***

Придворные, крестьяне и лорды

Снежный покров лежал пелериной на каменной крепости, метель завывала, а морозная стужа, что была даже летом в высоких горах Альтерака, не давала повода сбавить темп или остановиться на отдых. Он ощущал этот знакомый холод, пробирающий прямо до костей, на удивление, метель сегодня и вправду грозная, можно сравнивать с зимней... Он вспоминал, как несколько лет назад жил здесь и прекрасно помнил своё отвращение к этому месту, что сохранилось у него до сих пор. Подъехав на выносливых лошадях альтеракской породы, полукровка с человеком в броне обитой мехом сбавили темп. Не сказать, что этот человек так хотел мёрзнуть, но Карос не торопился. Решётка медленно поднималась, скрипя подъёмной цепью, в замке горели огни от факелов и жаровен, во внутреннем дворе жизнь уже не кипела, как в былые времена. К новоприбывшим подошёл старый конюх, чьё лицо было знакомо полуэльфу также хорошо, как и ладонь собственной руки. Из уст старика раздался хриплый и немощный голос.

- Господин... Карос? - удивление будто бы пело в голосе коневода, наряду с презрением, увидав он столь знакомое и противное ему лицо полукровки. Глаза старца слегка сузились, а сам он будто бы поморщился, - Будто бы вы... есть отпрыск барона...

- Я пришёл забрать своё, Беллир. - Полукровка очередной раз оглядел старый двор, слезая с коня. Спутник полукровки последовал его примеру. - Уведи их в конюшни, на них я потратил своё последнее золото.

Беллир лишь что-то проворчал в ответ, но приказ выполнил. Двор, как будто бы, за это мгновение успел опустеть. Взгляду полукровки виднелись лишь уходящий конюх и свой телохранитель. Карос молча пошагал по укрытой снегом дороге ко входу во внутреннее убранство Сорроухила. Войдя в здание, ему представились неизменные коридоры крепости, ведущие в три стороны - в сторону лестницы на верхние этажи, в так называемый Зал Баронов и в сторону кухни, спален и других помещений, в которых работают или живут слуги. А также столь же старый, как и конюх, гвардеец. Полуэльф знал этого человека хорошо и у них, вроде бы, были почти дружеские отношения. На лице полукровки появилось подобие слабой улыбки.

- Теллур, за эти несколько лет ты никак не изменился, - с лёгкой усмешкой проязвил Карос, подходя к старому знакомому.

- Теперь капитан Теллур, Карос. Зачем ты сюда вернулся? - старый вояка попытался выдавить из себя такую же ухмылку, как и полуэльф. Не получилось. - Дюрран убил сына Эдрика Дарклина, который стал бароном после того как ты... - Теллур сузил глаза и отвернулся, - не будем об этом.

Ухмылка на лице полукровки испарилась, будто бы её и не было. Глаза он перевёл на коридор.

- Пришёл на зов, - Карос медленно пошагал в сторону Зала. - А Дюррана мне жаль. Потрясающий человек, но довольно глупый, - кивнув почти что самому себе, полуэльф скрылся за углом. Маркус, его охранник, словил на себе изучающий взгляд Теллура Морнфинга, который он заметил в самый последний момент.

- Босс, вас здесь не слишком жалуют. - Маркус шёл по правую руку полукровки, оглядывая каменные бюсты на деревянных пьедесталах и картины в коридоре.

- Им есть за что. Это не важно. - Голос Кароса был спокойным, словно ему было на это всё наплевать. Впрочем, так и есть.

- Вас же должны избрать? Босс, как вы это сделаете без поддержки этих... придворных?

- Ты часто задаёшь вопросы, зная, что нормального ответа ты не получишь, Маркус.

Полукровка распахнул двери зала, входя вовнутрь. Столы для пира, стулья с изрезанными спинками, богатые ковры, которые были ещё старее, чем Карос, но по прежнему сохраняли свою красоту. Ведущий к баронскому трону ковёр был золотисто-красного цвета. Кайма у него была цвета злата, а середина - ярко-красная. По бокам, впритык к кайме, теснились всевозможные узоры. Трон был высечен в стене в виде кресла. На сиденье была прикреплена набитая шерстью подушка красного цвета, на подлокотниках были такие же подушки, набитые не так плотно как первая, свисающие с обоих краев. Другие ковры были одинаковыми, схожими с главным, но с преобладающими сине-зелёными цветами с примесью лилового. За столами сидели десятки людей в разных одеждах. Чаще всего это были бедняки и деревенщины, но раз они были здесь и сидели в Баронском Зале не работая, то это означало, что они были противниками Кароса в борьбе за наследие титула барона, замка, а также богатств дома Дарклинов.

- Если это и есть мои соперники, то это будет слишком просто, - Карос произнёс это тихо, обращаясь к Маркусу, что оглядывал Зал. На лице полукровки светилась хитрая ухмылка, а его взгляд блуждал и оценивал своих будущих оппонентов. - Даже выбраться из Андорала и пересечь границу было труднее, чем будет одурманить этих недоу...

- Кажется, вас зовут Каросом? - раздался громкий и чёткий голос молодого человека, лет двадцати двух, что перебил полукровку, который уже разговаривал сам с собой. Перед Каросом предстал человек высокого роста, он равнялся с полукровкой. Был он одет в тёмные одежды, богатые одежды. Скулы у него были высокие, лицо вытянутое, он был похож на полукровку, но таковым не являлся.

- Верно. Каросом. - Полукровка со скрытым напряжением во взгляде осмотрел незнакомца. - А кто же вы?

- Эймен Холлнур. - Кратко представился юноша и сделал лёгкий поклон.

- Вы не похожи на этих... остальных. - Раздался грубый голос Маркуса за спиной полукровки. - Вы точно бастард?

- Бастард, - Эймен слегка наклонился в сторону, разглядеть того, кому отвечал, - но ставший лордом. Удачный брак, - он плавно перевёл взгляд обратно на Кароса. Полукровка будто бы заметил, как глаза Эймена сверкнули, что ввергло его ещё в большее напряжение и изрядно разозлило. В глазах Кароса будто бы зажёгся огонь. Он смотрел на него как на конкурента.

- Приятно познакомиться, Эймен, - полукровка нервно осматривал этого человека. Внутри он был готов наброситься на него и разорвать на части голыми руками, но на вид он не подавал каких-либо признаков агрессии или злобы. Лишь презрение в словах и во взгляде.

- Кто этот человек за твоей спиной? - Эймен опять наклонился, одарив Маркуса ещё одним своим взглядом.

- Маркус. Мой человек, - Карос неспешно отошёл в сторону и посмотрел на Маркуса, после вернув свой взгляд на Эймена. - Решил умять себе ещё один кусок альтеракской земли?

- Альтерак оправляется после Войны, в которой он потерял слишком многое. Мне нужны деньги, люди, земли для того, чтобы удовлетворить свои... амбиции. - Последнее слово он проговорил медленно, чётко, будто бы задумавшись о чём-то в момент разговора.

- Амбиции есть у всех, - взгляд полукровки устремился к тем деревенщинам, что сочли себя достойными стать баронами, после медленно возвращая взгляд на лорда Холлнура, - но у каждого они разные... - Полукровка глазами опять устремился глазами к тем деревенщинам, не поворачивая своей головы. Карос на краткое мгновение погрузился в свои мысли, после вернув внимание на Эймена, который за это время уже успел что-то ляпнуть, что полукровка не расслышал. - Мы ещё увидимся.

Ровно через мгновение Карос и Маркус вышли из Зала. Полукровка шёл к лестнице, Маркус следовал за ним, почти бежал за полукровкой, что шагал очень быстро с лицом полным злобы, словно был разъярён. Двоица поднялась наверх, к жилым комнатам...

***

Старый медведь

Прошло два дня с возвращения Кароса в родные стены. Время шло медленно для него, его мысли были обращены к чему-то иному, нежели чем к возможной власти в Альтераке. Опальное Королевство мало кого привлекало, не ясно почему Сорроумир решил сбежать из Лордерона ради этих бедных гор... но жизнь здесь вновь стала кипеть, пусть полукровка и не обращал на это никакого внимания. Он был слишком осторожен, чтобы пытаться насладиться старой жизнью. Его презирали здесь и несомненно убили бы при первой возможности. Доверие его пошатнулось даже к Маркусу, что нашёл друга в командире баронской гвардии. Теллур Морнфинг за эти несколько дней успел втереться в доверие Маркусу. Он готовил его как будущего гвардейца, будучи уверенным в правильном выборе последнего...

- Меч выше! - голос Старого медведя был громким и чётким. - Перевод! Контрзащита! - Теллур продолжал выкрикивать действия Маркусу, что сражался с одним из гвардейцев. Сталь мечей звенела, хруст снега под ногами был, кажется, громче, чем обычно. Маркус сражался умело и уверенно, прислушиваясь к советам более опытного бойца, который на своём веку поведал куда больше сражений, чем он сам. Мендес был облачён в лёгкую кожаную броню, как и противник. Сражались они с одинаковым снаряжением и с одинаковым усердием. - Батман! - раздался очередной выкрик Теллура, вскоре столь же громогласно повторившийся. - Батман! Отбив! Отведи!

Очередное соприкосновение лезвий клинка, ловкое движение и оппонент Маркуса потерял своё оружие, что отлетело в сторону, провалившись в снег. Мендес незамедлительно подставил лезвие своего меча к груди врага.

- Хватит. - Подходящий старик поднял из снега меч гвардейца и протянул тому. - Вам нужно научиться обдумывать такие движения без посторонней помощи, сэр Мендес, в остальном же...

- Я не рыцарь. - Коротко отрезал Маркус, убирая клинок в ножны.

- Но вы можете им стать. В конце концов, вы хороший воин и преданный, о чём я могу сказать без сомнений. Хотели бы вы...

- Нет, - в очередной раз перебив Морнфинга, Маркус осмотрелся. - Только если Каросу это нужно будет.

На лице Старого медведя появилась ухмылка.

- Без сомнений, - взгляд старика устремился на небо, что пока было чистым. - Не желаете ли отобедать? Через несколько минут как раз должен быть обед.

- Я был бы не прочь, - с появившейся усмешкой на лице, Маркус побрёл вовнутрь вместе с Теллуром. - А что сегодня должны были приготовить?

- Отбивная свинина с картофельным пюре, - с довольным голосом протянул гвардеец, - кстати, Кароса в последнее время нигде не видно. Куда он пропал и на что надеется?

- Босс обычно...

- Если вы служите ему и уверены, что он станет новым бароном, вам следует называть его лордом, Маркус.

Здоровяк кивнул.

- Лорд обычно сидит у себя и что-то пишет в своих книгах. Он не спускается уже целый день, как я знаю.

- Его ни разу не видели на завтраках, обедах и ужинах. Из-за чего он не спускается поесть со всеми?

- Он не привык питаться, как я знаю, - Маркус почесал затылок, сузив глаза и осмотревшись. - Он пьёт какие-то настойки, а после них и не думает прикасаться к пище.

Лицо Теллура тут же приняло задумчивый вид. Он повернул в другую сторону.

- У меня есть для вас личный разговор, - со столь же задумчивым голосом сказал Теллур.

- Какой же? - Повернув за Теллуром, Маркус кратко огляделся на уходящих в столовую оставшихся бастардов и придворных слуг.

- Поговорим об этом в тихом месте. - В это же мгновение Старый медведь открыл дверь от подземного склада и спустился туда, ведя Маркуса. Взору двух людей открылись десятки бочек с различной выпивкой, полки с различными бутылями и закрытые ящики с провиантом. Пропустив вперёд Маркуса, Теллур поджёг факел и закрыл дверь, последовав вперёд. Здесь было холоднее, чем на улице. - Здесь.

Маркус кивнул и кратко осмотрелся.

- Что вы хотите мне сказать?

- Понимаете, - гвардеец тут же сбавил громкость своих слов, - многие претенденты на баронство уже отбыли. Другие несчастно погибли и... я могу расчитывать на нашу дружбу?

Мендес слегка призадумался, но после кивнул.

- Безусловно.

- Я... буду с вами откровенен, некоторых кандидатов пришлось спугнуть или вовсе убрать. На баронский престол должен взойти... Эймен.

- Тот выскочка? - проговорил Маркус, осматривая в руках бутылку эля, что некогда покоилась на полке, в ящике. Он кратко взглянул на капитана баронской гвардии.

- Да... тот выскочка, - гвардеец прокашлялся. - У меня к вам вопрос, мучавший меня с самого нашего знакомства. Зачем вы следуете за таким, как Карос?

Лицо Маркуса тут же приобрело задумчивый окрас. Он буквально застыл и стал перебирать внутри своей памяти всё, что только запомнил. Грубость Кароса по отношению к себе, соломенная кровать и тот неудобный кольчужный доспех со ржавым мечом, что он ему выдал... Всё это заняло несколько секунд. Маркус повернулся к барону, с явным осознанием того, к чему клонил Старый медведь. В ответ на вопрос Теллура он просто пожал плечами. Гвардеец продолжил.

- Вы могли бы жить лучшей жизнью здесь, при лорде Холлнуре. Могли бы стать великим воином, быть в гвардии барона и жить почти что в своё удовольствие. - В руках старика появился флакон с прозрачной жидкостью. - Подлейте это в те эликсиры полукровки и... всё это станет явью.

Маркус смотрел на флакон с задумчивым взглядом, его глаза блестели. Лучшая жизнь... без тяжестей городской суеты? Это нужно было человеку городского дна? Об этом он мечтал?...

- Я не сделаю этого. - Вдруг раздался его голос, ещё более грубый, чем прежде.

- Что же... вы... уверены в своём выборе? - Теллур говорил это с явной неохотой, обнажая клинок. Намерения Старого медведя в случае отказа были как никогда ясны.

- Уверен, - проговорил Маркус вытащив меч.

Теллур кивнул и обречённо посмотрел на лезвие своего клинка. Молча он атаковал того, кого раньше мог считать другом, пусть их дружба и длилась всего два дня. Клинки скрестились быстро, звон стали не слышался в коридоре, толстые стены поглощали звук. Маркус молча пытался справиться с противником, что был опаснее него в разы. "Удар! Удар! Защита-контрудар!" - звучало в голове Маркуса. Он понимал весь риск быть убитым, он пытался сделать то, что у него никогда не удавалось без посторонней помощи того же Старого медведя. Он пытался не забыть использовать приёмы в бою.

Отбив, совершённый Маркусом, издал звонкий звук и достаточно громкий, громче чем прошлые отражения атаки. Ещё один точно такой же отбив, ещё один, а затем отведение - Маркус смог отойти на безопасное расстояние от Медведя и остаться живым, без ранений. Противники расхаживали круг, смотря друг на друга. Медведь по виду даже не устал, но Маркус тяжело дышал, хапая воздух. Ещё несколько секунд такой картины и Медведь вновь устремился на Маркуса быстрым рывком. На этот раз Мендес не защищался и побежал навстречу с рыком в голосе. Круговой батман-укол и... старость дала о себе знать. Не успев среагировать, Теллур почувствовал холодную сталь внутри своей груди. Лезвие клинка Мендеса вонзилось почти прямо в сердце, старик схватился за поражённую область обеими руками, выронив свой меч, что со звоном ударился о каменную плитку. Старик пытался что-то выговорить, но сил у него не хватало. Маркус медленно приблизил своё лицо к уху Теллура.

- Во мне чести больше, чем в тебе. Сэр Теллур - проязвил здоровяк, вытащив меч из груди ещё живого Старого медведя. Он ещё стоял на ногах и Маркус это видел. Спустя мгновение и очередной укол пронзил тело старика, на этот раз точно в его сердце. Медведь упал замертво...

Маркус быстро вытер кровь со своего лезвия об богатую одежду командира гвардии и убрал меч в ножны. Подойдя к двери и отворив её, голова Мендеса кратко высунулась в пустой коридор. Маркус вышел и тихо закрыл дверь, а затем принялся бежать наверх...