...Поход к стенам баронства Ределар не принес следователям ничего, кроме ощущения, что, сколь бы близки они не были к цели, их непрерывно стремится задержать на пути если не альтеракский люд, то само королевство снегов. И тем не менее им не оставалось ничего, кроме как следовать дальше по второй наводке Иени. Три кривые буквы, что она успела начертить для Келлены на земле в иссякающей иллюзии сна, явно и без всяких сомнений указывали на оплот Чернобаранов. Необходимо было лишь найти дорогу к нему. 

Опираясь на знания опытных ходоков по местным землям, группа двигалась все дальше от Лордеронских фортов, привлекая внимание военных и еще разве что рыскающих в чаще волков. Обходы по горам давались нелегко и приходилось спрашивать дорогу напрямик, полагаясь на лояльность армии Лордерона следователям Кирин-Тора. С этим предположением группа Кваредара Алого Луча не прогадала и в одну из встреч вместе с ценными напутствиями получила подорожные грамоты на всех членов отряда, что должны были значительно облегчить продвижения по раздираемой войной территории. Непродолжительный путь по тракту вывел группу к селению, на стенах которого все так же красовались стяги Лордерона, но оттого для них не стало меньшей неожиданностью появление человека в накидке Серебряной Длани, лицо которого многим показалось знакомым. Кросис встретил группу Кваредара добрым словом и предостережением о нраве людей, к которым они намереваются пожаловать. Тем не менее останавливать следователей в их намерении дойти до крепости Блэкшип он не стал, а лишь заручился обещанием Алого Луча о помощи с бедствующим городом Грешит, что не зря был обнесен барьером и сосредоточил вокруг себя множество недобрых слухов. 

Следователи приняли к сведению опасность, что могла исходить от тех мест, но не стали забивать себе голову лишними думами, ведь дальше предстояла дорога через территорию Стромграда, которая требовала большой бдительности от всех членов группы. Тем не менее стараниями проводников, а кое-где изнурительными беседами с патрулями, но следователям удалось избежать открытых столкновений с гвардейцами алого знамени. Череда фортов, обтянутых красными флагами сменилась белоснежным пейзажем территории, которую поначалу обозначали лишь вереницы посиневших на морозе трупов, что кренили кряжистые ветви деревьев к земле. 

Но на фоне жестокой для пришлого и правдивой для местного картины Альтерака наконец начали вырисовываться очертания черной крепости, обтянутой смогом от кострищ, что жгли в ее стенах. 

Вряд ли отряд рассчитывал на более радушный прием, чем тот, что ожидал их по прибытию к воротам крепости. И, несмотря на слухи о гостеприимстве и сочувствии Рьярна Медведя всякому беженцу, что спасался от гнета войны в стенах его обители, люди Блэкшип слыли разбойниками в этих краях. Их обиталище опасливо обходили те, кому еще было, что терять и те, кто верил слухам, не желая проверять их на собственной шкуре. Люди Кваредара Алого Луча, осознанно или нет, шли на риск, подставляя себя под обзор и прицел стражников, пока на повышенных тонах пред закрытыми вратами в разговоре звучало имя Торквила — бывшего Блэкшипа. Однако же после угроз о расстреле, выяснений о целях прибытия, взаимных укоров и подозрительной суматохи на стене, врата крепости отворились, а группу следователей встретила целая орава разношерстных и вооруженных до зубов людей, эльфов, гномов и гоблинов. Все, как один, недружелюбно и презрительно отнеслись к гостям крепости, но не препятствовали их проходу, лишь пускали ядовитые шуточки относительно длинны ушей и клинков некоторых из представителей отряда. Очень скоро выяснилось, что группа как раз подоспела к турниру, в котором выявляли сильнейших бойцов из местных наемников, следопытов, воинов и преступивших закон беженцев. Этим отряд объяснил для себя задор и агрессию, которые царили в воздухе, пока встретившая их толпа сопровождала их, кто взглядом, кто словом, а кто и преследованием. Тем не менее в стенах королевского двора впечатление от холодного приема сгладилось теплым ужином и заверениями о том, что беспокоиться насчет ночлега не придется. Кваредар Алый Луч не стал задерживаться у стола, а сразу направился к Рьярну, в сопровождение взяв с собой лишь сестру. Встреча казалась непринужденной и, несмотря на попытки подчиненных Рьярна насытить прием официозом, сам Медведь, казалось, противился всем формальностям и разговаривал с Алыми Лучами не притязательно. 

Цели визита стали известны сразу, но не сразу король ответствовал им, желая сначала убедиться, что пришлым не сдаст на скорую расправу гостей, что явно спасались бегством и нуждались в покровительстве Блэкшип...

—  Кваредар, позвольте вам объяснить одну мысль. После я могу рассказать все, что вас интересует. Люди, пришедшие в нашу крепость за помощью, надеются на нашу защиту. Если вдруг случится так, что я сообщу неизвестным путникам подобную информацию, которая может быть угрозой для одного из жителей крепости, я потеряю доверие каждого из них. Однако же, если выяснится, что мы держим за нашими стенами опасного преступника, то и таким образом я ставлю под угрозу народ Черного Барана. После всего я бы снова хотел задать вопрос. Кем вы являетесь для Торальда Квилла?

Подобный вопрос недолго ставил в замешательство эльфов, но после демонстрации Келленой кольца, подаренного некогда Торальдом, а так же упоминании о юноше по имени Рето, король поведал Алым Лучам обстоятельства визита Торальда и его спутницы в крепость, а так же то, что ныне их местоположение ему не известно, взамен попросив лишь рассказать о том, что ныне представляет из себя этот юноша Рето и как сейчас живет.
Покинув залы короля, Келлена не могла унять негодования. Даже если Торальд и Иени покинули крепость, то вряд ли они бы сделали это, не оставив ни единого предупреждения ей. Она была уверена, что найдет, скитаясь вдоль стен крепости, хотя бы намек на их присутствие. Однако, в процессе своих поисков сама стала находкой для маленькой девчонки, что, лишь завидев эльфийку в сопровождении Кваредара, решительно и без слов повела ее к одноногому эльфу, что стоял чуть в стороне. 

Представившись Тиллой, калека передал в руки Келлены послание, что было адресовано ей Торальдом и на вопросы отвечал без утайки. Пока Тилла сообщал Келлене и ее спутникам о лагере Проводника, маленькая девочка, что пряталась под плащом калеки стала предметом всеобщего внимания. Робкая и молчаливая, дитя войны и гнусного кровосмешения, принимала в подарок то конфету, то накидку, то маленькое сотворенное перстами мага чудо, что заставляло трепетать детское сердце. К концу беседы так и не стало известно о узах, что связывали калеку-эльфа и девочку-полукровку, однако вид их вселял в сердца трепет пред краем, где надежда шла об руку со смертью.

Проводник заставлял себя ждать. Компания из четверых, пережив в беспокойном бодрствовании ночь, к утру разделилась надвое, когда стало понятно, что даже приход хозяина лагеря не отменит необходимости решать вопрос с внезапно проявившейся хворью Пайера. Кристоферу нездоровилось еще по пути сюда, а за ночь лихорадка разыгралась так, что Алваэлю пришлось вести мужчину обратно до оплота Блэкшип, уповая, что медики смогут поднять его на ноги. Иени Лилакх же вновь осталась с Торальдом в тягучем ожидании нареченного Стивом мужчины, что предпочитал имени прозвище Проводник. Разговор между спутниками не клеился, да и последние дни ожидания отбили у них всякую охоту говорить, лишь действовать. Да только действия обоих были сопряжены с усталостью и подавленным состоянием духа. Звуки приближающейся брани и перестрелки за частоколом не улучшили настроения, но лишь вселили в Торальда и Иени решимости, чтобы покинуть запустевшее место. Они уже обдумывали план побега, когда навстречу им в лагерь влетел немолодой уже человек, швыряя в руки Иени ружье с требованием зарядить его, да поскорее! Бывавшие уже до этого в боях, эльфийка и человек в целом не сильно удивились такому повороту и лишь убедившись в том, что выскочивший на них старик и есть нужный им Проводник, а так же уточнили на всякий случай, против скольких придется отбиваться. Было понятно, что просто так уйти уже не удастся, да и было бы глупо оставить старика на произвол судьбы после длительного ожидания. Пока шли скорые приготовления к осаде, вход баррикадировался тележкой, а в ружье влетали патроны, звуки пальбы стали отчетливее, как и голоса преследователей. Люди требовали вернуть украденное, на что вполне резонно следовали замечания старика о том, что украденное украденным быть не может. 

Словесная перепалка быстро перешла на язык огня и пороха. Пока Проводник лихо отстреливал лазутчиков в лесу, а Торальд плел заклинания защиты, Иени требовательно осведомлялась о том, ради чего им придется рискнуть своей жизнью. Выяснилось, что Проводник украл у местной ганзы важную карту с отмеченными на ней маршрутами стромградских патрулей, тайными путями, а так же точками контрабанды, да и в целом карта представляла немалую ценность для обеих сторон, ведь носила в себе подробные отметки местности. На споры и заверения о нецелесообразности риска не было уже времени и возможностей. Вкусившие крови и свинца бандиты решительно прорывались через баррикаду, пробивая броню старика, бдительность Торальда и вынуждая даже Иени вступить в прямое сражение. Подоспевшие с другой стороны лагеря лиходеи воспользовались преимуществом и направили свою атаку в первую очередь на Торальда, решив вывести его из строя выстрелом. Стрелок быстро расплатился за свою самонадеянность и в ответ за засевшую в плече пулю получил от Торквила добрую порцию огня, что интуитивно отправилась в обидчика в виде огненного шара. Группа оказалась раздроблена и ввергнута в опасное положение из-за количества бандитов и неподготовленности к бою спутников. Проводик очень скоро оказался погребен под телом на дне повозки, которую выбрал себе точкой обстрела, Торальду приходилось стоять против сразу троих противников, а Иени в свою очередь, чувствуя, что ни Свет, ни удача не собираются пособничать ей в этой схватке, пыталась добраться до стойки с оружием. Она тщетно надеялась возвести вокруг Торальда защиту — все сыпалось, не достигая цели, а жрице скоро приходилось скрываться от преследовательницы из шайки бандитов, что заранее наметила для себя легкую цель. 

И все же доведенный до отчаянного положения Торальд смог выстоять в схватке, продемонстрировав жестокость и запугав второго противника так, что тот не нашел лучшего выхода, кроме как спастись бегством. Пока ножи Торальда летели в убегающего, нож бандитки уже успел пригвоздить загнанную Иени, сразив ее ранением в грудь. И без того ослабленная странствиями в Альтераке эльфийка теперь, истекая кровью, больше не могла уповать ни на помощь судьбы, ни Света, лишь на Торальда, к которому на последнем издыхании воззвала пронзительным криком. Последний из метательных ножей Торальда, не найдя пристанища во плоти сбежавшего, вонзился вскоре в висок бандитки, что покусилась на жизнь Лилакх. 

Битва была окончена, но последствия ее лишь подтвердили мысль о том, что глубже в снегах Альтерака спутники встретят скорее смерть, чем след Лафея...Пока Иени отчаянно пыталась ухватиться за сознание, что стремилось из нее так же скоро, как кровь из раны, что оставил ей разбойничий нож, мужчины латали свои раны самостоятельно и коротко переговаривались о дальнейших планах. Стало ясно, что в лагере оставаться более не безопасно. Решено было выдвигаться с рассветом...

ДОСТУПЕН НОВЫЙ СОЮЗНИК!

Стив Уолсон "Проводник"

Мужчина преклонного возраста, но непреклонных нравов и гордости. Молчалив, угрюм, спокоен, когда того требует ситуация, вспыльчив, когда кто-либо позволяет себе лишнего на его территории. Ему неспроста дали прозвище "Проводник". Трудно найти более опытного ходока по Альтеракской местности, да и еще за столь скромные деньги...