Портал благополучно переместил магов от подножия Адамантиевой Башни к месту проведения операции. Увы, случилось так, что уже закрываясь, проход меж двух удалённых точек буквально засосал в себя рядового Хоузера, изрядно помяв несчастного стражника. Этот стражник пребывал на территории по чистой случайности, беседуя изначально с кем-то из следователей, но неумолимая Судьба решила так, что мужчина побудет некоторое время в круговороте событий, к коим он совершенно не готов.
 На месте чародеев «Адаманта» ожидали трое: два широкоплечих боевых мага в полной боевой броне и третий, но лишь в обычных штанах и рубахе, весь увитый бентами.
  — Слава Свету, мы уже устали портал держать! — Мужчина закашлялся, прижимая ладонь к боку, а затем сплюнул в кусок какой-то тряпицы алым, тут же скомкав и сунув в карман. — Кхе... Мы их нашли совсем случайно! Местные сказали, что тут какая-то неполная рота наймитов осела, вино хлещут. При проверке оказалось, что это наши ребята. Троих там потеряли, когда сразу решили их прощупать!
 — Кто старший у вас? — Боевой маг, без труда удерживающий на левой руке большой, едва не в свой рост, щит поправил помятый шлем, глядя на следователей.
 Лиронар кратко кивнул и указал на себя. Келлена же шагнула вперёд, внимательно изучая встречающих:
 — Потеряли каким образом? Что с ними стало?
 — Красавица, а как теряют? Насмерть! Старший кто? Кураторы тут есть?
 Лиронар поднял руку, привлекая внимание человека, что не заметил его первого знака.
 — Отлично! Имя узнать-с?
 — Лиронар Ан'Ванил Ван'Ренил... — вздохнул, смотря на мужчину сквозь тёмную пелену капюшона.
 — Гхм... Простите, не выговорю. Так, вкратце... кх... — Агент снова сплюнул. Видно, как повязки набрякли от крови. — В общем... Их там больше десятка было и с поддержкой магов. Этих видел только двоих.
 — Ваших убили маги? — уточнила Келлена.
 — У них там... Вы не поверите, баллиста! И копья-снаряды со взрывающимися нахлобучечниками. — Агент покосился на Хоузера, коий в своей броне городского стражника совсем не вписывался в данное собрание чародеев. Впрочем, промолчал, решив не влезать в какие-то особенные игры следователей.
 — И вправду, наши клиенты. Так о чём я? Ах да, потеряли их насмерть, хотите сказать? Маги такое сделали? — спросил Лиронар.
 — Они, ренегаты проклятые. — Мужчина, вздохнув, поправил бинт на руке.
 — Простите мне мой странный вопрос, но сколько среди них женщин? — Келлена внимательно посмотрела на мужчину.
 — Эм-м... Ну, отступницу одну лишь видел. Из наймитов... не разглядел. — Агент почесал затылок. — У девки этой видел два жезла, пламенем светят так, что глазами больно.
 — Баллиста. — Августус покачал головой. Вот с подобным он ещё не сталкивался.
 — Лагерь их хорошо осмотрели со стороны? — Келлена обозрела близлежащие холмы. — Откуда можно безопасно понаблюдать или подойти?
 — Рядом холмы, как видите. С них обзор неплохой. А вот подход только один, который архитектор изначально башне выдумал: в лоб. — Встречающий развёл руками.
 — Что скажете, мэтр? — Чародейка обратила взгляд на Лиронара.
 — Стена цельная, крепкая, даже магией поработали. Сиворт, вон, пытался кусок стены внутрь обрушить, а заклинание отразилось и..эх-х... — Агент сокрушённо покачал головой.
 — Странно всё это... антимагическая стенка... наймитов вон сколько по словам... м-да. Нам нужен план и стратегия, дабы не помереть всем... — Лиронар крепко задумался.
 — Ну... Господин куратор, тут уж за вами дело теперь. Я вообще не боец, в подкрепление могу только Сиворта и Маркела отправить. — Так и не представившийся агент вновь вздохнул. — Я чего скажу... Пойду, голова кружится, вы не против? С меня крови натекло как с гоблина после гильотины.

Обсуждение тактики длилось достаточно долго, благо сие позволить себе следователи могли, ибо наёмники уж точно никуда не денутся, если до сих пор оттуда не ушли. А они не ушли, что выяснилось довольно быстро, потому как когда Лиронар использовал один из своих особых приёмов в виде создания наполовину эфемерного ворона-разведчика, сотворённая псевдо-птаха получила арбалетный болт едва приблизившись к башне. Однако увидеть что-то чародей смог, насчитав троих караульных и отсутствие у входа баллисты, что шло несколько вразрез с уже известными сведениями.
 Дабы получить преимущество, было решено следующее:  Келлена, Роксу и Лиронар сотворят достоверную иллюзию могучего боевого голема, придав ему чрезвычайно угрожающий вид и тяжёлую, ощутимую поступь. Остальные же маги, что сведущи в школе Отречения, создадут барьер, удерживая который вся группа будет медленно передвигаться. План состоял в том, что изначально гипотетический выстрел из баллисты или же залп арбалетов и магии примет барьер, затем вперёд выпустят "достоверного" голема, и пока противник будет пытаться уничтожить неуничтожимое будет создан ещё один барьер, поддержание которого переложат на тех, кто будет посвежее, а сама группа успеет подойти достаточно близко, чтобы бой шёл уже на условиях чародеев «Адаманта». Сделав все приготовления, маги двинулись вперёд, оставив Лиронара одного — ему предстояло лично управлять иллюзорным големом, что делать на ходу не представлялось возможным.

Вход в башню был прикрыт прочными, пусть и грубо сделанными, деревянными стенками и баррикадой, а перед пологим подъёмом ощерились вкопанные остриями вперёд устрашающего вида колья, ясно показывающие, что здесь были готовы даже к попытке прямого тарана. В барьер ткнулся гранёный болт, а после донеслись крики.       Попытавшись разметать баррикаду волшбой, Келлена вскрикнула, а саму её отбросило назад — защита башни по части магического противодействия была поставлена опытной рукой. Хенк, попытавшись одновременно с ней усилить барьер, словно желая защитить от противодействия чужой волшбы, вскрикнул: не справившись с заклинанием, он потерял должную концентрацию и его пальцы обожгло мгновенно вспыхнувшим на коже синим пламенем, тут же быстро угасшим.  Приведя коллег в порядок, чародеи быстро осмотрели башню, пытаясь распознать чары, и результатом сей процедуры стало знание о том, что твердыня, занятая наймитами ренегатов, являет собой образчик использования защитных чар.

Учитывая отсутствие в видимой области баллисты, иллюзорного голема пустили вперёд, а вся группа поспешила сместиться далеко вправо, дабы укрыться за небольшой группой деревьев в десятке шагов от невысокой внешней стены, окружающей башню. Сей манёвр возымел успех, однако пришлось уплатить существованием управляемого миража — стоило ему приблизиться ко входу, как откуда-то из-за баррикады вылетел сгусток синего пламени, которое охватило иллюзию и заставило истаять, опадая неопрятными клочьями.
 Настало время продумывать тактику заново, к тому же Лиронар остался ныне далеко позади и не мог приблизиться, ибо был велик шанс получить несколько болтов или заклинаний, а посему куратору пришлось укрываться за складкой местности, осторожно выглядывая оттуда.

Казалось бы, группа у самого входа, в ней множество магов, способных вести полноценный бой, но... не может же быть всё столь так просто, верно? И наверняка неспроста отстреливаются от них самое большее три арбалетчика. Говоря о последних, нельзя не упомянуть и Хоузера, коий снял табельный арбалет с ремня за спиной и метко всадил метательный снаряд в грудь неосторожно выглянувшему наёмнику. Того сразу же потащили назад. Тем не менее, подходить было опасно а посему решили отворить портал прямо перед внешней стеной, коий вывел бы прямо за неё. Такое действительно могло сработать... если, конечно, и от подобного не была установлена защита. 

И вот портал всё же был установлен, но сразу же своим наличием он насторожил собственных создателей: сердцевину его наполняли неопрятные арканные сгустки, постоянно меняющие цвета и формы, давая понять, что сей проход крайне нестабилен. Учитывая тот факт, что наверняка по ту сторону их уже поджидают, в портал отправили огненный шар и... увы, он взорвался, полностью уничтожая потенциальный лаз в сердце твердыни. Тут же, не теряя времени, портал открыли вновь, но едва отзвучали последние слова заклинания, как из сотворённого прохода вылетели два болта — один из них вошёл глубоко в бок Хенка, а второй в плечо Келлены. Одновременно с этим через стену перекинули горшок с трепещущей на ветру подожжённой тряпицей, забитой в горлышко, и стоило сему снаряду разбиться о землю у подножия деревьев, как во все стороны полетели глиняные осколки и мгновенно вспыхнувшая горючая смесь. Пламя охватило траву и поползло по коре могучих елей, за которыми укрывались маги, а из-за стены донеслась азартная брань:
 — Эй, кирин-торские мрази, у нас таких много! Идите и возьмите нас!

Служа подтверждением этих слов, за первым горшком последовало ещё несколько, окончательно отрезая Хенка, Августуса и Келлену от остальной группы. Удерживать барьер для коллег было сложной задачей, а посему все ринулись в атаку: троица, не желающая сгореть, нырнула в портал— предварительно быстро плеснувшая прямо на раны целебного зелья и постаравшись хоть как-то наспех перемотать полосами ткани, оторванными от плащей, — , а остальные бегом ринулись к забаррикадированному входу.
 Одновременно с этим откуда-то сверху, с самой вершины башни, донёсся истошный детский визг, воскресивший у некоторых в памяти ту освобождённую девушку, кою ренегаты похитили ещё ребёнком.

Стоило Веллидию и Хоузеру, идущим «на острие клинка» — один полагался на латы и крепкий щит, а второй на бегу пытался удержать барьер, защищающий от шального болта, —подбежать вплотную к баррикаде, пока остальные из-за их спин прижали наёмников чародейскими стрелами и огненными шарами, как под ногами обоих сухо щёлкнули каменные плиты, совсем чуть-чуть ушедшие вниз, словно промявшиеся на палец в пол.
 — Агх, иллюзия, наверно, или чары какие. — Веллидий хмуро глянул себе под ноги. — Роксу, можете быстро проверить, что за чары?
 Та, кивнув, быстро приложила ладони к вискам, пытаясь узреть чары или навеянный мираж, но ничего не почувствовала:
 — Ничего!
 — Ловушка? — Феофил с опаской огляделся по сторонам, но так как механизм пока не давал знать, пожал плечами и добавил: — Может, просто здесь давно не делали ремонт?
 Через баррикаду перелетел ещё один горшок с горючим и врезался в защитный купол, который тут же был охвачен огнём.  Атакующая группа в сей же миг потеряли обзор, ибо горючая смесь медленно начала обволакивать незримый барьер, словно по стенке стеклянного аквариума. Долго так они не протянут, стоя с неизвестностью под ногами и буквально облитые горящим составом.
 Маги действовали быстро: сразу над уже  существующим куполом создали ещё один, словно запирая огонь и «душа» его отсутствием притока воздуха. Эта мера возымела успех и не желая вновь попасть под обстрел, маги разошлись чуть шире, прижимаясь к баррикаде...
 Стоило Веллидию сойти с места, как плита, на которой он стоял, с громким треском поднялась, вставая на место, и тут же раздался взрыв! Заложенная под нею гномская кумулятивная мина выбросила вперёд и вверх столб пламени. Маркел и Сиворт, безмолвно и слаженно действующие доселе, являя истинный облик живого оружия, отреагировали незамедлительно: первый попытался накрыть мину магическим щитом, а второй оттолкнуть остальных в стороны магией. Увы, удалось только у второго, из-за чего следователей разметало в стороны. На месте же магов из числа прикреплённых остались лишь две кучи пепла. И самое время вспомнить о другом щелчке, когда Хоузер наступил на иную плиту.

Феофил с ужасом посмотрел на то, что осталось от их спасителей, однако похлопал сам себя по щекам и пришёл в себя. Непростая ситуация, это уж точно. Одной рукой направляя энергию на поддержание барьера, второй Феофил попытался при помощи магии Созидания приморозить плиту Хоузера, дабы взрывной механизм не сработал, но увы — на столь ювелирную и разноплановую работу его сил и концентрации сейчас не хватало. Плита покрылась изморозью и узором из льдинок, однако этого явно было недостаточно.
 — Не трогайте меня, я всё сделаю сам, идите вперёд. — Хоузер повёл плечами, напряжённо вглядываясь в узкий проход в баррикаде.
 — Ни в коем случаи. Каждый нам дорог, мы уж тебя не бросим. — Веллидий постарался ободряюще улыбнуться в этой непростой ситуации. Получилось плохо.
 Где-то за преградой послышался характерный стук глиняных сосудов. Роксу действовала незамедлительно: не глядя, совершенно не  задумываясь о точной прицелке, она наотмашь постаралась припечатать всех, находящихся там, незримым кулаком телекинеза, не надеясь на полный успех и желая скорее выиграть время, чем на самом деле кому-то навредить. Однако результат превзошёл ожидания: уже замахнувшийся наймит выронил ёмкость с подожжённым фитилем-тряпицей. Горшок упал на пол и разбился прямо у ног мужчины, а пламя вмиг охватило его ноги, быстро перекинувшись выше. Наградой полукровке послужили дикие крики горящего заживо, а также запах палёной плоти.

Хоузер, осознавая, что у него один шанс, собрался с силами и сделал рывок вперёд, не щадя себя уходя в незавершённый кувырок — всё же латы не позволяли ему уподобиться карнавальному акробату. Стражник, оказавшийся в гуще боя магов, поспешил спасти себя, но... увы, не подумал о других. Вторая гномская мина сухо клацнула, возвещая о присутствии голодных челюстей смерти, и выбросила вперёд и вверх столб пламени! Оказавшиеся в конусе поражения Лиронар и Веллидий успели укрыться за магической бронёй, — пусть последний и получил лёгкие ожоги, — но Тэран... Увы, юный ученик, едва влившийся в ряды «Адаманта», в мгновение ока сгорел дотла.

В это время в самой башне кипела лютая схватка. Келлена, Августус и Хенк вышли из сразу же угасшего портала прямо на одной из площадок, сразу же угодив в окружение: в них целились два арбалетчика, рядом стоял широкоплечий здоровяк с топором, а одним пролётом выше уже читал заклинание один из местных магов-отступников. Впрочем, действо последний тут же закончил, сотворив ледяную стену, отрезавшую следователям путь наверх. Арбалеты сухо щёлкнули, отправляя в чародеев болты, один из которых отскочил, попав под углом, от брони Августуса, а вот второй вошёл в плечо Хенка. Юноша тут же рухнул без сознания от болевого шока. Келлена, собрав волю в кулак и превозмогая боль в пробитом плече, наполнила умы наймитов беспричинным страхом, заставив их бросить оружие и ринуться вниз по ступеням, а Августус подпрыгнул, метя мечом по стеклянной стенке большого масляного светильника прямо над ледяной стеной. Хруст, звон, и вот уже вспыхнувшая жидкость потекла вниз, растапливая преграду.

Дальше — больше. Оставив Хенка лежать там, где он упал, не имеющие возможности уделить товарищу время чародеи оказались в центре внимания быстро спустившихся с самой вершины башни арбалетчиков. Келлена старалась укрыться за широкой спиной Августуса и пока тот служил незыблемым щитом, затмевала врагам рассудок, заставляла шататься, обращать свой взгляд в иные места и на соратников... Пожалуй, не будь она сама следователем, первый же чародей «Адаманта» заставил ответить её на немало важных вопросов, но в данный момент столь устрашающая и опасная для простых жителей волшба применялась именно с благими целями.

Между тем их коллеги, оставшиеся снаружи, также вели бой. Феофил сотворил водного элементаля, пустив его вперёд в качестве живого —пусть и не в полном понимании этого слова — щита, тут же принявшего в «грудь» выстрел из короткого дробовика. Дробь прошила корпус создания насквозь, изорвав в лоскуты и выбив искры из стены за ним, но фамильяр чародея-творца упрямо ринулся вперёд и сдавил могучими руками тело наймита, круша рёбра а после и сворачивая шею. Лишь после второго выстрела, коий сделал один из укрывающихся чуть дальше наёмников, оставил от элементаля неопрятную лужу воды.
 И тут они увидели из-за угла баллисту.
 Как выяснилось, обитатели башни взяли в расчёт именно тот факт, что ворвавшийся в круг стены враг сразу же ринется в атаку по пути наименьшего сопротивления, не пожелав уделить время разрушению баррикады, и эта мысль оказалась верной. Роксу, Феофил и Хоузер поспешили укрыться за стоящей здесь же телегой с водружённой на ней огромной бочкой для воды, — ныне уже пустой, —не желая испытать на себе разрушительную мощь этого устройства. Мысль по противодействию была гениальна в своей простоте: ведь ничто не мешает просто толкать телегу вперёд, дабы та приняла на себе первый выстрел! Второго сделать уже не успеют.
 В двух словах обсудив саму идею, они приступили к действию: рядовой Осгуд навалился плечом, а маги помогали телекинезом. Медленно но верно, тяжёлая телега покатилась вперёд, немилосердно скрипя колёсами, то и дело вихляющимися по причин своей старости. В это же время Веллидий и подоспевший Лиронар начали расплетать защитные чары, охватывающие даже баррикаду, и разрушать её, обращая в труху. Дело шло, но с трудом.

Всё изменилось когда последний фрагмент прохода, коий проделывали маги в преграде, рухнул наземь: оглушительно громко прозвучала тетива, отправившая в толкаемую бочку огромную стрелу! Острый полый наконечник впился в бок ёмкости, проходя внутрь, и уже там заключённая в головке копья-снаряда горючая смесь высвободила свою мощь. Бочка взорвалась, отбрасывая горящими досками своими Хоузера и Феофила, и если первый отделался лишь звоном в ушах и загоревшимися табардом с плащом, то второй при падении сломал левую руку, а мантия его запылала! Роксу поспешила им на помощь, в то время как двое наёмников, скрывающихся за баллистой, кинулись бежать вокруг башни, желая, как они думал, зайти следователям в тыл.

Тем временем Веллидий и Лиронар устремились в образовавшийся их стараниями проход а после и в саму башню, желая нагнать коллег и помочь им в штурме. Быстро потушив одежду Феофила, Роксу вместе с Хоузером — решившим проблему просто сорвав с себя табард и плащ, — поспешили за ними и приблизились ко входу в то же время как двое наёмников из обслуги баллисты встретились с ними лицом к лицу. Здесь разговор был короткий: клинок от Роксу и безукоризненно сотворённый Феофилом элементаль убили одного «пса войны», а второй рухнул на колени:
 — Не убивайте, у меня дети, я сдаюсь! — Когда пришла пора платить своей жизнью он справедливо счёл быть живым трусом, нежели мёртвым храбрецом.

Между тем Веллидий и Лиронар торопливо поднимались по лестнице, залитой кровью, миновав первый ярус, коий устилали трупы. Клинок Августуса и жестокая магия Келлена сотворили поистине великий подвиг, устранив превосходящие силы противника, кои к тому же являлись изначально в выигрышном положении. На некоторых трупах виднелись раны от клинка, — таких было меньшинство, — а вот на других... Застывшие в ужасной маске лица, выпученные глаза — всё это давало ясно понять, что иллюзионист, оказавшийся в жестоком бою, способен на поистине ужасные вещи.

Когда следователи, уже все вместе  добив оставшихся двоих арбалетчиков, укрывающихся за перегородившим лестнице штабелем завалом из бочек и досок, поднялись на верхнюю площадку башни, первое что они узрели, так это штабеля ящиков. Стоило же попытаться обойти их по кругу, огибая лестницу, как взорам предстала невысокая женщина в маске, удерживающая два полыхающих алым пламенем жезла. Сдавленно зашипев, отступница шагнула к доске, лежащей на краю башни, на дальнем краю которой жались друг к другу девочка и мальчик лет семи. Противовесом им служили два металлических ящика, стоящих на ближней оконечности доски, находящейся на площадке.
 — А я заждалась, — молвил девушка чуть хрипло. Когда же Лиронар шагнул ближе, готовясь отправить в неё какое-то заклинание, Белая вскинула обе руки, направляя жезлы в сторону куратора. — Эй! А ну пошёл обратно, ушастый!
 — Кто ты? — спросила Келлена, держась за Роксу и Августуса, и желая отвлечь внимание отступницы.
 — Свалили все! Быстро! — Чародейка-преступница несильно толкнула ногой один из ящиков-противовесов. Дети сжались, всхлипывая. — Считаю до пяти! Раз! Три!
 Келлена быстро вскинула руку, отправляя в отступницу заклинание оцепенения, но оно отразилось обратно, парализуя саму эльфийку. Августус торопливо подхватил её, дабы не упала. Лиронар одновременно с тем также отправил подобное заклинание... но и оно отразилось! Веллидий, скрываясь за ящиками, тщательно подготавливал в это время заклинание, кое должно было замедлить падения детей, случись такому произойти.
 — Я сказала все назад, сукины дети! — В голосе Белой слышалась лютая ненависть.
 Коллеги быстро развеяли на Келлене и Лиронаре парализующие чары, а Феофил, здраво рассуждая, что защита отступницы наверняка не вечная, сплёл всё то же заклинание оцепенения, вкладывая в свою волшбу всю злость за сломанную руку. И это возымело успех.
 — Кх-х... — Уже вытянувшая руку чародейка послала в Лиронара сноп пламени, в котором сплелись синие и алые прожилки, а затем завалилась спиной на доску. Та задребезжала и дети упали вниз.

Кель'дорей попытался в один момент, поглотить её заклинание, кое уже летело в него, а после направить его в неё, но не преуспел, увы.

Заряд из Жезла Избавления вонзился прямо в грудь Лиронара, готовящегося поглотить заклинание Белой. Увы, ошибка эта стоила многого. Жезлы, созданные с целью превращать живых существ лишь в пепел и кристаллизованную аркану, призванные именно вытягивать чужую волшбу и саму великую Энергию Порядка, были ужасающим по силе оружием, которой можно было лишь пресытить, но уж точно не победить тем же противодействием. По телу могучего высшего эльфа-чародея пробежались синие язычки пламени, сжигая большую часть одежды и оставляя на коже ужасные чёрно-фиолетовые прожилки. Он ощутил, как самую его суть покидает нужная как воздух Аркана и... не восполняется. Ужасающее по своей силе «иссушающее избавление», как впоследствии назовёт сей эффект Кваредар, изучая пострадавшего куратора и материалы по делу, тяжким гнетом придавило Лиронара к полу. Маг рухнул на доски. Веллидий, прянув вперёд, сотворил своё заклинание и дети, что камнем летели вниз, замедлили падение, а после опустились на руки к Хоузеру, что оставался там, у подножия, сторожить пленника.
 Маги бросились к Лиронару, дабы удостовериться в том, что он ещё жив, а также помочь встать. Все, кроме Роксу.
 Полукровка с кратким шелестом вынула из ножен кинжал и в два прыжка, горя ненавистью и желанием совершить возмездие здесь и сейчас, вонзила остро отточенную сталь прямо в глазницу парализованной отступницы, пробивая затылок и вколачивая клинок в доску. За это её обязательно потом осудит руководство, ибо была возможность узнать о сообщниках и прочих тайниках, но... Но сделанного не воротишь.

Так и закончила свой путь банда ренегатов, что творили свои злодеяния годами, искусно скрываясь от правосудия.