Не зря СТИК, при посещениях Стромгарда, всегда выбирает один и тот же трактир. В нём всегда что-то случается.

Сегодня, к примеру, вовсю случались разговоры и попытки отвлечься от случившейся накануне драки, едва не стоившей жизни сразу нескольким исследователям. Грабс уныло сверлил взглядом стол, приходя в себя от ужасной новости, поразившей его в самое сердце (буквально); Вилдом пытался поближе подружиться со своей старой знакомой Кодалиной, что, в свою очередь, всерьёз думала поближе подружить приставучего приятеля со своим огромным боевым топором; Гарка приставала к Бартоломью, мучая его расспросами и праздной болтовнёй; Джорманджер пил; Вирджиль хмуро глядел на всю эту вакханалию. 

А делать больше было и нечего. Трактирщик куда-то ушёл, Бастефар отправился по каким-то своим делам, остальные беспробудно спали. 

Идиллию отдыха прервал шум на улице. 

Шум плавно переместился к входной двери. 

Затем шум превратился в нескольких латников и арбалетчиков сурового вида. Среди них отдельно выделялся один мужчина, главной отличительной чертой которого была огромная секира странной формы, чем-то напоминающая литеру Y. 

Разговоры тут же стихли. В прошлый раз подобным образом в это здание ввалилась сперва целая банда, а следом большой отряд стражи. Тогда удалось разойтись миром и без каких-либо проблем. Возможно, повезёт и теперь? Тем более старший, представившийся капитаном отряда «Красные кости» Дэвид Бравенсон, предлагал переговоры. С командиром СТИК. 

Им оказался Грабс Честноторг. 

Удивительно, но простое враньё гоблина насчёт своего имени не возымело успеха. Капитан точно знал, кто перед ним. Очевидно, эти ребята были далеко не простыми наёмными головорезами. 

Он заявил, что вчера между СТИК и его людьми возникло некоторое недопонимание и виновные уже наказаны. И он пришёл с интересным предложением. Откуда-то капитан знал, что толком зацепок, что случилось с украденным золотом, у исследователей не было, так что он решил предложить сотрудничество. Весьма своеобразное. 

В распоряжении «Костей» было три бочки. В бочках были тела. Все трое мертвецов были связаны между собой. Но как именно - неизвестно. Сделка была простая: СТИК выясняют эту связь и при помощи этого получают неким образом след, по которому можно найти пропавшее золото. «Красные кости» же, в свою очередь, предоставляют этот шанс и забирают процент от добычи. Просто нужно было понять, исследователи партнёры или конкуренты?

Грабс тут же согласился и назвал справедливую цифру - два процента.

Капитан настоял на пятидесяти. 

Сделка тут же оказалась под угрозой срыва и в ход пошла тяжёлая гоблинская дипломатия. 

Вот только Дэвид явно не был настроен на такие переговоры. Предложение Грабса он даже не стал слушать, вместо этого дав отмашку своим людям, которые тут же бросились в бой. А сам он поспешил скрыться. Видимо, он всё же достаточно знал про команду Бастефара и знал, что его бойцы в состоянии постоять за себя. А рисковать лишний раз было ни к чему.

Вот только всё сразу пошло наперекосяк. 

Бартоломью, пока шли переговоры, ускользнул в невидимость и пробрался за спины стрелков. И успешно опутал их мороком, погрузив в темноту. Вот только Гарка не была в курсе про его затею и одновременно с ним устроила взрыв среди стрелков, из-за которого пострадал сам Барт, а его чары были рассеяны. 

Грабс оказался зажат прицельным огнём возле стола. Вирджиль и Вилдом лицом к лицу вступили в бой с закованными в латы профессиональными бойцами. Джорманджер и Кодалина пытались сдерживать натиск превосходящих сил.

Вот только наёмники оказались действительно хороши. Они смогли ранить Барта и сбросить Гарку с верхнего яруса, выводя их из боя. Они щитами зажали Хоука и отправили того в нокаут. Они выдержали натиск дикарки и свалили её. Они выловили Грабса и Вилдома и меткими ударами вывели их из боя. 

Да, «Кости» понесли потери. Несколько латников и стрелков были убиты, другие отделались ранениями разной степени тяжести. Но победа явно была за ними. Тяжёлая, кровопролитная, но победа. Что удивительно, никто из СТИК не был убит или смертельно ранен. Да, переломы. Да, у кого-то в конечностях была пара-тройка лишних дырок. Но все были живы и никто не собирался их добивать. Наоборот, ворвавшиеся в трактир наёмники забрали своих раненых и убитых, напомнили Грабсу про их предложение, что всё ещё в силе, да скрылись, оставив едва отошедший от одного тяжёлого боя СТИК зализывать раны дальше.

Потихоньку все выползали из своих укрытий. Кто-то матерился, кто-то восхищался выучкой бойцов, кто-то грозился отомстить, кто-то пытался привести себя в хоть какой-то порядок.

Бартоломью выбрал путь мести. Он, видимо, был раздосадован поступком Гарки. Так что он воспользовался тем, что она без сил хныкала за столом, держась за больную голову, стянул с неё шляпу и кинул её в бочку к одному из трупов. 

Хлопушка этого не заметила. Слишком уж всё плыло перед глазами. Когда же она наконец справилась с головокружением, она отправилась на поиски своего сокровища. Но нигде не могла его найти. 

На лестнице, ведущей на второй этаж, её снова укачало. И в этот момент Вилдом пинком опрокинул одну из бочек. Из которой и вылетела её любимая шляпа.

Побелев от ярости и ужаса, Гарка тут же выпила лечебное зелье, которое почти мгновенно избавило её от боли. 

Волшебница медленно подошла к своей шляпе. 

Подняла её. 

Отряхнула.

И надела.

И в гневе принялась сверлить взглядом Бартоломью.

Это оказалось не очень эффективно, а потому в ход пошла магия. Арканический взрыв буквально испарил несчастного чародея. 

Потому что это оказалась всего лишь проекция. Барт ведь специализировался на таких. 

Так что был принят иной план мести. Пользуясь всеобщей неразберихой и усталостью, она прихватила с собой на второй этаж скамейку, которую разобрала на крепкие доски. Которыми наглухо заколотила комнату Кравентона. 

Измученный трактирщик, которого Вилдом нашёл связанным в подвале, не возражал. Он вообще не особо реагировал на происходящее, усиленно думая над тем, что неплохо бы продать это всё, да укатить куда-нибудь подальше. 

В попытках успокоиться, а ещё будучи единственной относительно здоровой, а потому хоть как-то соображающей, Гарка пошла поглядеть на «подарки», оставленные им Бравенсоном. А конкретно на вывалившееся из бочки после удара Вилдома тело. 

Обнаружилось немало интересного. Во-первых, судя по одежде, этот бедняга был не из бедных. Не дворянин, конечно, но и до низших слоёв ему было далеко. Об этом говорила его одежда и новенькие, чистые, дорогие сапоги. Во-вторых, в одном из карманов обнаружился сложенный лист с непонятной вереницей букв. Думать о том, что это такое, не хотелось. Не сейчас. В-третьих, когда тела сносили в подвал, Кода услышала какой-то звон. Но понять, что это и зачем оно шумит не смогла. Немудрено, после удара рукоятью меча по голове. 

А вот у Гарки получилось. В сапогах мертвеца она обнаружила мешочек, в котором нашлось целых две серебряных монеты. Новеньких, блестящих, словно только что отчеканили. Да и номинал у обеих крайне редкий - пятьдесят серебра за каждую! 

Такое просто не могло быть правдой. И на зуб они оказались слишком уж мягкими. В попытках понять, настоящие ли они, Хлопушка решила воспользоваться помощью Честноторга. Его протез наконец пригодился там, где не могла бы справиться живая рука - гоблин мог спокойно держать монету, пока Великая и Могучая нагревала её до определённых температур, стремясь понять, из какого же металла это чудо сделано.

Но тут возникла проблема. Серебра там не обнаружилось. Совершенно. Это была просто краска, которая под магическим пламенем поспешила сменить дислокацию и переместиться на пол. А под краской обнаружился какой-то серый металл, определить который не удалось. Но это явно было что-то дешевле серебра. 

Так что же, в деле ещё и замешаны фальшивомонетчики? Это же должна была быть простая поездка на остров для изучения бабочек и цветочков!

Но приходилось работать с тем, что было на руках. 

Стоило отдохнуть и осмотреть оставшиеся два тела. Одно из них принадлежало начальнику порта, Огюсту Боунвуду. Как раз к нему планировали сегодня заглянуть, да вот не сложилось. Остальные два оставались неизвестными. 

А ещё надо было определить металл, из которого сделана монета. Для этого можно было бы заглянуть в кузницу. Или, как подсказал Грабси, в мастерскую Гарки, ведь неизвестно, получится ли провести опыты здесь. Да и это было бы бесплатно и более надёжно. 

А ещё надо было постараться не думать о том, что Честноторг внезапно признался, что волнуется за Флаппер. 

Такие мысли только мешают постановке порталов и их точной настройке. Оказаться наполовину в скале Гарке очень не хотелось.

Но вот Дэвида Бравенсона и всю его банду «Красных костей» она с огромным удовольствием похоронит. 

Чуть позже.