На территории подразделения помимо магов-охранителей почти никого не было — лишь Келлена, Адамасто и Веллидий негромко беседовали на скамье, обсуждая дела, тренировки и погоду. Последняя, к слову, радовала своим теплом и отсутствием дождя.

...—Этим защитные чары, думаю, не нужны, — усмехнулся Адамасто, легонько постучав по своему латному нагруднику.

— А если попытаются проникнуть в твой разум или просто воздействовать на него? — осведомился Веллидий.

Увы,беседа была прервана подошедшим стражем.

— Господа... и леди. — Маг-охранитель коротко поклонился чародеям, после чего уведомил. — У входа на территорию стоит какой-то дворф смуглокожий, говорит, вы рады видеть его будете.

— Рады видеть? — вскинул бровь Адамасто. — Ну что же, поглядим на него?

Вопрос сей был адресован коллегам и те, конечно же, поддержали сию мысль. Когда же они втроё — если не считать стража, — подошли к повороту от тракта к их башне, то узрели... Одульфа. Тот стоял спокойно, как ни в чём не бывало, словно вовсе не боясь потенциального пленения прямо на месте с целью выяснения его личности и замыслов.

— Вот он, — указал маг-охранитель на дворфа, а после отбыл на свой пост.

— Кого я вижу... — Келлена с интересом оглядела гостя с головы до ног.

— День добрый. Как здоровье? — осведомился тот.

— Вы тогда столь быстро скрылись, что я не успела пожелать вам кое-чего, мой любезный Одульф. — Эльфийка усмехнулась. — А вы, я так понимаю, за очередным купоном?

Веллидий в разговор не встревал, внимательно осматривая дворфа. Адамасто же скрестил руки на груди, лязгая сочленениями брони, и взглядом словно желал пригвоздить и без того низкорослого гостя к земле. Тот в свою очередь это с полнейшей невозмутимостью игнорировал.

— Купоном? Ха-ха, нет! На этот раз именно я вам его дам. — Дворф окинул цепким взглядом двух мужчин, стоящих по бокам от Келлены, и усмехнулся. — Но тут торопиться нужно, а потому не будем времени терять. Белую хотите?  

— Что предлагаешь? — Келлена прищурилась, вперив в Одульфа недоверчивый взгляд.

— В общем... К востоку от Брилла заимка есть одна. Там сейчас кое-какие ребятушки сидят, лагерь у них временный. И там совсем скоро Белая объявиться должна.

— Что за "белая"? — Адамасто непонимающе взглянул на Келлену.

— А как же крот? — с сомнением посмотрела та на дворфа. — Ты тогда удачно слинял, а мы оттуда ползли. 

Чародейка вздрогнула, вспоминая как умирал поддельный Августус и несли чуть живую Роксу.

— Если его тут нет, никто не узнает, куда вы усвистели. — Дворф выразительно посмотрел на магов-охранителей, стоящих на посту чуть в отдалении, но способных, возможно, слышать разговор.

— А что взамен? Ты ведь не просто так, по доброте душевной, нам сейчас снова помогаешь. — Келлена явственно ощущала здесь какой-то подвох, но не могла осознать, в чём он проявляется.

— Вы мне тех двух стрелков оставили авансом, хе-хе. Я долги плачу всегда. — Одульф довольно прищурился, потирая широченные ладони.

— Ты идёшь с нами? — уточнила эльфийка.

— Мы вообще можем ему доверять? — с подозрением косясь на дворфа, уточнил Веллидий, коий зрел гостя впервые.

—У нас нет выбора, — вздохнула Келлена.

На почтовом дилижансе добрались относительно быстро до нужного перекрёстка: не доезжая до Брилла они сошли и двинулись по неширокой дорожке сначала на север, а затем, как и вела она, на северо-восток. Дойдя до небольшого распадка меж каменистых холмов, Одульф остановился. Нахмурившись, дворф взглянул сначала вперёд на дорогу, а затем назад, откуда они пришли.

— Та-ак-с... Вам прямо туда. Ближе не пойду, ибо засвечусь открыто. Ваш ориентир: одинокое неприметное дерево. Вы его сразу признаете. Как увидите, сразу поворачивайте на восток. Только тихонько, не торопитесь. — Бородач окинул взглядом спутников. — Вопросы? Предложения? Заявления?

Он вновь говорил в своей донельзя странной и смешанной манере, соединяя простецкие, казалось бы, фразы и умные обороты.

— А сам-то что делать будешь? — недоверчиво прищурилась Келлена.

— А вот это правильный вопрос! Я вернусь и хвосты подрежу, если будут.

Однако же Келлена продолжала пристально смотреть на дворфа, словно и не услышала его ответа.

— Чего? — не понял тот подобной реакции.

— Что бы с тобой такого сотворить, дабы ты снова не удрал... — Чародейка взглянула на коллег. — Есть идеи?

— Можно погрузить в сон и припрятать во-он под тем кустом. — Адамасто махнул рукой в сторону.

— А мне нравится эта мысль! — Келлена усмехнулась, глядя на дворфа. 

— Вот как заговорили... Ну что же, будем тогда через магию... — Одульф неторопливо коснулся пряжки ремня, слабо засветившейся от этого действа. — Вы уверены?

Келлена быстро сотворила распознающее заклинание, пытаясь выяснить наложенные чары, но не преуспела.

— Даже не знаю. — Веллидий медленно творил пасы, цепко глядя на дворфа и готовясь его "накрыть".

— Почему же через магию? Физическое воздействие тоже умеет погружать в сон. — Адамасто усмехнулся и сжал ладонь, укрытую латной перчаткой, в кулак.

— Красавица, ты охламонам своим хоть скажи, что мы, вроде как, не шибко враги. — Одульф напрягся, блуждая взглядом по лицам троих.

— Я что-то раньше не замечала за тобой магических способностей, — прищурилась эльфийка.

— Ага, ты ещё скажи, что у черножелезников колдунов никогда не было, — усмехнулся дворф, расслабленно кладя ладони на рукояти кинжалов. — Так что, и дальше будем как бараны друг на друга смотреть или всё же делом займёмся?

— Лысый дело говорит. Пойдём? — Адамасто окинул взглядом коллег.

— Ладно, идёмте. — Келлена вздохнула, передёрнув плечами.

— Знал, что так и договоримся, — молвил Одульф, а после, обойдя магов по дуге, двинулся назад по дороге, дабы убедитсья, что "хвостов" нет.

Нужного места чародеи достигли через полчаса и ориентир заставил их остановиться, на миг ввергнув в шок. Это действительно было одинокое и непримечательное дерево. На нём даже было это написано: высокий бутафорский макет, используемый бродячими актёрами в качестве декораций, возвышался на обочине, резко констрастируя с настоящим лесом.

— Да уж... — Веллидий с сомнением осмотрел ориентир. — И на кой эту интересную "скульптуру" поставили? 

— Может тут правда цирк проезжал? — пожала плечами Келлена.

Адамасто тем временем тщательно изучал траву на обочине а найдя колею из примятой травы, взмахнул рукой.

— Хэй! Тут следы... — Юноша опустился на одно колено. — Дилижанс или телега... хм, на восток ехали.

Внимательно глядя по сторонам, они двинулись вглубь леса, стараясь не шуметь. Адамасто было труднее всего, ибо даже его лёгкие латы издавали некоторый ощутимый шум при ходьбе.

Следы оборвались ровно  в тот момент, когда впереди показалась небольшая елань, в которой неизвестные разбили лагерь из двух больших палаток и небольшого "загона" с клетками и высоким столбом, вбитым в землю. По периметру неторопливо прогуливались арбалетчики, а где-то в центре сновали иные "местные жители".

Ситуация была крайне неудобной. С одной стороны — обитатели лагеря ничего не знали о наблюдающих за ними и ожидали приезда Белой. С другой — трое чародеев попросту ничего не могли предпринять, ибо быстро брошенное поисковое заклинание выявило несколько укрытых в траве капканов и одну "волчью яму". Кто знает, сколько их тут ещё? Споры о том, как именно поступить и что предпринять, длились долго. Адамасто предложил было наложить на него покров невидимости, но эту идею сразу отвергли: для полной незаметности юноше пришлось бы снять всю шумную броню, а без неё группа потеряла бы в боевой мощи. Отправлять же Веллидия или Келлену молодой маг отказался напрочь, здраво рассуждая, что если тех внезапно обнаружат, то будет только хуже.

В итоге было решено следующее: они втроём разойдутся подальше друг от друга, но так, чтобы не терять из виду укрытия товарищей, а после одновременно обстреляют лагерь боевыми заклинаниями. Итогом этой затеи предполагалось  узнать точное расположение ловушек, — ибо обитатели лагеря обязательно их обойдут, — а в случае ответной атаки попросту отойти вглубь леса. По примерным подсчётам врагов было около полудюжины и крайне сомнительно, что они сунутся в чащу. 

Как выяснилось позже, партизанский метод атаки оказался очень действенным.

Одновременная атака сразу с трёх сторон имела невероятный успех: череда чародейских стрел, выпущенных Адамасто и Веллидием, сильно ранила одного из арбалетчиков, а пламенный сгусток, выпущенный Келленой, поджёг палатку, сея тем самым панику.

Бой длился недолго. Арбалетчики, рассредоточившись, обстреляли чародеев тяжёлыми гранёными болтами, однако же следователи укрылись в полутьме за толстыми стволами деревьев и не пострадали. Один из стрелков даже попал в собственный капкан:  на несколько мгновений затуманившая ему разум Келлена заставила врага сделать несколько лишних шагов вперёд. Один из врагов, едва началась схватка, кинулся к двум пленникам, привязанным к столбу — увы, сразу следователи их не увидели, а теперь уже было поздно,  — и двумя могучими ударами отсёк несчастным головы. Из-за палаток выбежала чародейка-отступница сразу с двумя полыхающими боевыми жезлами, однако вместо атаки врага укрыла ближайшего арбалетчика за защитным барьером. Вновь последовал обоюдный обстрел — и вновь следователи не пострадали, а вот противник лишился двоих.

— Уходим! — Мужчина в полумаске, убивший пленников, одним прыжком скрылся за уцелевшей палаткой и там в тот же миг вспыхнуло голубое свечение портала.

Уцелевшие двое — та магесса и арбалетчик, — в спешке двинулись к нему. Им вослед следователи отправили россыпь чародейских стрел, но увы, атака не возымела успеха, ибо заклинания разбились об купол, созданный отступницей. Более предпринять атакующие ничего не успели: уцелевшая троица скрылась в портале, благополучно погасшем и рассеявшимся.

Не желая рисковать попасть в какую-либо из ловушек, следователи благополучно переместились от деревьев к центру лагеря поближе "Скачком".

— Паршивые трусы! — Адамасто, кипя от злости, склонился над трупами обезглавленных пленников. — Я их всех... в магическую пыль...

Тяжёлый кулак в латной перчатке врезался в столб, оставляя в древесине вмятину. Келлена, вздохнув, шагнула ближе и аккуратно подняла голову девушки. Веллидий, зажмурившись, отвернулся и глубоко задышал, не привычный к подобному зрелищу.

Одежда на обоих пленниках был изорвана и в прорехах виднелись ссадины и синяки. Мужчина, должно быть, больше знал или же его менее жалели: на и без того морщинистом лице не было свободного места от порезов и кровавых подтёков. Девушка, убитая преступниками, была совсем молода, даже юна. На губах виднелись остатки дорогой помады, почти смытой кровью. Тело же её, сколь можно было разглядеть, пострадало чуть меньше во время пыток, но... Но это всё было уже не важно, когда оба пленника лежали обезглавленными. Вздохнув, Келлена отложила свою находку, а после начала осматривать тела, желая найти хоть какую-то полезную зацепку. Итогом поисков стало обнаружение небольшой татуировки под левой грудью у пленницы: три схематично изображённых горных пика и ветвь какого-то дерева горизонтально под ними. Эту эмблему — или символ, — чародейка зрела впервые.  Адамасто и Веллидй уже тщательно осматривали ещё один труп, лежащий на столе. Этому пленнику перерезали горло, также предварительно подвергнув пыткам: ногтей на правой руке не было, а левая неестественно изгибалась в двух местах, где от природы не имелось суставов.

Под столом также был найден большой чёрный сундук, при открытии которого были обнаружены многочисленные бутылки, наполненные мутно-голубоватой жидкость. Тщательно притёртые пробки не позволяли ощутить запаха.

— Хм-м... Мутно-голубое. Впервые вижу зелья с таким цветом. Или это не зелья? — Адамасто попытался принюхаться, но ничего не получилось.

Веллидий, шагнув ближе, попробовал понять "на глазок", что это за жидкость, но без лабораторного исследования ничего нельзя было сказать, а вскрывать прямо здесь никто не рискнул. Вдруг там самовоспламеняющаяся на воздухе смесь? 

И тут взгляд Келлены упал на укромный уголок между двумя палатками и склоном холма.

— Вот же... Проклятье. — Эльфийка быстро шагнула вперёд, едва не отталкивая коллег.

— Что там? — Шагнул за ней Адамасто.

— Трупы. Ровно четыре. — Келлена поджала губы. — Их... Их испепелили. Вот он, кровавый пепел.

На небольшой тщательно утоптанной площадке неопрятными кучами лежало четыре трупа, точнее обугленных костяка. Бурый жирный пепел, усеивающий землю, был тут и там разбавлен едва заметными крупицами кристаллизировавшейся арканы. Келлена уже видела такое однажды — в самом начале расследования.

— Для чего они это делают? Какую цель преследуют эти проклятые трусы? — Адамасто скрипнул зубами, глядя на эти следы ужасного преступления.

— Испытывают своё новое оружие. Либо забирают из них что-то очень полезное. — Келлена шарила взглядом по остовам, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь кроме останков жертв.

Веллидий прикрыл глаза, шепча беззвучно заклинание, но... но увы, ему не удалось узреть эхо событий, разыгравшихся здесь.

— Тут больше ничего нет. Может, пора возвращаться? — Адамасто оглянулся на сундук с бутылками. — Предлагаю захватить пару флаконов с этой их жидкостью. Вдруг это и есть то... что они...

Юноша умолк, поражённый кошмарной сутью своей гипотезы.

— У нас больше ничего нет. Принесём хоть это. — Келлена взглянула на обгоревшие остатки одной из палаток. — Внутри кто-то осматривал? 

— Нет. А разве сюда не должна была приехать Белая? — Веллидий окинул взглядом кромку обступившего елань леса.

— Ну и накрошили вы этих олухов...  — Незаметно для следователей приблизившийся Одульф остановился около обезглавленных пленников и умолк, глядя на трупы. Точнее на один из них.

— Видимо уже не приедет. — Келлена взглянула на дворфа. — Наверняка ей уже донесли о нападении и сюда не сунется.

— Вы... — Одульф шагнул к трупу девушки, вцепившись в рукояти кинжалов. — Кто её? Её убили при вас? 

Голос дворфа дрогнул. Келлена, подойдя со спины, вздохнула... А затем внезапно быстрыми пасами и краткой фразой набросила на бородача сковывающее заклинание.

— Ты... кх-х... — Дворф дёрнулся, разворачиваясь к чародейке и заваливаясь на спину, едва не подминая отрубленную голову девушки.

Адамасто, шагнув ближе, выхватил клинок из ножен и боком прикрыл Келлену, защищая от потенциальной атаки.

— Вяжите его, снимайте оружие и укройте куполом от магического воздействия с его стороны. Он нужен нам. Забираем с собой в башню. — Эльфийка вздохнула. — Простите, Одульф, если, конечно, это ваше настоящее имя. Ничего личного.

— Хорошо. Веллидий, с тебя купол. — Адамасто опустился на одно колено, снимая с того пояс с ножнами для кинжалов.

Келлена более не смотрела на дворфа, её холодны и злой  взгляд продолжал блуждать по лагерю в поисках хоть каких-то зацепок. Потерять так бездарно время и две жизни. Она почти скрипела зубками, злясь на себя. 

— Ну что, кто его потащит? — Адамасто, обыскав дворфа и ничего не обнаружив, кроме уже снятого пояса, взглянул на Веллидия, исправно удерживающего блокирующий магию купол над пленником.

— Нет веры кирин-торцам всё же, — сдавленно прохрипел Одульф, скрипя зубами. — И на кой я вам?

— Спасибо, — кивнула Келлена коллегам. А теперь, если вам не сложно, заберите бутылки и оставьте нас поговорить.

— Может вы поговорите в башне, раз если ты хочешь его забрать? Не хотелось бы оставаться в таком месте. — Адамасто с сомнением посмотрел на дворфа.

— Дай мне пару минут, — улыбнулась Келлена.

Юноша, вздохнув, вместе с Веллидием отошёл к сундуку.

— А ты говори. — Келлена склонилась над дворфом, смотря тому в глаза. 

— О ней? — Дворф извернулся, обращая тоскливый взгляд на голову пленницы.

—Нет, говори все что знаешь. Вообще всё.

— Вот как... Ну на, ешь ложкой. Пятеро нас было. Я, Фаркада, Варамит, Шмыгун и... и Роза. — Дворф закусил губу, глядя на обезглавленную девушку.

Келлена зло цокнула язычком и просто присев на дворфа сверху, достала клинок и приставила тому к горлу.

— Все рассказывай, кто они такие, почему ты так вовремя появился, что с Белой, все говори. — Шептала она зло, с нажимом.

— Семь лет назад собрались устраивать вольную гильдию магов, хотели заниматься алхимическими исследованиями на юге, в Штормграде.  Шмыгун сам родом оттуда, Фаркада тоже. Поначалу получалось, потом... Потом наперкосяк пошло. Дура эта блондинистая решила глазки начать строить какому-то аристократу, затем Шмыгуна в пьяной драке насмерть порезали. Фаркада от жены лорда того получила славу шлюхи на весь город, причём на весь город. та психанула, отравила обоих кислотой. Я и Варамит вразумить её пытались, а Роза сюда уехала, на север. — Одульф вздохнул, прикрывая глаза. — А потом... Фаркада, стерва, то ли мозги магией Варамиту запудрила, то ли просто с ним переспала хорошенько, вот он меня в самый неожиданный момент в живот пырнул и с пирса в море сбросил...

— Кто эта Белая?

— Белая? Да Фаркада. Клевером её раньше все звали, удачливая больно.

— Что ты знаешь про крота?

— Знаю только, что есть он у вас. Кх... Да ты или режь или убери железяку уже...

— Не вынуждай. Поверь, мне легче прирезать, чем всю дорогу до башни за тобой смотреть.

— Если помощь больше с этим делом не нужна, то поступай как знаешь. на мне даже крови лишней нет. А если стремишься Белую и этого... "Красного" дурака податливого поймать, то дай мне хоть Розу похоронить... по-людски. 

-Я тебя, —Келлена склонилась к дворфу ближе, — вообще отпущу если дашь мне хоть какую-то хорошую зацепку и брату скажу, что вновь тебя поймать не смогла.

— Вот моя зацепка. Была. — Дворф сцепил зубы, мотнув головой в сторону обезглавленной девушки.

— От тебя никакого толка...

— Вы тоже... молодцы. Весь Кирин-Тор. Эти "цветные" дураки уже три года в Лордероне своими делами занимаются, а вы только сейчас их искать принялись. Так что делать-то будешь? — Одульф говорил спокойно, даже устало, а взгляд его постоянно обращался к обезглавленной пленнице.

— Как у вас там говорится, «слово дворфа крепче камня»? — Келлена прищурилась, раздумывая. — Верно?

— Есть такое.

— Дай мне слово, что один раз придешь если позову. В любой момент, дня и ночи. И не важно чем ты будешь занят. — Чародейка внимательно и уже как-то устало посмотрела в глаза Одульфа.

— Ишь как загнула... — Дворф криво усмехнулся. — Найти-то сможешь? Чтобы позвать.

— Я тебе письмецо отправлю. Только скажи куда отправить, оно в миг дойдет. Уж поверь.

— Ещё лучше... — Бородач закатил глаза. — Леди, я и так вас всех в поле зрения стараюсь держать. Во всяком случае пока вы эту... "Белую" ловите. Помощь если нужна будет, поспособствую. Если смогу.

— Нет, ну ты подумай каков наглец. — Келлена нахмурилась, несильно надавливая лезвием на шею Одульфа. — Так может ты и есть крот? Все знаешь, все видишь, держишь в поле зрения. Как мне тебе помочь-то тогда?

— Тяжко же с вами, орденскими... в Южнобережье письмо оставь, в таверне городской. На имя Бурла Огнепалого. 

— Так бы сразу. — Эльфийка уже было начала вставать, но вспомнила важный нюанс. — Ты забыл дать слово... Слово дворфа.

— Помогу, если в силах будет. — Одульф открыто посмотрел в глаза чародейке. — Обещаю.

Келлена поднялась, попутно развязав веревки и сняв оцепенение. После обернулась снова к дворфу и уже сочувственно произнесла:

— Соболезную... — Вздохнула. — Да, кстати, какой тропкой ты сюда прошел?

— Да что с этого соболезнования... — Одульф с неожиданной злостью пнул голову пожилого мужчины. — Между капканов я просочился, если ты об этом. Лопата тут где-нибудь есть?

— Эй дворф. — Адамасто подошел ближе и начал копошиться в своей сумке. — Я не люблю присваивать чужое, вот

Он протянул бородачу пояс с кинжалами, а после оглянулся на Веллидия. Тот как раз аккуратно упаковал несколько бутылок с загадочным мутно-голубым составом в рюкзак.

— Угу. — Одульф принял пояс и кинжалы. — Ладно, не люблю долгих прощаний. Топайте уже, я тут уже сам, наверное.

Перед уходом Адамасто сосредоточился и пустил шар арканы в сундук. Пламя начало пожирать тот и все содержимое что находилось в нем.