...— Пода-айте ветерану войны! — заученный плаксивый вой-всхлип, который должен был разжалобить сердца потенциальных сердобольных «спонсоров» едва не заставил лошадей шарахнуться в сторону.

— Ага, — кратко хмыкнул Осгуд, тронув пятками бока своего скакуна, дабы прибавить ходу.

— Конечно, — с сарказмом отозвалась Сибилла, что ехала следом.

Вот уже час начавшийся снежок украшал тракт, ведущий в Южнобережье, тонким слоем чистой белизны, нарушаемой лишь ударами копыт о промёрзлую землю и изредка попадающиеся камни.  Хоузер не забыл о наглом гноме-корабеле, который так просто «подарил» заказанное штормградцем судно каким-то пиратам, и ныне ехал разбираться. Серьёзно разбираться — с применением крепких доводов в виде могучих кулаков, надраенного до блеска значка городского стражника, двух старых верных сабель и к тому же сослуживицы, что любезно вызвалась сопроводить его в южный порт Лордерона.

Достигнув Южнобережья и оставив лошадей у коновязи рядом с местной таверной, действующие лица сего пересказа вошли внутрь и, заказав по пинте пенного, завели беседу с барменом и местными завсегдатаями. В ходе разговора удалось узнать, что искомый корабел, гном Скруль, прямо сейчас может находиться где-то в районе местного рынка.

Учитывая то, что больше зацепок не было, Хоузеру и Сибилле пришлось направиться в указанное место. И они не прогадали: гном обнаружился на северо-восточной окраине торговых рядов, да не один, а в компании с двумя плечистыми фермерами. Вид эта двоица имела весьма воинственный и, по здравому размышлению, можно было понять, что из гнома сейчас будут вышибать дух. Как выяснилось из обрывков фраз, уроженец Гномрегана задолжал крупную сумму. Использовав свои дипломатические способности, а также пару серебряных монет, стражники смогли убедить мужиков предоставить  более приоритетное место в очереди на выбивание зубов из «писклявого недомерка». Обрадованный передышкой, Скруль попытался сбежать, но был тут же пойман крепкими ручищами Осгуда, за шиворот. Хорошенько встряхнув корабела, штормградец весьма доходчиво объяснил пойманному дальнейшие варианты развития событий. Выбора, по сути, особо и не было...

...Судно, вероломно захваченное Белоснежкой и её подручными, преспокойно стояло на якоре неподалёку от местного маяка и едва ли не в прямой видимости от форта, возвышающегося на холме неподалёку. Поднявшись на борт, первое, что увидели Осгуд, Сибилла и гном — толпу пиратов, полукольцом их обступивших. 

— Так-так, кого же видят мои красивые глаза? — Бархатистый, наделённый капризными нотками, голосок раздался раньше, чем капитан протолкалась вперёд.

Выглядела Белоснежка как всегда развязно и в то же время привлекательно. Казалось, со времён последней их с Осгудом встречи она даже шляпы с рубашкой не сменила. Или у неё их просто несколько одинаковых?..

— Я ведь тебе обещал, — усмехнулся штормградец.

— Да-да, красавчик, обещал. Я хорошо запомнила. А вот ты... — Взгляд пронзительных чёрных глаз устремился на Скруля.

— Белоснежка, я не сам, меня заставили! — Гнома затрясло.

— Ты помнишь, что я тебе говорила?

— Д-да...

— Что если я тебя увижу, то?..

— У-уб-бьёшь.

— Умный карапуз. Дай сюда! — Последнюю фразу черновласая бросила стоящему рядом пирату. Сдёрнув с его плеча заряженное ружьё, она наставила оное на гнома, а затем без раздумий надавила на спусковой крючок.

Крупная пуля вошла точно в грудь коротышки и тот рухнул на палубу, заливая тщательно выскобленные доски кровью. Осгуд вздрогнул от неожиданности, а Сибилла даже с некоторым сожалением посмотрела на бездыханное тело гнома.

— А теперь вы... — Взгляд Белоснежки был подобен двум жерлам оружейных стволов. — Оружие с них снять, обыскать и за мной. Поболтаю.

Гостей действительно разоружили и обыскали со всем тщанием, не забыв хорошенько распустить руки во время осмотра Сибиллы, а затем повели — или вернее будет сказать «потащили»? — на нижнюю палубу. Там, их усадили за стол, за которым уже пристроила упругий задок пиратская предводительница, но уходить никто не стал. Видимо,  ожидали представления.

И дождались.

Переговоры о передаче корабля не заладились с самого начала, что и неудивительно — в то время как у Белоснежки имелось и судно, и команда и куча оружия, а также целых два наполовину пленника а наполовину гостя, у Осгуда не было ровным счётом ничего. Скучающая брюнетка, решив дать призрачный шанс на спасение, предложила игру. И не какую-то, а в кости, причём одним из призов была ни много ни мало — сама Сибилла Каин.

— Ну, вы же понимаете, что такую красавицу я не могу так просто отпустить! Вон как она моим парням понравилась. Сначала на неё будем играть.

Выбора у Хоузера ровным счётом не было. От слова совсем.

В мыслях проклиная всю эту идею, он согласился и пары шестигранников, брошенные попеременно то Белоснежкой, то Осгудом, заплясали по крепкому столу. В ходе игры весело болтающая брюнетка даже шутила на тему того, что слыхала о каких-то зачарованных колдовских игральных костях. Якобы они способны весьма интересно преобразить обычное перекидывание кубиками за столом и каждый выигрыш или проигрыш всерьёз влиял на судьбы... Но вдруг байки?

Штормградцу повезло — отдав две победы черновласой, мужчина всё же смог выиграть трижды, что означало свободу для рядовой Каин.

Что же касается корабля, то тот, увы остался всё же в руках Белоснежки. Та, конечно, предложила альтернативные ставки: свобода Сибиллы против корабля. На это пойти Осгуд не мог и, как следствие, их обоих всё же усадили на лодку, а потом и отправили восвояси. Лишь перед самым отбытием сержант успел нырнуть в карманы так и лежащего у борта Скруля и обнаружил помимо тощего кошеля ещё и какую-то небольшую книжонку с совсем выцветшим названием на обложке. Страницы слиплись и прочесть не получилось бы содержимое при всём желании, однако орнамент и веньетки в уголках ясно давали понять, что к созданию вещицы приложили руку эльфы. 

К добру ли это? Неизвестно. Каким образом Хоузер Осгуд вернёт свой корабль? Переплетенья судеб покажут в дальнейшем. Но не сейчас.