила привыкшего к пещерной темноте великана, задержав его ровно настолько, чтобы мы все успели вылезти наружу. 

Думаю, в момент, когда мы все вдохнули свежий воздух полной грудью, все подумали об одном и том же. Из огня да в полымя. Недалеко от заваленной пещеры кипело сражение между отрядом западного лорда Матеуша Гравиля и налетчиками Коллекционерами. Отступать нам было некуда, потому мы незамедлительно вклинились в бой. Непростая была битва. Рыжая взяла под командование выживших арбалетчиков Гравиля и вместе с ними перестреливалась с троллиными лучниками. Красношкурый Грэйт, я и полумуж Рагдур сцепились с клыкастыми в ближнем бою, а Нарисса прыгала с ели на ель, соколом атакуя синекожих сверху и разя в спину из тени. Отрава не позволяла мне сражаться в полную силу, я едва видел врагов перед собой и задыхался. Мы разделались с Коллекционером на пару с Рагдуром, он побежал на следующего, я же заметил, что по центру застрял Грэйт, и перевес был в сторону его врага. И пускай я ненавижу красношкурых всей душой, в этой битве я сильнее ненавидел троллей, разоривших мою родину Архенгорн близко двадцати зим назад. Я сорвал с мертвого врага алый плащ и натянул клыкастому на голову, пихнув животом прямо на клинок Абергарда. Тролль изрыгнул кровь, но не умер и из последних сил едва не выдавил Грэйту глаза. Жаль, что не выдавил – Красный все же нашел в себе силы и снес твари голову с плеч. 

Короткая, но жестокая битва, казалось, заканчивалась нашей победе, но я знал, что из тени ещё не показался тот двухметровый здоровяк, отравивший моё нутро. Я затаился в кустах под сосной, выжидая его, и он пришел, застав Нариссу врасплох. Если бы не её прыткость, она была бы разрублена одним ударом, но она успела выставить навстречу клейморе парные клинки и отлетела, оглушенная, в сторону. Тринит и арбалетчики нашпиговали тролля стрелами, Рагдур и Абергард навалились во фронт, я же выскочил из тени и в ярости пронзил его, насадив на Костеглод. Думается мне, этот тролль был их вождем. И мы его низвергли. Моя догадка в будущем окажется верна. Без трех предводителей – тролля с парными ножами, лучника из тени, и этого здоровилы с клейморой, - Коллекционеры разбрелись кто куда и перестали представлять угрозу для путников, направляющихся в Бернхольм. 

Я вырвал сердце этого ужасного синекожего и съел сырым, славя богов. Молитва мне помогла и облегчила мою лихорадку. Нам оставалось выслушать слова благодарности от юнца Матеуша Гравиля. Оказалось, что этот лорденыш не намеревался встревать в бой с Коллекционерами. Суть его похода была в том, чтобы отыскать кости древнего дракона и взять в качестве трофея его рубиновую чешую. Позже влюбленный болван заявил, что намерен подарить этот рубин Ханне Тихий Лист, придворной чародейке Перенольда, и таким образом завоевать её сердце. В страсти он крикнул «Вперед за рубинами!» и привлек внимание нашего старого знакомого великана. Тот в гневе от нашего побега разбил завал и погнался за нами. Мы бежали, рассыпавшись по лесу и оказались недалеко от штаба наймитов Ределар. Они и спасли нас. Похоже, их разведчики затрубили тревогу и двотупоголовый ринулся на заставу, разбрасывая по сторонам вековые сосны.

Сама судьба свела нас вместе возле места упокоения дракона. Огромные кости, куда больше великана, возвышались арками возвышались над нами. Никакой чешуи на костях не было – она давно либо истлела, либо стала добычей мародеров. Я возжелал завладеть таким ценным и редким материалом для доспехов, но едва не сломал свой Костеглод. Эти кости были крепче всего, что я знаю, и когда-нибудь я ещё вернусь. Я дотронулся к реликту, и меня окутала странная тревога. Клянусь, я слышал его шепот. Это был дух дракона. Он ещё витал здесь и говорил с нами сквозь века. Я открыл свой разум и прислушался – и он ответил мне видением своей смерти. Я видел, как герои древних легенд загнали дракона в угол, как сражались и погибали. Я видел знамена Перенольдов, я видел Кноглеров, сражающихся костями. Они были союзниками в тот момент. Позже ящерица явила мне лик будущего. Я снова видел своих предков, и они были закованы в драконьи кости, и мощь их была велика, но даже она не уберегла их от предательства ближайших друзей. Это были Перенольды, и они вонзили братьям нож в спину, чтобы стать владыками региона. Чтобы возвыситься,   как короли. Похоже, доспехи из его костей позволяли крылатому чудовищу видеть то, что сталось с моими предками. И он показал мне это. Что он хотел? Мести? Кто знает, что задумал этот древний дух… 

От увиденного я вспылил и едва сдержался, чтобы не закричать от гнева. Королевская семья Альтерака – это отпрыски предателей. И они изменили историю, переписав летописи. Они обвинили Кноглеров в своих собственных преступлениях, заклеймили их дикарями, которые предали доверие Перенольдов и трусливо сбежали в горы. Но я знаю правду. Мои предки были властителями Первого Замка, и это Перенольды столетия назад сравняли его с землей. Кноглеры стали жить подобно горцам не по своей воле. И в моих руках будущее целого рода. Я обелю имя Кноглеров, я восстановлю древние залы Первого Замка и снова буду править, как мои предки. А враги мои умоются кровью. 

Мы закончили охоту. Грэйт всучил юнцу рубин с рукояти своего меча, и влюбленный молодой дурак поверил в то, что это драконовая чешуя. Могу представить себе лицо той чародейки, когда он принесет ей этот подарок… Вскоре мы вернулись в город, не встретив по дороге никаких опасностей. Нам предстояло забрать щедрое вознаграждение и заняться своими ранами. Я и Тринит вдовесок боролись с ядом в своих венах. Это привело меня к одной любопытной мысли. Но об этом я напишу позже, когда кое в чем удостоверюсь. Ещё один паршивый день закончился хорошо.

Powered by Froala Editor