Готред устало покачивался в седле, бросая взгляд на унылый пейзаж, окружавший его. Буквально полдня назад он ступал по усыпанным хвоей грунтовым дорогам Хиллсбрада, но теперь его славный конь сбивал подковы об скальный щебень. Грубые острые скалы и пики полуразрушенных гор, усыпанных белым снегом на фоне серого неба окружали тропу, по которой следовал укутанный в теплый шерстяной плащ молодой рыцарь и его брат. Проезжая мимо лысых тощих сосенок, редко разбросанных по горному плато, Готред вспоминал, как по этой самой узкой тропе он уходил на войну, покидая Альтерак. В дали он заметил древнюю каменную арку моста, возвышающегося над узким проходом в горах, который был естественной границей его родины и южных земель. Это сооружение имело и свою историю и свое название. Высокий перевал или Мост каменщиков был единственным способом пересечь проход с одной горной вершины на другую. Им пользовались рудокопы, каменщики, горные охотники и прочий люд, чей путь лежал в эти горы. Раньше этот величественный мост был одним из самых безопасных путей в горное королевство. На его страже стояла непоколебимая и стойкая гвардия, своды украшали оранжевые знамена, а путники, продолжая свой путь в горы, оставляли у основания небольшие подношения, которые, по поверью, давали удачу в пути. Теперь же Готред с трудом отвел взгляд от мрачной картины, что предстала пред ним - Груда брошенных беженцами вещей и сломанных телег загромождали обочину. На арке моста были подвешены тела орков и людей, чьи лица закрывали мешки, а таблички на шеях гласили : "За измену Альянсу". Поравнявшись с братом, Эгфрит тихим срывающимся голосом вымолвил : - "Вот мы и дома...". Готред лишь молча уставился на дорогу, с трудом проглотив ком в горле. Не таким он представлял свое возвращение.

Когда за спиной оказался и Мост каменщиков и бывшая сторожевая башня, братья выехали на дорогу. Разбитый десятками тысяч сапог и подков тракт вел их мимо поворота в столицу их родины - города Альтерак. Они спешили покинуть дорогу, чтобы скорее ступить ногами на горное плато, земли их предков. Пока они ехали, постоянно замечали следы прогремевших сражений: обломки боевых машин, брошенное оружие, сожженные лагеря и тела воинов, вмерзших в плотный слой обледеневшего снега. Эгфрит поморщился, поправляя привязанный к седлу волшебный посох, обмотанный плотной тканью. Проскакав чуть дальше Готреда и встав в стременах, маг сложил пальцы в замысловатый магический символ и прочитав заклинание, направил потоки невидимого пламени на обмерзшее тело, что валялось прямо на тракте, широко раскинув руки. Под действием чар ледяная корка мгновенно растаяла, открыв рыцарю и его брату мерзкий ссохшийся от холода скелет солдата, одетого в легкую стеганную куртку, широкие штаны, перевязанные портянками от стопы до колена и кожаные рукавицы. И судя по состоянию, труп пролежал на морозе не меньше нескольких недель. Он был бос, а мягкий подшлемник, застегнутый под подбородком, ясно давал понять, что шлем солдата тоже куда-то пропал, как и оружия. Но что более всего поразило и разгневало братьев, так это воинская эмблема, нашитая на стеганку. Алая длань, сложенная в кулак, а под ней рунами выведено "Стром" рядом с эмблемой Лордерона.

- Разведчик из армии Троллебоя... Так это были аратийцы. - Сквозь зубы процедил Готред, сжимая поводья - Перенольд навлек на наш народ гнев всего Альянса. Долго этих стромовских псов уговаривать не пришлось. Тут же набросились на наши земли, загребая в эту мясорубку и орков и весь Альтерак заодно.

- Троллебоям палец в рот не клади - откусят руку по локоть. - Вымолвил Эгфрит, стряхивая налипший снег с дорожной длиннополой куртки - Предательство Айдена было этим, кхем, "пальцем". И благодаря оркам и Данату мы ступаем по опустошенной отчизне, ограбленной до нитки и посрамленной. Даже на нас с тобой, отогнавших орков за Каз Модан, сражавшихся плечом к плечу со всем Альянсом, сейчас лежит позорное клеймо предателей.

- Меня больше волнует то, что мы застанем дома. Об будущем королевства поразмышляем потом. - Готред слегка ударил коня пятками в бока и тронулся с места, оставляя труп солдата за своей спиной -.

В который раз необузданный циклон занес в Альтерак суровую вьюгу и подгоняемую злым ветром стужу. Кутаясь в плотный шерстяной плащ с капюшоном, Улстен пробирался сквозь сугробы, ступая по сухому снегу на плетенных снегоступах. Путь охотника следовал через древнее и очень редкое для его страны место, от которого остались одни засыпанные снегом пни да народная память горцев. Сколько сказок и легенд было построено вокруг этого примечательного места... Улстен не перечислил-бы. Кто-то даже говорил, что есть в этом лесочке деревце, обойдя которое столько раз, сколько месяцев в году, можно попасть во владения самого Дедушки Зимы и лично попросить у него всех благ и скорейшего наступления короткого горного лета. Но Улстен знал истинную ценность этого сгинувшего леса, как и любой уважающий себя горец - из этой невероятно живучей ели строился дом каждого альтеракца - и бедняка и дворянина. Здание, отстроенное или отделанное изнутри эти деревом, отлично держало тепло, а смола, застывая, не позволяла проникнуть внутрь даже крохотному сквозняку. В домах из этой ели жили и бедняки и дворяне, пускай жилища первых выглядели в несколько крат скромнее и проще, не говоря уже об хорошей огнестойкости, из-за которой пожары в альтеракских селениях бывали не такими разрушительными, хоть и не менее опасными.

Но теперь охотник Улстен шел средь разрухи и запустения. Уходя, армии Альянса и дикие полчища орды растащили эту природную сокровищницу, не оставив мелким разграбленным деревенькам шанса на возрождение. Выкорчевали даже пни, собрали все шишки, перерыли всю землю, извлекая корни и хвойный ковер, дабы согреться ночью и в стужу. Армии кровных врагов Альтерака грелись его достоянием, а горцам во времена безвластия и отчаяния приходится уповать на тех, кто поставил гордое маленькое королевство на колени за грехи властителей. Теперь альтеракцам приходится перебиваться тем, что привозят из Хиллсбрада или центрального Лордерона торгаши или меценаты-церковники, паладинские ставленники.

Улстен грустно усмехнулся, да поправил худой заплечных мешок, в котором покоилась небольшая груда угля и крохи провианта. Опираясь на старое копье, как на дорожный посох, он продолжал протаптывать тропинку домой, пытаясь держаться на небольшом расстоянии от главного тракта. А вдали уже тонким полосами к небу струился дым из редких обшарпанных лачужек, разбросанных средь посеревших от пепла, осевшего на грязный снег, руин. Это был дом старого охотника - Странбард. Вздохнув, он молча направился в сторону от пустой главной площади, по которой прошмыгнула лишь парочка типов, да сапогами прогрохотали городские часовые, прежняя стража из баронской гвардии. Опустив голову прошлепал мимо выставленный на показ виселицы и доски с объявлениями и декретами от Альянса. С грустью в сердце он проходил мимо соседских окон, закрытых наглухо на ставни. Он шел к дому, что одиноко стоял за покосившимся частоколом, на отшибе за городом. Его старая изба с единственным входом и двумя крохотными оконцами.

Только ступив на порог, собираясь отпереть дверь и войти в промерзший вечерний мрак собственного жилища, Улстен услышал стук копыт по обледенелой дороге. Вжав голову в плечи и схватив двумя руками копье, охотник приготовился ко всему, что могло его ожидать. Но только не к этому голосу, прозвучавшему словно из прошлого.

- Здравствуй Улстен... - Прозвучал тихий, но смелый голос одного из всадников. И Улстен тот же час обернулся, выронив копье. Широко раскинув руки, старик хриплым срывающимся голосом бросился с объятиями к двум путникам, слезшим с лошадей -

- Мои юные господа, вы вернулись! Ужель глаза меня не обманывают и вы наконец возвратились на нашу несчастную родину!? - Старик обнимал рыцаря, укутанного в шерстяной солдатский плащ, накинутый поверх дорожного гамбезона, и ошарашенного мага в дорожной длиннополой одежде.-

- Да, Улстен, мы дома... Наконец. - В один голос тихо произнесли братья-близнецы, прижимаясь к груди старого слуги и доброго друга. -