Мне понадобилось несколько дней, чтобы понять одну простую вещь: моя семья не гадит золотом, как дракон, стерегущий свои сокровища. Очень быстро барды замолкли, артисты разбежались кто куда. Должно быть, они с нетерпением ждут, когда очередной лорд сойдет в могилу. Что-ж, могу посоветовать Фолкнера Уэйта, слепого безумца с Приозерья. Неровен час, когда у старика екнет сердце, а его нерадивая семейка будет разбрасываться золотом на шутов и музыкантов.

Торговые соглашения, почетные гости, которым нет конца. Нет особого смысла углубляться во все это. Скажу лишь, что теперь я понимаю, почему дядюшка так скоропостижно расстался с жизнью. За кипой бумаг легче сойти с ума, чем на поле боя, где все ведут себя как безумные собаки. Дейтоны и де Блаунты мечом добыли себе этот замок; мы всегда были воинами, а не политиками. 

Во время очередной рутины в тронный зал ворвался солдат. Лицо разбито, мундир напоминал сплошное решето, весь в крови. Герб моего дома. Бедняга был так напуган, что мои гости начали заключать пари: у кого сердце встанет раньше, мой солдат или старый Фолкнер Уэйт? 

Гноллы. Бешеные твари с телом человека и головой собаки уже давненько беспокоят жителей Красногорья. В военном деле я понимал мало, но рассказ паренька смутил моего телохранителя. Племена, некогда враждующие, объединились и начали нападать на наши границы один за другим. 

С рассветом гвардия была построена во внутреннем дворе крепости. Мне пришлось раскошелиться, чтобы погнать из солдат всех свинопасов, фермеров и каменщиков. Для королей и лордов победу добывали убийцы, а не сыновья кухарок. Гелтрин де Блаунт, мой родственник со стороны матери, повел солдат к границам наших владений.

Палящее солнце, вечные горы, воющие по округе койоты. Не думаю, что дворян в столице хоть немного заботит то, с чем приходится сталкиваться здешним жителям. По дороге мои гвардейцы натыкались на бегущих из деревни неподалеку крестьян. Подсказать дорогу при таком хаосе - плёвое дело. Гвардии нужно идти туда, откуда исходит зарево пожарищ. 

Трупный смрад, военные палатки, куча могил. Теперь я понимаю, почему гвардейцы тянут жребий, прежде чем отправляться стеречь границы. Мои рыцари возникли перед тамошним командиром, как снег на голову. Он был немногословен: достаточно посмотреть в сторону, где обосновались гноллы. Эти сукины дети пировали на костях солдат Дейтон, и если бы это было всего лишь красочным сравнением…

Племена тварей не ведали ужаса. Они сражались с настоящим бесстрашием, бежали сквозь ливень стрел и арбалетных болтов; под ними же и погибали. Гноллы соорудили колья из костей животных и веток деревьев. Подражали нашим солдатам, старались воевать как люди, соорудив целые позиции возле своего лагеря. Даже не думал, что эти существа научатся пользоваться арбалетами. Их бесстрашие питали тотемы, откуда исходила странная магия. Эти деревянные изваяния сводили племена с ума, а главенствовали над ними несколько гноллов, чей вид заставил дрогнуть даже ребят не из робкого десятка.

На первый день ничего не вышло. Мои люди решили не рисковать и встали лагерем. решив атаковать с приходом вечера. Покуда маги укрылись на холме с целью подготовки странного ритуала, гвардейцы прибегли к старой доброй атаке в лоб. Лучники отвлекли гноллов на себя, а мои солдаты, укрывшись за большой телегой, начали толкать её к частоколу собакоподобных существ.

Гремели барабаны, крик людей сотрясал округу, царила битва. В тот день ни один из солдат не уступал друг-другу в храбрости. Сэр Грегоир Польнарефф послужил для гвардейцев примером мужества и героизма. 

Я всегда был в нем уверен. С того самого дня, когда его молот разможил голову бедняка, который пытался прирезать меня за горсть серебра.

Гвардия смогла ворваться в лагерь гноллов. Была настоящая резня. Гноллы не знали усталости, не страшились смерти. Ничто их не останавливало от того, чтобы начать швырять солдат на колья из костей животных. Дориана Смит, благодаря умелому руководству лучниками, прикрывала рыцарей от выживших арбалетчиков. Несмотря на успех, все побережье было устлано племенами гноллов. От Дикой Лапы до Чёрной Крови. Если начать считать каждого гнолла по меховому загривку, не закончишь даже к следующему полнолунию. Тут-то и показали себя маги…

Закончив ритуал, Эвран Металлист и Йешуа Хравниста вознамерились уничтожить тотемы, с помощью которых в битве гноллы теряли рассудок. Но в последний момент все пошло наперекосяк, как удивительно, черт побери. В магии я смыслю ещё меньше, чем в войне, но что-то случилось с магическим кристаллом. Вместо элементалей воды на лагерь гноллов обрушились существа, от которых разило злом. Они отрывали гноллам руки, превращали достояние чужой культуры в руины, упивались неизвестной силой из тотемов. 

Когда с гноллами было покончено, мои солдаты спокойно вздохнули. Маги действительно молодцы! Но первое ощущение оказалось обманчивым: люди зря расположились на окровавленной траве, бросили на землю клинки, с трудом переводя дыхание. Затем эти существа ринулись на гвардейцев. Счастливчикам удалось убежать так быстро, как не бежит заяц от преследующего по пятам волка. Гвардейцы, изможденные тяжелой битвой, возложили вину за неудачный ритуал на магов и отказались сражаться. 

Не стану винить своих людей, они имели право на такое решение. Возможно, наша башня не досчиталась бы нескольких чародеев, если бы не внезапное нападение призванных магами созданий. Они атаковали лазарет с ранеными и это стало личным делом каждого гвардейца. Собрав остатки сил из тех, кто ещё может держать оружие, маги и солдаты вернулись к кристаллу. Для закрытия разлома Эврану Металлисту понадобилось время, которое гвардейцы выигрывали для него ценой собственной крови. 

Наконец, после мощного заклинания, разлом был закрыт. Воцарилась тишина. Гноллы были так обескровлены, что даже отсюда я чувствую их гниющие тела. Маги и солдаты продолжили обвинять друг-друга в содеянном уже после битвы, но этим делом я займусь позже. Мои солдаты прошли первую проверку боем, а бесчинствующие племена надолго запомнят реющие знамена с кабаном и мечи моих рыцарей. 

Мои солдаты стоят до конца. Они сильны. Я горжусь, что под знаменем моего родного дома сражаются такие храбрые воины. 

Лишняя необдуманность в действиях гвардии стоила жизни маленькому сыну мельника. Интересно, виновные смогут спать по ночам? 

Солдаты уважают сэра Грегоира. Мой рыцарь заслуживает это. 

Круг магов допустил серьёзную ошибку в ходе задания, из-за чего битва обернулась лишними жертвами. 

Моим рыцарям не пристало ссориться со своими союзниками прямо на поле боя.

Я доволен действиями лучников. Дориана Смит хорошо руководила ими. Мне следует присмотреться к ней.

Powered by Froala Editor