Чаротворец окинул взором собравшихся.

- Любезные, пожалуйста, будьте бдительны. Нам не нужно, чтобы у последнего из возможных тайников группа вновь попала в засаду. - Кваредар легко тронул Келлену за плечо. - Внимательно осматривайте окрестности. Не рискуйте и в случае возникновения врага, превосходящего числом, отступайте. Мы не корпус боевых магов, мы следователи.

Эльфийка, кивнув, погладила его руку. Остальные в это время проверяли снаряжение.

- А ты, Дар? - Взор Келлены блуждал по лицу чародея.

- Увы, как бы ни хотел я отправиться с вами, но не могу, сама понимаешь.- Единственный в сей долгий отрезок времени не находящийся в постоянных командировках куратор опечаленно вздохнул.

- Мы справимся, - кивнула Роксу, подходя ближе.

- Знаю. Но будьте осторожны. - Кваредар кивнул магу-охранителю Эдгару. 

Тот, приняв сей сигнал, в единое мгновение активировал портал.

Предгорья Хилсбрад встретили группу ливнем и жестоким ветром. Словно в Андорале этого было мало. Запахнувшись в плащи или укрываясь за лёгкими покровами чар, защищающих от непогоды, чародеи двинулись к уже известному им месту - мосту через реку Тондрорил. 

Подойдя к берегу неподалёку от переправы, чародеи рассеялись, дабы их вновь не накрыли одним заклинанием. Впрочем, атаки не последовало, но это и не успокоило ничуть. Осмотр ничего не дал - ни  заклинания, коим надлежало раскрыть присутствие чужих чар, ни попытки рассеять иллюзии не возымели эффекта. Келлена, издав злой возглас, шагнула к самой кромке воды. Затруднялось чародейство ещё и тем, что проклятый дождь и гнущий деревья ветер изрядно мешали, сбивая концентрацию.

- Ты куда?! - Роксу прянула за ней.

- Всё равно от дождя уже насквозь мокрая! - И с этими словами Келлена решительно нырнула, желая осмотреть дно под мостом.

Это дало результат - уже при втором погружении эльфийка заметила небольшой ларец, частично вывороченный из донной земли какой-то корягой. Келлена, увидев то что желала, подплыла ближе и ухватившись за ручку сундука, потянула, пытаясь вытащить на берег. С первого раза не удалось - течение изрядно мешало, - однако в два последующих рывка удалось высвободить свою добычу.

В это же время Августус, внимательно изучающий противоположный берег, поднял руку, указывая на заросли по ту сторону реки.

- Там из кустов выпирает железный башмак. Труп, что ли, чей-то? - сказал боевой маг.

- Проклятие, - процедила Роксу, взглянув в указанном направлении. - Пойдём проверим.

Пока полукровка и Августус шли по мосту и по тому берегу, настороженно поглядывая на лес, Левеон и Келлена вытащили найденный ларец на берег. Эльф постарался отрешиться от хлещущего в лицо ливня и укрыл находку защитным куполом, предназначенным оградить от потенциального взрыва - благо ему рассказали ранее о том, первом ящике.

- Сойдет. - Подойдя к Левеону Келлена осторожно вытащила у того кинжал из ножен на поясе и повернулась к ларцу. Аккуратно введя остриё в купол, стараясь не повредить его вмешательством извне, и попыталась открыть контейнер, подцепив крышку.  - Так, ну-ка...

Стоило тонкому лезвию войти в зазор между стенкой и крышкой, как ларец загудел... А затем взорвался! Сотни маленьких мелко рубленых гвоздей и металлической стружки ударили в защитный купол, превращая кинжал, удерживаемый Келленой, в неказистый обломок. Барьер, впитав столь мощное воздействие, выдержал и не пропустил поражающие элементы, но сразу после этого рассеялся, вытянув значительное количество сил из Левеона.

- Вот же!.. - Эльф пошатнулся, а после осел, опираясь на одно колено. 

- Молодец. - Келлена с некоторым сожалением откинула искорёженную железяку с рукояткой. оставшуюся от оружия. - Прости за кинжал.

 - Хорошо хоть купол сильный получился, - вздохнул Левеон.

Увы, от ларца ничего не осталось, если не считать горки щепок, обломков и "убойной начинки". Кто-то явно нарочно оставил здесь такую специфическую замену настоящего тайника.

Тем временем Роксу и Августус подошли к кустарникам, из которых торчала нога в железном ботинке. Укрывшись за деревом, полукровка, не желая попасться на какую-нибудь очередную бомбу или минут, телекинезом вытащила труп женщины - а это именно что была она, - , дабы осмотреть его на траве. Сделать, впрочем, последнее они не успели - обернулись на звук взрыва, приглушённый барьером. Убедившись, что все целы, дождались их.

-У нас "БУМ" а у вас тут что? - весело спросила Келлена, подходя к коллегам.

 - А у нас труп, - вздохнула Роксу.

Тщательный осмотр и обыск тела позволили найти небольшой воинский жетон-эмблему, носимую стражей Южнобережья. На лице же женщины застыло выражение обиды и удивления. Возможно, причиной оным послужил внезапной удар от кого-то знакомого, рассёкшего острым лезвием горло стражницы. С этим ещё предстояло разобраться.

Левеон внезапно ощутил лёгкий толчок в плечо, а затем утихающую боль. Скосив взгляд влево, он обнаружил хвостик небольшого дрота, торчащего изрядной частью своей наружу.

- Мне-е... наверное, лучше сотворить щит. - Внезапный наплыв слабости, накатившей едва ли не в тот же миг, мешал быстро говорить. Однако же по непонятной причине этот эффект тут же прошёл.

- Все в укрытие!  - Келлена первой скакнула за дерево.

- Импа мать, быстрее все сюда! - Роксу шагнула вперёд, вскидывая длань вверх и в спешке накрывая всех защитным куполом. 

Августус и Левеон поспешили укрыться под созданной полукровкой защитой. Эльф аккуратно вытащил дротик, вышедший на удивление легко. Края ранки, равно как и остриё миниатюрного снаряда, покрывал едва заметный фиолетовый налёт.

-Что чувствуешь? - спросила Келлена, одновременно с тем пытаясь понять, какое действие может повлечь яд, а также выяснить, откуда стреляли. 

- Да особо ничего только дискомфорт в плече от укола, - неуверенно сказал Левеон, отбрасывая дротик подальше в кусты.

Тем временем зоркие глаза Келлены уловили движение по ту сторону реки. Там, за деревьями, стоял уже знакомого вида темнокожий дворф. Поймав взгляд чародейки, он медленно выступил из-за широкого тополя, держа ладони на рукоятях кинжалов.

- Эй, магусы! Поговорим? - донёсся голос дворфа сквозь шум дождя.

- Снова он? Я не успела прикончить его в прошлый раз. - Роксу прищурилась, продолжая удерживать защиту.

- Плыви сюда! - Келлена поглядывала то на дворфа, то на Левеона, следя за его состоянием.

- Это он мне дротик всадил? - нахмурился эльф.

Все внимательно следили за передвижениями дворфа, который, ухмыльнувшись и сплюнув в траву, неторопливо шёл к мосту, а после и пересекал реку по нему. Впрочем, стоило ему оказаться а расстоянии шагов двадцати, Келлена вскинула руку.

 - Там стой. 

Августус, оказавшийся вне поля зрения дворфа, тихо шагнул вбок, огибая толстый ствол могучей многовековой ели. Левеон, стараясь ему помочь и отвлечь внимание, угрожающе смотрел на сына южных гор. разминая плечи и руки, словно и впрямь собираясь разразиться шквалом заклинаний.

- А мне ближе и не надо. - Дворф усмехнулся. - Эй, длинноногий, ты лучше руками не маши! Зелье по телу не разгоняй. Господа магусы, вы готовы к конструктивной беседе?

Говорил на всеобщем он на удивление правильно и без акцента, а речь постепенно переходила с культурных словес на простолюдинские жаргонизмы и обратно.

-Что с ним? -Келлена кивнула на Левеона. 

- Отвечай, негодяй! - Эльф, услышав слова дворфа занервничал и прекратил делать резкие движения.

- Какой замечательный диалог. Леди... Или как вас, эльфиек, там кличут. Угомоните сотоварища, пока он погрубее слова не применил. Я ведь и уйти могу...

- Потяните время, я постараюсь обойти, - едва слышно шепнул Августус, медленно огибая необхватную ель.

-Тише, тише. Не стоит так торопиться. - Келлена ласково улыбнулась. - А ваш подельник не был столь любезен в тот раз. Сначала скажи что у него в крови, а после... 

Левеон немного пошатнулся, после чего протёр глаза и осмотрелся по сторонам. Взгляды коллег на миг обратились к нему, а после вновь на дворфа.

- У него в крови залог моей безопасности. Вот, кажется, действует... - Дворф поправил ремень на поясе а после расслабленно положил ладони на рукояти кинжалов. - Так-с... У нас общее дело по части прищучивания Белой и её компании. Готовы сотрудничать, магусы?

-Противоядие пожалуйста, а после можно будет и начать сотрудничать. - Келлена говорила медленно, с нажимом.

- Мне уйти? - невозмутимо спросил бородач.

-Хорошо, что ты предлагаешь, дворф?

- Я могу сдать вам одно из их тайных лежбищ. Перейдём к делу. У "Белой и Ко" есть множество замечательных вещиц, которыми при должном подходе можно правильно распорядиться. С моей стороны: наводка на один из крупных тайников. С вашей стороны: зачистка охраны и предоставление мне половины найденного там. Я не жадный, а вам хватит, чтобы начальству похвастать.

-И много там охраны? - с прищуром спросила Келлена.

- С полдюжины будет. 

-А ты слышал что-то про шептуна?

- Это вы о кроте, которого Белая у вас держит? Слыхал.

-Вот даже как? - Бровки эльфийки удивленно взлетели вверх, выражая неподдельный интерес.

Разговор их прервался.  Левеон приложил ладонь к груди и часто задышал, открыв рот. Пошатнувшись, эльф шагнул вбок, опираясь второй рукой о ствол соседней сосёнки. качнув головой, ассистент отряда выпрямился, приходя в себя. Дворф ухмыльнулся.

- Чего ты там улыбаешься, коротышка?! - Левеон шагнул было вперёд, но Келлена аккуратно придержала его.

-Тише Левеон, не пугай нашего гостя, - мягко молвила эльфийка.

- Весело ему... Простите миледи.

-Любезный, объясни мне как ты предлагаешь незаметно приблизиться к их логову, если о нас все известно? - подняла бровки вновь Келлена.

- Губки свои коралловые не раскатывай. - Дворф снова усмехнулся. - Я только и слыхал, что у неё какой-то "музыкант" прикормлен, который за звонкую монету приятные песни поёт. Из присутствующих среди вас здесь точно крота нет. Он иным занимается, как я понял. Вот дальше и думайте. 

Келлена переглянулась с Роксу, которая на протяжении всего разговора внимательно изучала окрестности, постепенно теряя силы во время удержание защитного купола.

- Так что скажете? - Дворф непринуждённо поглаживал рукояти кинжалов.

- Минуточку, уважаемый, мы сейчас проверим сколько у нас осталось купонов на помощь себе по средствам сотрудничества с неприятелем. - Келлена едко улыбнулась собеседнику, а после повернулась к Роксу.

- О, безусловно. Обожаю лотереи! А вот эльф ваш сейчас всё ближе к провалу в игре в кости...

- Думаю, нам не стоит отказывать. - Полукровка выразительно посмотрела на Левеона, в крови которого блуждал неизвестный яд.

-А если нас там всех... - Келлена не договорила.

- Он меня бесит... - процедил Левеон.

-Ну что, дворф?! - Роксу повысила голос. - Антидот у тебя?!

- У меня, - кивнул бородач. - Но не при себе. Так что, я услышу ясное и чёткое "да, мы сотрудничаем", или мне вас так оставить?

- Ладно, чтобы все было честно, надеюсь ты простишь мне маленькую попытку обезопасить себя работая с тобой рядом? - Келлена с прищуром посмотрела на дворфа.

- Каким образом? - поинтересовался тот.

-Секунду. -  Эльфийка подняла левую ладонь и хотела было сплести какое-то заклинание...

То место, где стоял Августус, озарила вспышка портала. Все присутствующие услышали металлический лязг, а затем и непроизвольный вскрик боевого мага.

-Это еще что за... - Роксу глянула через плечо, словно стремясь увидеть что-либо сквозь необхватный еловый ствол. -Августус?!

- Августус, что там у тебя? - обеспокоенно спросила Келлена, не сводя настороженного взгляда со своего собеседника.

Левеон, не тратя времени, быстро сделал пару шагов, дабы понять, что случилось у желающего устроить внезапную атаку боевого мага. Рядом с Августусом лежала на земле неразорвавшаяся граната уже знакомого вида: такими пользовались нанятые бандиты, устроившие засаду у северного берега Дарроумира. Огонёк на метательном снаряде не горел и не мерцал. Кажется, кто-то внимательно следил за этими переговорами и хотел им помешать, но сбившаяся настройка портала повредила и саму гранату. 

- Все в порядке. -  Августус потёр лоб, задумчиво глядя под ноги.

Левеон, облегчённо  выдохнув, вернулся к девушкам и хотел было что-то сказать, но тут же свалился наземь.

- Ноги... - вырвался из уст эльфа сдавленный шёпот.

-Уважаемый вы только что вывели из строя одну боевую единицу. - Келлена напряглась, глядя на дворфа. - Что будем делать?

- Не могу пошевелиться, - с тихой усталостью в голосе произнёс маг.

Дворф невозмутимым взором смерил эльфа, лежащего на земле.

- Так что? По рукам? - Бородач всё так же непринуждённо поглаживал рукояти кинжалов. - Я хочу услышать чётко сказанное слово. Ушастенький скоро дышать не сможет из-за распухших лёгких.

- Я повторяю, уважаемый, что будем делать с ватной единицей в виде эльфа? - Келлена не сводила внимательного взгляда с дворфа.

- Идет. Давай нам антидот. - Роксу развеяла купол и кивнула дворфу.

Келлена, взглянув на полукровку, так же кивнула, а после обогнула ель и аккуратно взяла гранату, отправляя затем в поясную сумочку.

- Обращаю внимание, что я дам временную меру.  Яд новый, мало кто о нём знает здесь, на севере.  Для полного излечения нужно четыре приёма. Одну порцию дам сейчас. - Дворф шагнул навстречу Роксу.

-Временную меру? - сдвинула брови Келлена.

- Да, временную. Оттянет на время. - Дворф сунул руку в карман штанов и вытащил небольшой деревянный флакон.

- Три сейчас, а остальное когда заберешь свою половину добычи. - Эльфийка улыбнулась.

- Гадёныш-недоросток, - тихо и с трудом выдавил из себя Левеон.

- Августус, придержи ему язык пожалуйста. - Келлена поджала губы.

- Хе-хе. Вот теперь точно не лгу: у меня с собой лишь одна.  - бородач ухмыльнулся. - Так давать её или так сойдёт?

-Да.

Подойдя к Келлене, дворф протянул ей деревянную бутылочку, закупоренную аккуратно закрученной пробкой.

-Хм...  - Келлена двумя пальчиками приняла флакон. - Влить ему?

- Вливай. По самые... эти самые.

- Я сам выпью... я ещё в сила...- Левеон не договорил.

-Пей. Молча. - Келлена, подойдя к эльфу, опустилась на колени и, придерживая его голову, наклонила откупоренную бутылочку.

Левеон поспешно проглотил содержимое, горя желанием отомстить столь коварному сыну гор. Августус следил за этим действом с некоторым сомнением.

 -Что чувствуешь? - Эльфийка внимательно посмотрела на Левеона.

- Уф... лучше! - Тот, покачиваясь, встал.

- Эта беседа куда спокойнее чем в прошлый раз. - Роксу усмехнулась, глянув на дворфа.

- В прошлый раз, чародейка, ты меня чуть под нож не пустила. - Бородач вернул усмешку. - А подумала бы головой, так и никого не сцапали...

- Ладно, давай к делу.

- В общем, в Южнобережье уйма рыбаков. Но один из них занимается курьерской работёнкой, перевозя некоторые особо интересные изделия в тайный схрон. Если его вычислим, сможем вежливо "попросить" провести. Я точно знаю, как охраняют то логово и даже знаю примерную область. Но мои ресурсы... слегка ограничены.

-Когда и где состоится наша следующая встреча? - деловито спросила Роксу.

- Завтра, у северной окраины Южнобережья.

- Во сколько?

- В шесть вечера.

-Эй, а еще три бутылки? - недоуменно спросила Келлена, услышав что встреча будет только завтра.

- До завтра ему хватит и этой. Перед всем делом ещё порцию всучу. Ах да. - Дворф широко улыбнулся. - Меня можете звать Одульфом.

-А настоящее имя? - поинтересовалась эльфийка.

- Одульф значит... - прищурившись, сказал Левеон, глядя на дворфа.

- А оно и есть настоящее. Я же не собака, чтобы кличками обзаводиться.  Ну, какие ещё вопросы? Задавайте, да я пойду.

- И ты честно на них ответишь? - уточнил эльф.

- А то.

- Что за яд меня сразил? - с улыбкой произнёс кель'дорей.

- Хе-хе. На основе тролльих зелий.

- Что?! - Эльф вскрикнул в негодовании. -Тролльих?! Какая мерзость!

- Ну да. Этих... С югов.

- Я придушу этого негодяя... - Левеон взглянул на Роксу и Келлену. - Трольими зельями меня пичкает!

-В общем так, мы согласны на ваши условия, тогда в назначенное время и в назначенном месте. - Полукровка пытливо посмотрела на дворфа.

- Тролльих... - пробормотал недовольный эльф себе под нос. В его груди всё ещё бушевала буря негодования.

- Ну ладно, удачи. А ты, ушастенький, сильно не возмущайся. А то в следующий раз дротик в седалище пошлю. - Хохотнув, Одульф боком начал отходить за дерево.

- Ты... - На лице эльфа можно было прочитать ярость и желание погнаться следом.

-Тише, тише. - Келлена придержала Левеона за локоть, осторожно поглаживая по плечу.

- Этот гадёныш меня тролльими... - Успокоившись и выдохнув, эльф посмотрел на чародейку. - Простите, миледи.

Этот день определённо дал пищу для размышлений.