Если СТИК куда-то собирается без промедления, взаимной ругани, споров и криков, то в работников компании стоит потыкать палкой. Скорее всего, они умерли и их место заняли ужасные монстры, способные менять форму.

Сегодня, к счастью, обошлось без вторжений из иных измерений. Наёмники и сотрудники добросовестно следовали своим привычкам, вынуждая Бастефара драть горло в попытках собрать свой отряд на пристани. Пришлось отложить выяснение отношений, обмен пирожками и заведение новых знакомств и идти на зов раздражённого старого дворфа. Его можно было понять. Не каждый день ведь у тебя воруют целые тонны золота, добытого собственным потом и кровью. 

Краткий брифинг был краток даже для краткого брифинга. Хмелеброд просто сказал, что все дружно отправляются в Стромгард, проверил устойчивость нарисованной Финником руны, изменил координаты и сотворил портал. О причинах отбытия он предпочёл умолчать. Не потому, что он тайный злодей. Просто всё равно никто не стал бы слушать, а пересказывать одно и то же по десять раз надоедает. 

Пройдя через портал, группа вывалилась в Стромгарде. 

Обычно из портала степенно и грозно выходят, но Бастефар немного напутал с высотой и потому группа всё же вывалилась с метровой высоты. Больше всех пострадал Грабси, который всё никак не мог привыкнуть к тому, что его правые рука и нога теперь искусственные. Да не просто искусственные, а ещё и сделанные гномом. Возможно, это отдельно давило ему на самомнение, из-за чего он то и дело срывался на Гарку. Но судьба за такую неблагодарность воздала по заслугам - гоблин в попытках удержать равновесие с разбегу познакомил свой лоб с ближайшей стеной.

Отряд стражи Стромгарда, впрочем, не обратил на это особого внимания. Они вообще не впечатлились таким появлением и, взяв прибывших на прицел, затребовали показать запястья. Причин они не объясняли, на расспросы не отвечали. Зато не стреляли. 

Что они искали так и осталось неизвестным. Солдат не интересовали ни нарисованные часы, ни шрамы, ни татуировки Кирин-Тора. Разве что напоследок командир караула посоветовал лишний раз не выходить на улицу, избегать нижних кварталов и не гулять в одиночку. Его предостережение очень органично легко на окружающую обстановку, которую можно было описать всего одним словом. 

Запустение.

Выбитые окна, заколоченные двери, мусор на улицах. Всё указывало на то, что в Стромгарде творилось что-то плохое. Снова. 

Почему-то каждый раз, когда СТИК прибывал в этот чудесный город в красно-белых тонах, случалось что-то неладное. Удивительное совпадение. Но Бастефар каждый раз отрицает свою причастность.

Оставшись в одиночестве посреди безлюдного переулка, СТИК занялся тем же, чем и всегда - ерундой. Пока Ходвик пытался убедиться, что он не иллюзорен, и вообще пора обедать, Честноторг ворчал на всех по очереди, а Аллендиан пытался вломиться в чужой дом. Дверь никто не открывал, но из-за неё доносились странные звуки, которые слишком уж заинтересовали эльфа. Не совладав с любопытством, он практически выбил дверь, собираясь закинуть внутрь Синергия, как приманку величайшего охотника на привидений. 

Хмелеброду снова пришлось немного поорать, чтобы утихомирить своих бойцов и исследователей. Тем более, что у него не было денег на уплату штрафа за незаконное проникновение. Да и вообще стоило бы уже отправиться в банк, ради этого сюда и пришли.

В банке были мягкие ковры, неразговорчивые солдаты, приключения и пустота. 

Если с коврами и солдатами всё и так понятно, то приключения себе создал сам Джорм, решив не стоять в очереди, а полежать в ней. Обошлось парой незлобных пинков по бокам и указанием покинуть помещение.

Пустота же занимала всё остальное пространство.

Запустение царило не только в том бедном квартале, оно тянуло свои щупальца по всему городу и банк не остался в стороне. Распахнутое настежь хранилище, всего одно работающее окно и практически полное отсутствие посетителей. И, главное, золота не было и здесь. Это не было новостью, ведь то же самое сказали в Стальгорне чуть ранее, но удалось узнать полезную деталь - деньги были сняты шесть дней назад. Более никакой полезной информации, кроме часов работы банка (Грабс очень уж хотел потолковать с клерком по душам), выяснить не удалось.

Никаких сиюминутных зацепок больше не было. Теперь стоило перевернуть весь Стромгард вверх дном в попытках найти ушлого Локко, обокравшего СТИК. 

Аллендиан, впрочем, решил заняться чем-то более полезным. Он пошёл выпить.

И пока Бастефар судорожно размышлял, что делать дальше, Грабси рыдал на лестнице, а основная часть команды шумела и орала, неосознанно привлекая к себе всеобщее внимание, к некоторым, более спокойным и рассудительным участникам, вроде Вилдома, проявил внимание некий законопослушный гражданин. Он поинтересовался целью прибытия такой разношерстной компании и суммой, которую они хотели снять. Услышав ответ, он заявил, что видел, как несколько дней назад золото из банка выгружали целыми мешками и сносили в порт, чтобы погрузить на корабль. Вот только просто так в порт сейчас не попасть, в связи с беспорядками дороги перекрыли, а в тёмных переулках слишком легко напороться на нож. Лишняя сталь и возможность её совмещения с телом незнакомца не интересовала, а вот от золота он бы не отказался. Все мешки он всё равно не унесёт, но будет справедливо, если за услуги проводника ему подкинут несколько звенящих монет. 

Вариантов больше не было, так что Хмелеброд в очередной раз зычным басом заткнул галдящую ватагу, построил и отправил следом за добрым самаритянином. 

И они пошли.

Все, кроме Гарки. В какой-то момент, случилась пара важных вещей. Во-первых, до головы Гарки всё же достучался внутренний голос, напоминавший, что не стоит доверять первым встречным, что это уже стоило ей лошадки с вагончиком, что это плохо и сперва надо подружиться. Во-вторых, она, неожиданно для себя, узнала этот район. Она здесь была некоторое время назад. Как настоящий шпион и диверсант кралась по разорённым улицам в поисках украденных документов. И тогда её идеи никто не слушал. 

А сейчас никто не мог запретить ей делать то, что она считает нужным. Потому Флаппер чуть подотстала от группы и, переместившись на крыши стоящих вплотную друг к другу домов, двинулась следом за отрядом. Тихо и незаметно. Разумное решение, когда то тут, то там слышатся выстрелы.

Пока проводник вёл группу куда-то вперёд, к мосту через канал, что разрезал нижний квартал надвое, волшебница пробиралась узкими улочками мимо открытых мест. 

Гарка проскользнула через небольшой переулок. Перебралась через узенькую канаву. Взобралась на невысокую крышу. Переместилась на маленький балкон. Помахала рукой иллюзорной копии Бартоломью, что вышла на площадь на разведку. Подготовила простенькое заклинание. Выждала, давая замеченному ею стрелку шанс не встревать в происходящее.

И скинула с крыши дворфа-снайпера, что прицелился в мага и потянулся к спусковому крючку.

Потому что никто не смеет обижать её друзей. 

Никто.

Это склонило чашу весов в пользу отряда, который, несмотря на численное превосходство, был зажат в узком открытом месте. 

Точно также Гарка поступила и со вторым мушкетёром, что едва не застрелил Честноторга, восседая на другой крыше. 

Неизвестно, почему он замешкался. «Проводник», увидев, что сейчас расправиться с пришедшими за своим золотом авантюристами не удастся, скомандовал отступление. Немногие уцелевшие бандиты скрылись, побросав дымовые шашки. А вот стрелок не успел. 

Падение с высоты в несколько десятков метров оборвало не только его жизнь, но и последнюю зацепку. Но в тот момент об этом никто не думал.

Разведав немного творившееся впереди и не увидев никаких признаков новой засады, Гарка спустилась к своим товарищам. Пока Синергий пытался заштопать Вирджила, пострадавшего от взрыва гранаты, и Мерфи, неудачно налетевшего на разбойничий кинжал, а Ходвик хвастался всем своим чудесным везением - предназначавшийся ему клинок благополучно застрял в дешёвом нагруднике - Бастефар и Хлопушка обыскивали тела. 

И они ничего не нашли. Никаких зацепок, ни единой монеты. Только ножи и боеприпасы к мушкетам. Складывалось впечатление, что СТИК собирались не просто ограбить. Или что это не просто очередная странная шайка, любящая татуировки на запястьях в виде скрещённых красных костей, которой заплатили убрать конкурентов. Да и действовали они слишком слаженно, во время сражения не было ни единой команды, каждый чётко знал свою роль. Кроме того, небольших познаний Флаппер в прорицании хватило, чтобы понять, что бочки на площади чуть дальше стоят явно не для красоты. Да и порохом забиты они явно не для фейерверков и праздников. Напасть планировали именно там, просто уничтожив всех взрывом. 

Но где был их штаб? Кто отправил их на дело? Кто они вообще такие? Почему их так яро ищет стража? Дальше того, что нападение планировали где-то в верхних кварталах, далеко не самых дешёвых для жизни местах, понять ничего не удалось. 

Делать здесь было больше нечего. Корабль с золотом явно был простой приманкой, а потому группа разделилась. Основная часть отправилась зализывать раны в условленный трактир, уже полюбившийся СТИК, а небольшая группа из Бастефара, Гарки, Бартоломью и Грабса решила всё же проверить порт. Просто чтобы убедиться. 

По пути между Честноторгом и Хмелебродом завязалась дружеская беседа, состоявшая из наездов гоблина на дворфа, что не умел составлять финансовые договоры.

Переводя дух в каком-то заброшенном доме, Грабс спросил, а откуда вдруг Бас вообще знает, что прохиндей Локко нанял корабль.

А Бас ему ответил, что снять золото можно только при предъявлении бумаг на землю, а  забрать золото в Стромгарде было бы разумным поступком, только если ты собираешься воспользоваться основным преимуществом этого королевства в сравнении с остальными в окрестных землях - мощным флотом.

А Грабс поинтересовался, зачем нужен корабль вообще.

А Бас и сказал, что тридцать три тонны золота иначе не увезёшь.

Так в ходе этого нежного и милого общения Грабси словил сердечный приступ. И приступ астмы. И инсульт. И ещё миллиард проблем, которые возникают у гоблинов, если им сперва дать столько денег, а потом отобрать. 

Ничего лучше, чем пойти искупать хватающего ртом воздух гоблина в прохладной морской воде, троица не придумала. 

Утащив дёргающегося соучредителя СТИК за ноги на пристань, его легко и аккуратно скинули с шумным «ПЛЮХ» в холодную воду. А затем подняли. А затем снова уронили. Потому что хамить - плохо.

До утопления, впрочем, не дошло. Грабси начал постепенно приходить в себя, да и проходивший мимо патруль настойчиво попросил не вешать на них второго утопленника.

Эта фраза привлекла всеобщее внимание. Договориться, впрочем, со стражей не получалось. Они прямо заявили, что согласны рассказать подробности только за некоторую сумму. Скажем, десять монет серебром. 

Бартоломью уже было потянулся за кошельком, но его опередила Гарка. Она вспомнила подсмотренный в Дун Сигрид трюк своего ненаглядного Теремора и, отвернувшись якобы в поисках денег, сотворила пяток золотых монет. Не настоящих, конечно же. На это не было времени, да и действовать приходилось тайком. Но вполне правдоподобно выглядящих. Такие даже и не отличить толком от настоящих. Разве что, сотворённые монеты исчезнут через несколько дней. Но это будут уже не их проблемы.

Впечатлённые таким основательным подходом к делу, патрульные согласились поговорить. И поговорить дольше, чем они собирались. 

Оказывается, семь дней назад некие удальцы, что заплатили этим же стражникам невероятно внушительную сумму, которую вопрошающим явно не перебить, вытащили на перрон некоего гоблина. С несчастного зеленокожего требовали какие-то важные бумаги. Побои не помогли, тогда его немного окунули в воду. Угроза утоплением, впрочем, тоже не сработала. Неизвестным, чьи приметы патрульные наотрез отказывались сообщать, нужны были документы, а не труп, а потому гоблина оставили в покое. Тот пришёл в себя, да сбежал в неизвестном направлении. Опознать его по портрету, что был при себе у Бастефара, они не смогли, честно сказав, что все гоблины на одно лицо. Впрочем, сомнений не оставалось, это явно был Локко. 

Но куда интереснее другое. На следующий день кто-то абсолютно законно вывез из местного банка всё золото. Подчистую. Город оказался практически разорён, из-за чего вспыхнули беспорядки, которые удаётся контролировать, но не подавить. И золото, скорее всего, увезли на корабле, причём не так уж давно - вчера. И кто-то из корабелов явно мог бы рассказать больше, стоило обратиться к ним.

А вот про загадочную банду с татуировками на запястьях стражники говорить отказались наотрез. Золото это здорово, но королевский указ весомее. Жить хотелось всем и рисковать патрульные не собирались - болтунов, любящих растрепать всё о делах королевства, попросту вешали.

На этом разговор был окончен, ничего больше узнать не вышло. Но даже этой информации хватало с лихвой. Появилась новая зацепка и стоило ею воспользоваться. Но завтра. Сейчас можно отправляться спать.

— Не играйте с костями без крайней необходимости, - на прощание бросили патрульные.