Этот день ознаменовался важным событием: после долгого спокойного отдыха Кваредар собрал коллег перед входом в дом семьи и провёл небольшую торжественную церемонию: вручение наград и повышение в званиях. Не затягивая чрезмерно и поздравив отлично показавших себя магов, некоторые из которых были с ним как в пропахшем дождями и крысами Гилнеасе, так и в заснеженном Альтераке, магистр пожелал озадачить и весьма важным поручением.

Как стало ему недавно известно, один чародей из Круга Магов Кель'Таласа вывел весьма занимательную водоросль, которая тяготела к Аркане, будучи способной впитывать оную в малых дозах. Впоследствии из этой водоросли можно было произвести очень стойкие чернила, которые отлично подходили для начертания арканных рун в свитках и подобных предметов.

—...на северный берег острова, на котором расположено Западное святилище. Но учтите, там сейчас эту водоросль любят собирать мурлоки.

Ронакс с недоумением смотрит на Кваредара.  Алхимик, конечно, привык собирать травы для зелий, но в воду лезть за придонной флорой он явно не был готов.

— Не подумайте, что после такой красивой церемонии я заставляю вас собирать подводную траву, любезные, — усмехнулся по-доброму чародей. — Это лишь одна из причин. Помимо этого эти твари два дня назад добрались даже до святилища и смогли кое-что повредить... причём учитывая тот факт, что это далеко не сразу заметили! Такое чувство, что местный Круг Магов слишком сильно заботится о количестве вина в своих бокалах...

Кваредар тактично умолчал, что около ста лет был как раз примерно таким магом с поправкой на проведение сутки напролёт в лаборатории. Отдав последние рекомендации вкупе с приказами, магистр отбыл по делам, предоставляя коллегам свободу действий.

Проводником для магов должен был служить Кеноан — егерь на службе семьи Аркеналонов. Вкратце объяснив, как и куда им следует идти, он даже продемонстрировал маршрут на карте, дабы людские чародеи не заблудились, случись что.

Путь пролегал по живописному ландшафту Кель'Таласа. Ласковые солнечные лучи приятно согревали мир, даруя природе и путникам тепло и ласку. Лёгкий ветерок нежно овевал лица, не давая коже ощутить чрезмерный жар этого дня, а шелест в кронах деревьев и траве услаждал слух размеренным дыханием волшебного края.

Уже порядочно отдалившись от ворот группа поравнялась с одинокой крытой повозкой, стоящей на краю дороги. рядом лежало несколько ящиков. Услышав едва уловимые всхлипы, чародеи приблизились и попытались узнать, кто там скрывается и что случилось.

Как выяснилось, внутри находилась совсем ещё юная эльфийка, глаза которой покраснели от слёз, губы оказались искусаны, а простенького вида платье изорвано и порезано в нескольких местах. В прорехах виднелась гладкая и тронутая лёгким загаром кожа, на которой то и дело были заметный царапины. По словам девушки, она с двумя учениками собирала потерянные страницы дипломной работы одной из старших учениц Академии Фалтриена.

— Кальвир и Амиралла сказали что это скучно и начали баловаться, плескаться. Я пригрозила, что накажу, раз меня старшей с ними назначили... — Девушка умолкла на несколько мгновений, утирая слёзы предоставленным ей платочком. — И... И они меня довели, я их в лягушек превратила. Я не хотела, чтобы что-то плохое случилось, правда! Заклинание-то простенькое было, на час, не больше! Думала, суну их в корзину, посидят... А тут мурлоки. Они напали, корзинку вырвали из рук, меня чуть в воду не утащили. И...

Ученица сглотнула, вздрогнув всем телом.

— Я видела, как один из них лапами в корзинку полез. Кажется... К-кажется он...

Ученица так и не договорила. Ноги её подкосились и она опустилась на траву, закусив кулачок до боли.

Медлить было нельзя. Оставив девушке бинты и лёгкое исцеляющее зелье, чародеи вместе с егерем устремились по следам ученицы, желая прийти в то место, откуда она бежала. Добравшись же до святилища, Кеноан оставил спутникам карту, а затем двинулся назад — бедняжке следовало помочь, да и вообще не оставлять пока без присмотра, а также проводить до дома.

Что же касается святилища, то здесь явственно, пусть и весьма скромно, имели место быть следы пребывания мурлоков: на ступенях, ведущих в низинку, где стояло само здание, лежал грубый каменный топор, а некоторые из плит оказались расколоты. Не рискнув приблизиться к постройке и изведать на своей шкуре заклинания эльфов, земноводные дикари излили свою ненависть именно так.

Волшебники разделились дабы осмотреть местность получше, а также поспрашивать у смотрителя, знает ли он что-либо.

Увы, но тот мало что смог поведать — лишь подтвердил информацию о недавнем смехотворном набеге мурлоков, а также рассказал о том, как совсем недавно, пару часов назад или меньше, у северного берега «резвились детишки».

Феофил во время осмотра нашёл листок из дипломной работы — сложенный вдвое, его явно занесло ветром под самую стену святилища, но вот откуда? Вновь разделившись, чародеи плотнее занялись поисками.

Увенчались успехом, пусть и сомнительным, они именно у Милара — тот, до предела сконцентрировавшись и наложив на себя преобразующее заклинание, превратившее его в чёрного ястреба, при этом сохраняя часть сознания мага, облетел весь берег.

В двух шагах от воды в окружении впитавшейся в песок крови лежало тело молодого эльфа. Это было именно тело — невозможно было заметить ни единого движения, а из груди бедолаги торчало небольшое копьё с костяным наконечником. Работа мурлоков. Пока Изериал тщательно изучал побережье, из воды вышли мурлоки. Их было трое — в центре стоял щуплого вида и с кривоватой палкой, увенчанной остро отточенным обломком раковины, а два других имели в качестве оружия по пучку лёгкий копий с костяными наконечниками. Увидев низко летящую птицу, которой был сейчас Милар, сделавший очередной круг, один из подводных охотников вскинул руку, затем замахнулся...

Мурлоков часто недооценивают и думают, что они не представляют угрозы. На самом деле они даже опаснее животных, ибо обладают зачатками разума, а также вынуждены выживать в очень суровых условиях. Да и чего тут говорить — часть западного побережья Кель'Таласа до сих пор наводнена этими земноводными дикарями и никакие рейды с мечом в руке не избавили эльфов от такого соседства.

Лёгкое копьё, свистнув воздухе, пробило левой крыло чёрного ястреба, из-за чего тот рухнул внизу. Едва сумев совладать с собой, Изериал всё же оказался способен упасть на землю в отдалении, шагах в тридцати от мурлоков. Вернув себе родной облик, эльфийский маг поспешил отступить. Застрявшее в мышцах левого плеча копьё опасно было выдёргивать сразу, да и некогда, равно как и не имелось возможности свободно сражаться: следующий бросок копья мог оказаться фатальным.

К счастью, скоро подоспели коллеги. Локальная метель, отправленная Ронаксом вслепую, прямо за деревья, укрывающие мурлоков в момент воссоединения Милара с остальными магами, заставила земноводных отступить. Пока пострадавшему оказывал помощь Лайтснейл, Лан'Вейн, Феофил и Аэлетра быстрым шагом направились к телу убитого юноши. Уже там их окликнул звонкий голос с ближайшего дерева, а затем на землю медленно опустилась, опасливо балансируя в воздухе широко расставленными руками, молодая эльфийка. Видно было и невооружённым глазом, что заклинанием замедленного падения она пользуется не слишком уверенно.

В ходе непродолжительной беседы выяснилось, что она и есть одна из учеников, обращённых в лягушек подругой:

— Мы с подругой и... и вот с ним, — девушка указала в сторону тела на песке, —мы собирали листки рассыпавшие. Потом начали баловаться, Сайара взбеленилась, мол, мы несерьёзно к делу подошли и... и в лягушек нас превратила! А потом... не помню, что точно было, но вернулась в нормальное состояние в тот миг, когда меня мурлок в пасть уже сунул! Я прямо в пасти обратно превратилась, представляете?!

Ученица демонстративно оглядела себя сверху донизу. Пусть за время, проведённое на дереве в ожидании спасения, она и почистила одежду, но можно было заметить следы чужой крови. Не оставалось и сомнений, что в какой-то роковой для мурлока момент оказалось, что очередной обед явно несоразмерен пасти.

— Вы найдёте дорогу в город? —заботливо спросил Сириус.

— Да-да, конечно. А вы видели Сайару? С ней всё в порядке?

— Да, она наверняка заждалась вас в городе, — кивнул маг-созидатель.

Эльфийка облегчённо вздохнула, а затем вдруг со злостью ударила кулаком в ладонь.

— Я этой тупой суке ноги повыдёргиваю! В городе, говорите? Ну держись, стерва драная...

Бегать у неё получалось куда лучше, чем чародействовать: взяв с места скорый темп, она подобно резвой косуле скрылась среди деревьев.

— Нужно тело забрать, — кивнул Лан'Вейн на труп у воды.

Однако эта мысль не показалась такой уж верной, когда на мелководье вышел большой мурлок. Нет, не так. Он был огромным! Несоразмерно огромным, попросту гигантским. И всё бы ничего, но стоило поднять руки, готовясь послать в этого мутанта атакующие заклинания, как над водой начали возникать головы его всплывших сородичей. Один, два, пять, восемь, дюжина...

Отчётливо понимая, что помимо этих могут появиться и иные, а магия далеко не всегда способна уберечь волшебника от множества летящих зазубренных копий, волшебники решили всё же ретироваться. Огромный мурлок проводил наземных жителей внимательным взглядом круглых глаз, а после схватил труп ученика за ногу и утащил в воду. Его ждал пир.