Домой.

Бухта «СТИК» осталась позади. Шумный праздник в честь ещё больше разбогатевшего Бастефара и его сотрудников тоже. Грабси Честноторг пообещал, что через месяц-другой всё же заедет в Даларан. Все дела сделаны, последние «до встречи» сказаны.

Портал тихо рассеялся за спинами Гарки и Реан. 

Портал домой. 

И хоть тоска по городу магии и чудес была сильна, тянущее предчувствие омрачало радость от возвращения. Настало время встретить лицом к лицу последствия.

Гарка не собиралась ни прятаться, ни отнекиваться. Она знала, что делала запрещённые вещи. Она была готова. И потому первым делом, стоило ей распахнуть двери штаба корпуса Этерин, она подняла руки вверх и заявила, что сдаётся.

Исходящую от неё Тьму было невозможно не заметить. Но, видимо, чистосердечное признание и поспешное объяснение, что всё делалось лишь во благо и она раскаивается, сыграло свою роль. Архимаг Лайн, встретивший прибывших, не стал сразу кидать её в застенки Аметистовой Цитадели. 

Потому что сперва он кратко рассказал Хлопушке о произошедшем. О потерях. О смерти Джонатана Уика и Эшарии Отринувшей Свет. Он показал ей памятники на заднем дворе штаба. Он дал ей достаточно времени осознать случившееся в её отсутствие. Он деликатно оставил её наедине со своим горем, отойдя на беседу с Реан. 

И никто не мешал Гарке выть и рыдать, оплакивая умерших.

А дальше настал черёд допроса. По просьбе вечно занятого Лайна, его должны были проводить Вейон Водный Странник и Реан Тэлеарн. Лучший прорицатель Этерин и непосредственная начальница Гарки в ходе экспедиции. Но никто не делал скидку на ужасное моральное состояние волшебницы. Особенно она сама.

— Я не собираюсь скрываться. Я не Келарра. Я принимаю последствия своих действий и готова за них отвечать.

Когда она впервые прибегла к использованию Бездны? Когда Эш принесла ей наполненный Тьмой торий. И в ходе экспедиции, когда отряд столкнулся с проявлениями Тьмы. Использование наработанной теории сильно облегчило процесс понимания, что это за энергия и как ей управлять. 

Какова была цель использования запретной магии? Наука. Знания. Защита близких. «Знай своего врага». Понимай, что он такое и как действует. Найди способы уберечь тех, кто тебе дорог. Подставь себя под удар, но сохрани их. 

Как часто эти знания пускались в ход? Восемь раз. Два для экспериментов, шесть в критической ситуации, для спасения жизней.

Было ли это необходимым? Абсолютно. В тех условиях и обстоятельствах - несомненно. Сложись всё иначе, будь фон в Дун Драгдин меньше или проявления не так опасны, обошлось бы без этого. Но иногда выбора просто не было. 

Простые вопросы, на которые Гарка давала простые и честные ответы. Без утайки. Она могла спокойно соврать, она чувствовала, что оставшаяся в её душе Тьма помогла бы ей, подсказала нужные слова, дала бы стойкости характера. Но Флаппер не собиралась врать. Она умела отвечать за свои поступки. И пусть она не считала себя достойной значка корпуса, она даже не думала забирать назад своё обещание бороться с чернокнижием. Она хотела, чтобы ею гордились. Особенно те, кто отдал свои жизни в защиту мира. 

Но одних слов было недостаточно. Их следовало проверить. Подтвердить. Здесь уже настал черёд Вейона. Он не был знаком с энергие Бездны, но у Гарки при себе имелось достаточно образцов и артефактов. Благодаря им, прорицатель знал, что ему необходимо искать и как именно поступать. Долгая подготовка к ритуалу, переругивания с Реан. Попытки Гарки очистить разум и расслабиться.

— Ты готова?

— Нет. Но выбор у меня не особо богатый.

Первым обнаруженным воспоминанием стала подготовка к сражению в доме погибшего зодчего. Ритуал, в котором участвовали сразу несколько магов. Сотворение барьеров, чары невидимости и приглушения шагов. Финальный аккорд Гарки - попытка замаскировать волшебство на общем фоне Бездны. Провальная. Удерживаемая магия вырвалась из-под контроля и бесследно растворилась в окружающей Тьме. 

Вейон искал дальше. И Гарка честно вспоминала, что произошло следом.

Сражение. Большое и тяжёлое. Нечто огромное и злое противостоит Гарке. Бег. Очень много бега. Темнота и Бездна вокруг. Мощный взрыв. Воспоминание расплывается в тумане. Пусть Хлопушка прекрасно всё помнила, весь пережитый ужас и обилие Тьмы не позволили Вейону увидеть всё. Только обрывки. 

Прячущаяся в уголках разума Тьма сопротивляется и прячется. Она опаляет пальцы Вейона и рассеивается.

Дальше.

Виски пронзает усиливающаяся тупая боль. Разум Гарки сопротивляется вторжению. В попытках сосредоточиться, она обращается к своему самому тёплому воспоминанию.

Глубокая шахта. Запах машинного масла и железа. Скрежет металла. На стальных стенах тускло мерцаю лампы. Предвкушение чего-то невероятного приятно тянет живот. Ладони Гарки кто-то крепко сжимает. Кто-то родной и тёплый. Движущаяся вверх платформа останавливается. Маленькие и неумелые шаги. Металлическая дверь разделяется на две и прячется в стенах. В глаза бьёт яркий свет. Много, очень много белого. Холод щипает за щеки. Гарка убирает свою маленькую ладонь от глаз и смотрит на бескрайние снега и горы Дун Морога. Высоко в синем, безоблачном небе светит нечто невероятно красивое. Солнце. Где-то вдалеке, за скалами, мерцает радуга. Всё внимание юной Гарки приковано к ней. Невыразимое счастье захлёстывает её. Флаппер продолжает идти вперёд, выпутавшись из тёплых нежных рук. Она спотыкается и падает лицом в колючий снег. Не вставая, она продолжает рассматривать это чудо природы. 

Первый подъём на поверхность. Безоглядная любовь к небу. 

Тьма отступает под напором магии и воли. 

Дальше.

Перед глазами Гарки каменный пол, покрытый пылью. Старое помещение. Какой-то дом. Гарка бежит и за её спиной слышны крики и звон магии. Сбегая по лестнице, она оглядывается на дверь. За ней видно две фигуры, некая женщина и коренастый дворф. Они стоят лицом к исчезающему на глазах барьеру, сквозь который угадываются тёмные силуэты. У них нет лиц. У них толком нет тел. Но у них есть очень острые когти, которые пытаются прорвать щит вокруг дома. Живые сгустки чистой Тьмы с ненавистью смотрят на волшебницу. Но барьер выдержит. Гарка сама его ставила. Он продержится, она знает. 

Гарка в один прыжок преодолевает последний пролёт и падает на колени. Перед ней руна. Старая. Выцветшая. Сломанная. Колдунья принимает её восстанавливать. Она чертит недостающие символы и рисует новые. Незнакомые. Положившись на интуицию и опыт, она вносит в защитное заклинание новые детали. Она работает так быстро, как только может. Наконец, она запитывает руну магией. Сияние снаружи усиливается, чувствуется прилив энергии Бездны. Контролируемый. Гарка успешно создала барьер, направленный специально против Тьмы. Но она допустила ошибки. Спешка. Нехватка опыта. Символы противоречат друг другу. Барьер насыщается магией и взрывается, прогоняя тени. Она спасла отряд. 

Дальше.

Но дальше уже нет сил. Слишком много боли. Вейон теряет связь с разумом Гарки, но ему достаточно того, что он увидел. Он заверяет Реан, что Хлопушка использовала Бездну только во благо и ни разу никому не навредила. 

Реан не сильно верит. Но у неё нет никаких подтверждений или опровержений, кроме слов Водного Странника.

Она чувствует, что Тьма в Гарке сдала позиции. Её и так было не очень много, а теперь стало ещё меньше. Фиолетовые отметины на ладонях потускнели и уменьшились. Остальное смогут убрать в лазарете, куда ей теперь надлежит отправиться вместе с Вейоном. 

Впереди теперь скучное лечение. Бессонные ночи за отчётами и оплакиванием погибших друзей. 

И долгое разглядывание значка корпуса Этерин. 

Устояла. Справилась. Возможно даже оправдалась.

Всё же достойна.