— Этот обряд станет для тебя испытанием силы воли. Готовься. Вспоминай наши уроки. Это тебе пригодится. — Проговорил Янус, заканчивая выжигать пентаграмму на полу.
— Я никогда прежде не проходил через такое, — вновь виновато сказал Роквир, оставаясь внутри круга.

В перерыве между уроками Роквир умудрился подцепить на боевом задании хворь. Ходячий мертвец рассек ему грудь и та настойчиво не хотела заживать, а напротив, покрывалась гнилыми рубцами. Ученик при первой же возможности бросился за помощью к святому отцу Янусу. Дело было так...

Янус долго листал молитвенник, пока наконец не раскрыл на древней, пожелтевшей от времени странице. Роквиру могло показаться, будто текст был написан кровью. А может, красные чернила и игра света?

Неожиданно жрец, не отрывая глаз от текста, прочистил горло и запел:
— Сохрани душу ученика моего, ибо чист он пред Тобою; спаси, Свет мой, слугу Твоего, уповающего на Тебя! Услышь, Свет, молитву мою, внемли молению моему В день скорби моей воззвал к Тебе, и Ты услышал меня. Свет мой, Щедрый и Милостивый, Долготерпеливый, Многомилостивый, Истинный. Воззри на меня и помилуй слугу твоего, Роквира!

Выжженная на полу пентаграмма задрожала. Пламенеющие свечи, издыхающие благовония, до сего момента мирно колышущиеся на слабом ветру, вдруг взорвались столбами огня в полметра высотой. Воздух загустел, ритуальный рисунок заревел, затрещал, воспламенился. Роквира окутало яркое золотистое свечение, а когда Янус закончил свой псалом, огонь церковных свечей сплёлся воедино с густой, словно эктоплазма,  светящейся энергией. Мощный заряд наповал ударил рыцаря прямиком в израненную грудь, будто пронзая насквозь. Боль растеклась от груди по всему телу, и каждая клетка взвыла, моля лишь о том, чтобы это побыстрее закончилось. Из груди Роквира выплывали и стали подниматься ввысь чёрные капли крови. Нет, подождите! У человека не бывает чёрной крови. Так что же это? Яд? Гниль? Тьма? Зараза? Что это ни было, всепожирающее пламя тут же испаряло капли, обращая их в дурно пахнущий дым. Всё прекратилось также неожиданно, как и началось. 

Все свечи в храме погасли. Казалось, на мир на несколько секунд уронили простыню, затмившую всё освещение. Но по мере того, как дым развеивался, мир возвращал себе былые краски. В церковном полумраке можно было различить, что Роквир уже не стоит, а лежит на полу, на его груди отчётливо виднеется страшный ожог - чёрная широкая отметина. Тело ещё не оправилось и нещадно жгло, а одежда на рыцаре слегка дымилась.

Роквир терпеливо ожидал, пока священник начнет свой ритуал. В глубине души, конечно, он желал поскорее закончить все, чтобы вернуться в постель и набраться сил, перевязать новые раны... Но в момент, когда все вдруг стало меняться, рыцарь не испугался, а лишь завороженно наблюдал за ритуалом... И тут Свет, казалось, встал против него и решил убить. Пронзил насквозь сердце и душу рыцаря. Не в силах больше стоять, Роквир рухнул на колени, упершись руками в каменные плиты, сжав зубы и взвыв... Но даже после такого рыцарь не собирался сдаваться, мужественно терпя резкую боль по всему телу. А затем он увидел это. Черную кровь, вытекающую из него. И только в этот момент он осознал, что Свет не наказал его, а наоборот очистил от всей тьмы, что поразила его тело.... А теперь он уже лежал на полу, подогнув ноги к груди.

Янус несколько секунд помолчал. Священник слегка побледнел и тяжело дышал. Лишь когда дым развеялся и взгляду жреца открылась лежащая на полу фигура, святой отец нарушил тишину: 

— Свет милосерден. Ты очищен от скверны, что поразила твоё нутро, сын мой. — Янус говорил с одышкой, будто до этого пробежал весь Дол по кругу — Боль... Пройдет. Поднимайся же, Роквир. Покажи, насколько сильно пламенеет твоя воля. — Жрец не спешил протягивать руку, взирая сверху вниз на рыцаря.

— Я... — сразу же попытался заговорить юнец, вопреки боли. Кажется что-то важное. По приказу жреца тот начал подниматься, думая лишь о том, что будет дальше, а потом продолжил. — Мы встретили больных, отец... Их тела гноились, были все в каких-то наростах... Но они были еще живы. Неужели это ждет всех людей Лордерона?

— Только тех, кто погряз в делах обыденных или утопает в океане собственной ничтожности. Только тех, чей дух слаб, а волю легко сломить. — Жестко начал Янус. — Однако воистину страшная сила нависла над этим краем. То всё замыслы прислужников Тьмы. Никто иной, как они, распространяют эту ересь. Люди в их руках - не более чем инструменты. Сосуды, переносящие болезнь.

— Хорошо, отец... Но что о этой ране? — Рок едва коснулся отметины на груди и сразу одернул руку, зашипев.

— Ты можешь, как и всякий слабовольный, обратиться за облегчением к отцу Джосефу. Я не ставлю его веру и целительные навыки под сомнения - он непременно тебе поможет. Но этот горящий знак на груди закалит твой дух. Выбирать тебе.

Роквир лишь сильнее нахмурился, разжав ладонь и специально положив ее на ожог. — Значит это плата, отец. За мой путь. И я не стану от нее избавляться.

— Тогда ступай, ученик. — Янус с видом угрюмого удовлетворения стал убирать погасшие свечи. Выжженный символ, между тем, совсем затух и стал практически невиден невооруженным взглядом. А после того, как священник вернул ковёр на место, ритуальный символ разглядит разве что назойливая уборщица.

— Спасибо, наставник...
Роквир чуть склонился перед жрецом и, не проронив больше ни слова, направился к выходу.

Через несколько дней Роквир практически полностью восстановился и Янус решил, что настало время преподать второй урок.

— Солнце клонится к закату. — В качестве приветствия загадочно произнёс Янус, указывая посохом на небо. — Настало время второго урока, Роквир. Как твои раны?

— Намного лучше, наставник, — Рок склонился больше, чем обычно, в знак приветствия, а затем добродушно улыбнулся старику. — Мелкие уже зажили, а вот черная все так же.

— Она никогда не заживёт полностью. — Будничным тоном возвестил жрец и добавил: — То, что я тебе покажу, я надеялся разобрать с тобой на поздних этапах нашего с тобой обучения. Но волею случая... — Жрец несколько секунд помолчал. — Пойдем за мной. Ты сам всё увидишь.

— Вы очень меня заинтересовали. Идемте, — юнец кивнул, давая дорогу жрецу.
Священник повёл рыцаря окольными путями. Они миновали особняк, спустились вниз по склону холма и оказались перед мрачного вида пещерой. В раскрытой пасти которой зияла непроглядная тьма. 

— О, эту пещеру мы очистили от элементалей... — Заметил Роквир, смекнув, куда его привёл Янус. — Я убил их лидера, но некоторые все еще могут прятаться в темноте.

— Они нам не грозят. - Уверенно отрезал жрец.

— Конечно.

 За очередным поворотом Роквиру предстало зрелище, которого он никак не мог ожидать. Растрепанный старик, закрытый в колодки и окруженный выжженной пентаграммой, окруженной благовонными свечами, отсвет которых открывал глазу почерневшие ожоги на бледной коже старика - на лбу и на шее, словно прыщи, рассыпались маленькие анхи. 

— Я запер его здесь, чтобы никто не слышал его воплей. — Деликатно объяснил святой отец, хмуро глядя на старика, чья голова торчала из колодок.

— Наставник?.. — напряженно окликнул того, поворачивая голову. — Что это значит?..

Янус подошёл к Ялису и грубо выдернул из его рта кляп: 

— Это... человек. — Жрец с трудом произнес последнее слово. — Человек, который занимается нечистой демонической магией. Скверна. — Жрец тут же отплевался. — Тьху-тьху!

— Что?! — только и смог произнести юноша, глядя то на жреца, то на старика. — Где вы его нашли? Как?

— Нас свёл Свет. Воистину, его пути неисповедимы. — Янус отвернул алую рясу, показывая Роквиру дурно пахнущую грязную повязку. — Я мог погибнуть. Но вовремя почувствовал присутствие угрозы. — Он вновь скрыл рану под одеяниями. — Сейчас он не сможет вырваться из пентаграммы, как бы ему не хотелось.

— Немедля отпусти меня! — сразу выкрикнул плененный. — Ты не можешь так поступать со мной! — замолчав, Ялис начал жадно глотать воздух.

— Но почему вы никому не сказали?.. Не попросили о помощи... Нет, вы точно уверены, что он культист? Это же безобидный старик...

— Ты не доверяешь мне? — Янус сурово взглянул на Роквира и прищурился. — Я едва не погиб. Он на удивление силён, но демоническая магия иссушила его тело и душу.

— Нет, я, конечно, доверяю вам... Но ведь вы не всегда будете рядом, так? Как мне определить что-то плохое в таких людях?..

Роквир был хмур и глядел на старика в колодках как-то недоверчиво, близко не подходил.

— Я допросил его. Он ничего не знает о том, кто распространяет заразу в Восточном Лордероне. Он не поднимает мёртвых из могил. Но он приносил в жертву беззащитных детей и стариков. Он ничтожен даже для скверноманта. 

 Жрец презрительно поджал губы.

— Это правда, старик? — Озабоченно спросил Роквир.

— Со временем я научу тебя чувствовать тёмную ауру. Сейчас ты не ощущаешь её через призму Света.

— Он похитил меня! Посмотри на меня, cынок, я даже на ногах стоять не могу! — выглядел старик и правда плохо, кожа была бледной, а по худому лицу можно было понять, что еду принимал он очень редко. Если бы не колодки, он бы сразу рухнул на землю. — Нет, не правда! — услышав Роквира, сразу же выкрикнул старик. — Я помогал им, давал им цель! Они лечили наш мир, а Светолюб этого не понимает.

— Я не могу верить вам, сэр. Внешность обманчива, — виновато проговорил юнец, сделав еще шаг назад. — Даже гноллы могут говорить людским голосом, чтобы заманить путника. А культисты?..

— Все ваши знания ложны, ваша вера приведет вас только во тьму! Это вы спокойно избиваете стариков, и радуетесь их мукам! — Завопил узник. 

— Ого... — Удивился рыцареныш. — А кто же ведет вас, сэр?..

— Твои уста источают яд, детоубийца. — Жрец побагровел от гнева и сильно ударил Ялиса по лицу концом посоха. — Говори, окаянный! Скажи, кому ты приносил кровавые жертвы!

— Мы не достойны знать его имя, но он здесь... — глаза старика хаотично бегали по пещере, словно бы они искали кого-то в тенях. — Жертвы были необходимы!— получив по носу, старик ненадолго замолчал. — Наш мир умирает, и спасти его может только чистая кровь! ОН мне так сказал.... Эти дети когда-то умрут, я лишь облегчил им жизнь. Точнее спас от нее.

— Кто ОН? — задал новый вопрос Рок, теперь уже сурово глядя на старика. С каждым его словом сомнения юноши лишь развеивались... — Вы не принесли никакого облегчения, вы отдали их души черт знает кому!

— Бред сумасшедшего демонопоклонника. - Заключил Янус, с откровенным презрением взирая на старика Ялиса. — Скверна разъела твой мозг и разрушает твоё тело. Но мы здесь не для того, чтобы вести беседу с тем, кто заведомо обречён. — Жестко проговорил священник, повернувшись к ученику. — Я дам тебе немного времени, раз таково твоё желание.

Роквир побагровел от злости, лишь заслышав от старика о каких-то невинных детских душах. Рука его легла на меч:
 — Мне больше нечего ему сказать, наставник... Я лишь хотел знать, кому он подчиняется.

— Сопливый мальчишка, не тебе меня судить! Ты тоже отнимал жизни, но я делал это для блага нашего мира! Вы ослеплены Светом, вы не понимаете всей важности Скверны.

— Я отнимал жизни лишь в защиту других. И если была возможность сохранить кому-то жизнь, я ее сохранял, — мрачно ответил старику Рощинец, а затем повернулся к Янусу, выдохнув. — Наставник, для чего мы здесь?

Ялис вновь принялся жадно глотать воздух, длинные речи отнимали слишком много сил у старика.

— Для того, чтобы подвергнуть испытанию твою Волю. — Янус вновь подошёл к старику и грубо запихнул в его рот кляп. — Пока пускай помолчит. Для начала ответь мне, что такое Воля.

— Воля это... способность сопротивляться и принимать решения, наставник?

Ялис вновь начал ворчать что-то неразборчивое, но спустя несколько секунд успокоился и склонил голову.

— Я бы дал этому понятию расширенное определение. — Тщательно подбирая слова, задумчиво проговорил учитель. — Воля - это мысли, заключенные в темницу сомнений и слабости. Заключенные до тех пор, пока человек не сломит её. Ты прав - это способность принимать решения. Сопротивляться. Но не только. Именно благодаря силе Воли жрецы облегчают страдания страждущих и обращают в прах тех, чья душа черна.

Роквир краем глаза глянул на старика, слушая учителя.

Ялис вяло помотал головой, не соглашаясь со словами Януса, это движение лишило его нескольких седых волос с головы.

— Мне известно, что ты можешь наделять своё оружие святой аурой. — Наставник развернулся к выжженной на земле пентаграмме. — Но сможешь ли ты напитать этот ритуальный рисунок Светом? Достаточно ли сильна твоя Воля? Попробуй. 

— Ну... Раньше с мечом такое выходило только в битве, с помощью эмоций... Сейчас это лучше поддается контролю, но вот так... — с сомнением в голосе проговорил молодой рыцарь, подходя ближе к ритуальному кругу и опускаясь перед ним на одно колено. Он направил руку прямо на вычерченные святые символы, прикрыл глаза и попытался сконцентрироваться в тишине...

Янус внимательно наблюдал за Роквиром: 

— Тогда сосредоточься на своих эмоциях. Что ты ощущаешь, когда смотришь на этого детоубийцу? Праведный гнев? Сочувствие? Ненависть? — Голос жреца доносился будто издалека.

Роквир направил руку на руны, но просто так не мог воззвать к Свету, не было нужного опыта. Услышав совет Януса, Роквир стал вспоминать все то, что недавно сказал старик. Убитые дети, жертвоприношения, убогая вера... Все это вызывало в юноше настоящий гнев, желание уничтожить врага всего доброго в этом мире. Руки его стали подрагивать, а по телу начало расходиться тепло. 

— Воистину, ты одарён. — Янус старался не выдавать своего удивления, но его брови сами собой поползли на лоб. — Хорошо... Поднимайся.

Роквир не сразу откликнулся, поглощенный своими эмоциями, продолжая напитывать круг подаренной Светом энергией. Затем тот резко открыл глаза и остановился, а затем поднялся и отошел, тяжело дыша от вновь пережитых чувств.

— Наделять ритуальный рисунок святой энергией - дело не такое уж сложное. — Тут же осадил жрец своего талантливого ученика и продолжал: — Существует множество способов взывать к Свету. Я не буду рассказывать тебе о разных направлениях, но посвящу тебя в таинства того, который мне ближе всего.
Роквир внимательно слушал, не упуская ни единого слова.

— Молитва. — Святой отец немного помолчал, вглядываясь в пламя свечей. — Боевые псалмы. Мой путь - это выражать свои эмоции и подтверждать вою преданность Свету, восхваляя его в песне. Множество псалмов я почерпнул из древних рукописей. Некоторые - придумал сам.

Роквир понимающе кивнул. Ему уже приходилось слышать те самые молитвы.

— Сейчас, пред ликом врага, ты должен придумать короткий псалом, который в точности передаст все твои душевные переживания. Ты должен выплеснуть тот праведный гнев и отвращение, которое испытываешь к этому окаянному. — Жрец пренебрежительно махнул в сторону пленника. — Когда будешь готов - оповести меня. Но не произноси слова до тех пор, пока я не скажу.

— Мне надо подумать... — Роквир склонил голову, нахмурился, думая над словами такой молитвы.

Ялис начал активно дергать головой из стороны в сторону, cловно бы пытался вырваться из колодок. Длинные разговоры про Свет не доставяли Малифу удовольствия.

Роквир спустя какое-то время мрачных раздумий кивнул Янусу.

— Теперь мы проверим, насколько закалился твой дух и воля после прошлого испытания. Сейчас - слушай меня внимательно. — Янус повернулся к Роквиру и пристально вгляделся в его лицо. — Ты должен будешь пропеть свой псалом. Даже если ты не умеешь петь - постарайся. Песнь души не может быть фальшивой. Это недопустимо. А затем...

Янус снял с шеи привязанный за верёвочку золотой анх и передал Роквиру.

— Ты новичок. Используй эту вещь как проводник. Пропой - и укажи знамением Света на этого проклятого.

Роквир взял в руку золотой анх Януса, затем кивнул.

— Сейчас я перестану поддерживать ритуальный рисунок. К этому измотанному окаянному начнут возвращаться нечестивые демонические силы. Ты сразишь его с помощью Света. Или погибнешь. Я не буду вмешиваться. — Жестко отрезал Янус и обвёл рукой пентаграмму. Свечи по очереди погасли.

Ялис бегал глазами по пещере, периодически останавливая свой взгляд на Янусе. Любви в его взгляде и близко не было, только желания остановить сердце священника.

— Что?! — Роквир быстро глянул на старика.

— Начали! — Не давая Роквиру возможности опомниться, крикнул Янус. С громким треском пентаграмма вспыхнула и полностью погасла.

Роквир сразу же выставил перед стариком анх Януса, сглотнул слюну и приготовился читать то, что придумал...

— Свет, сейчас я тебя призываю! Дай мне сил обратить мои гнев ярость против моего врага. Против того, кто нарушил все добродетели и совершил ужасные преступления. Против того, кто предал свой род и все живое и обратился к темным силам. Даруй мне свое благословение. Даруй мне меч, чтобы свершить правосудие! — начал громко и возвышенно читать молодой рыцарь. Сначала голос его звучал робко, он точно не ожидал такой ПОДСТАВЫ от жреца. Но затем он набирал силу, вновь к юноше возвращались его гнев.

Янус пристально наблюдал за происходящим в стороне.

Ялис был слабым стариком, которые доживал свои последние годы, поэтому решил побеждать Роквира с помощью своего опыта, а не силы. Не став вырываться из своего плена, cтарик начал накапливать силы. Спустя несколько секунды пальцы его загорелись странной зеленой энергией, которая полетела в Роквира. После этого старик начал жадно глотать воздух, в очередной раз.

Роквир не отступил перед зеленой энергией... Кажется, та даже не дошла до рыцаря, а рассеялась о что-то невидимое. Рыцарь же продолжал повторять свою молитву.

— Свет, сейчас я тебя призываю! Дай мне сил обратить мои гнев ярость против моего врага. Против того, кто нарушил все добродетели и совершил ужасные преступления. Против того, кто предал свой род и все живое и обратился к темным силам. Даруй мне свое благословение. Даруй мне меч, чтобы свершить правосудие! — Голос рыцаря звучал намного увереннее, чем в первый раз. Он старался смотреть прямо на старика.

Кажется, в руках рыцаря разжегся огонек веры...

Янус удовлетворенно цокнул языком, наблюдая за тем, как Свет в руке Роквира принял материальную форму.

Старик Ялис с трудом выдержал веру Роквира... Лицо его побледнело еще сильнее, но старик смог устоять на нога и был этому сильно рад. Накопив еще немного сил, он выпустил Скверну в замки, которые находились на колодке. Высвободившись, тот совершил очередную атаку, вновь выпустив Скверну в Роквира. Это действие отняло еще больше сил у старика, тот не смог устоять и рухнул на колено.

Роквир был настолько сосредоточен борьбой, что совсем забыл про защиту... Нечто рассеяло часть энергии старого колдуна, но меньшая же все равно просочилась и ударила по юноше. Ранение нечестивой энергией отозвалось болью, но за болью следует лишь гнев, усиливающий юнца. — Свет... сейчас я тебя призываю! — зазвучал он еще выше.

Божественная энергия в руках, держащих анх, стала обретать некую еще не понятную форму.

Янус прищурился и даже слегка насторожился, наблюдая за тем, как Ялис швыряется оскверненной магией, однако тут же перевёл взгляд на Роквира, Свет в котором стал бить ключом. Святой отец даже слегка приоткрыл рот от удивления.

— Юнец... — старик выглядел совсем уж скверно, встреча со Светом давалась тому очень тяжко. — Ты совершаешь ошибку! — очередной поток Скверны направился в Роквира, а Малиф так и остался на коленях.

Роквир был почти на пике божественных сил. Те вновь откликнулись, защищая юнца вполне видимым щитом, который просто поглощал нечестивую энергию старика. Злоба и ярость Роквира росли:  — Против того, кто предал свой род и все живое...

В пещере раздалася скрежет. Тот скрежет, который обычно появляется тогда, когда воин извлекает из своих ножен оружие. Роквир выставил вперед руки с анхом, а энергия Света, собравшаяся по воле его эмоций... Вся собралась в одном месте в виде священного меча, посланного в руки истинному рыцарю.

— Ты... Ты проиграл, гнусный колдун... Свет еще силен в этих землях, здесь злу не победить!

— Ты еще вспомнишь обо мне, когда будешь тонуть в своей крови. — Прохрипел изможденный скверномант Ялис. — Обязательно вспомнишь, но уже будет поздно. Делай свое дело, мне уже не спасти этот мир. В нем слишком много глупцов, Свет ослепил вас.

— О таких как ты не будут помнить, — сурово проговорил рыцарь голосом, которым обычно судьи выносят приговор. — Потому что у вас не будет могильного камня...

— И да не дрогнет твоя рука, ученик. — Янус вышел из-за камня и подошёл к поверженному колдуну. — Прими свою смерть, ничтожный еретик.

Ялис больше ничего не отвечал, лишь что-то тихо бормотал себе под нос.

— И омоется земля кровью предателя! — яростно выкликнул не юноша, а настоящий мужчина, сжимая в руках меч, а затем, занес тот и, не произнеся больше ни слова, опустил тот на голову старика. Все было кончено. Защитник Света оборвал жизнь демонопоклонника. На землю брызнула свежая кровь...

Как только клинок сделал свое дело и казнь была совершена, тот просто рассеялся, будто его и не было. Эмоции утихли, а в руках юноши остался лишь золотой анх.

Янус хладнокровно наблюдал за карой. Кровь окропила следы от выжженной пентаграммы. Справедливость восторжествовала - и свечи мистическим образом одновременно возгорелись, обдав мертвеца и судью мрачным сиянием.

Роквир тяжело дышал, не сводя взгляда с павшего колдуна. Анх мирно покачивался...

— Я рассчитывал на другой результат. — Строгим тоном проговорил Янус, но в голос вплелись нотки с трудом сдерживаемой радости. — Но ты превзошёл все мои ожидания. Материализовал Свет и придал ему форму... Немыслимо.

— Это... Свет дал мне то, что я просил, — тихо проговорил он, склоняя голову. Волосы закрыли лицо. — Меч, что свершит правосудие...

— Теперь предай его тело священному огню и пускай от этого нечестивца останется один лишь только прах. — Властно распорядился Янус и с намёком указал на деревянную постройку. — Колодки нам более не нужны. 

— Я все сделаю, наставник... Сожгу у реки. — Откликнулся молодой рыцарь.

— Домашнее задание: тренируйся взывать к Свету в обыденных условиях. Попытайся поразить обжигающими вспышками мишени, которые твои соратники расставили возле часовни. Призывать праведный гнев в условиях полного спокойствия будет куда сложнее. Но в моём присутствии нет нужды. Это придет с опытом. Свет хранит. — Попрощался Янус, последний раз взглянул на мертвеца, затем на ученика. И вспомнил, вытянув к Роквиру руку. — Анх.

Роквир молча вернул священнику его золотую принадлежность. А затем подхватил тело павшего колдуна, голову, в другую руку колодки и потащил к выходу у реки.

P.s. Отдельная благодарность Shango за отыгрыш скверноманта.