Последняя ночь перед грядущим сражением прошла в молчании. Одни пытались выспаться, что не очень получалось из-за растущего беспокйства, другие настраивались на тяжёлый бой, третьи пытались хоть как-то подготовиться. Распределить оставшиеся запасы лечебных зелий, сделать взрывающиеся арбалетные болты, убедить себя в том, что всё закончится хорошо. Разговоров практически не было, разве что невнятное перекидывание парой-тройкой фраз. Именно потому появление Бастефара, зелёного от усталости, прошло практически незамеченным. Он просто появился возле стоянки «СТИК», сказав, что всё готово. Что дворфы из Хелгринова Очага всю ночь мастерили баллисты, оружие и доспехи. Что армия, если так можно было назвать ударный отряд из сорока бойцов и двух осадных орудий, успешно прошли через телепорт в тронный зал. Что пора идти. Нельзя больше откладывать неизбежное. И исследователи пошли. 

Два отряда стрелков, два отряда пехотинцев, три командира. Мургир за главного, Аранри и Данос, кузнец Очага, с которым так и не успели познакомиться, как заместители. И девять исследователей, сумевших совершить невозможное. И им предстояло убить дракона. 

Грабси и Хигмивар обсуждали тактику грядущего сражения, пока остальные продолжали настраивать себя. Все и так знали, что на войне никогда ничего не идёт по плану, но хоть какая-то координация добавляла немного уверенности. Впрочем, основные проблемы вскрылись достаточно быстро. Никто не знал, на какой местности придётся сражаться. Разведчики не дошли до сокровищницы, опасаясь заблудиться или попасть в лапы к чудовищу. Баллисты были далеки не то что от совершенства, хотя бы от каких-то минимальных стандартов. Опыта убийства дракона толком ни у кого не было. Предложение Гарки запечатать монстру пасть, чтобы он не дышал огнём, отвергли из-за нереализуемости - слишком мало опытных боевых магов, чтобы удержать барьер, способный выдержать драконье пламя. Единственное, что показалось полезным - совет не стоять у хвоста. Под зычный голос могучего Мургира, вся ватага смело двинулась вперёд по длинному и тёмному тоннелю, ведущему в сокровищницу. Источник всех бед Дун Драгдин. 

Зал оказался просто огромным. Исполинские статуи возвышались до самых сводов пещеры, а горы золота было видно даже с четвёртого яруса. Но дракона там не оказалось. Возможно, он всё же испугался вчерашних угроз и отступил? По крайней мере, это позволило без особых проблем распределиться по позициям и приготовиться к битве. Но с кем воевать? С тем странным дворфом, в одиночестве разгуливающем возле последнего чёрного обелиска, источавшего Бездну? 

Переговоры, с молчаливого одобрения Реан, на себя вновь взяла Гарка. Ей просто никто не успел этого запретить, да она никого и не спрашивала. Небольшой обмен любезностями и попытка решить дело миром достаточно скоро возымела относительный успех - Бальдир, а это явно был он, сам предпочёл бы урегулировать конфликт разговором, а не дракой. Но возникло некоторое противоречие, столкновение интересов. Дракон, а в ходе разговора, по туманным ответам Бальдира, Гарка убедилась (или убедила саму себя), что это и есть крылатый монстр, был готов отдать всё золото и все сокровища, если незваные гости просто уйдут. Всё, что его интересовало - уцелевший последний кристалл и руины этой крепости. Его не интересовало мировое господство, по его же словам, хватило бы этой горы. И камня, что должен был послужить всему его роду. 

И если Грабс был совсем не против такого варианта развития событий, ведь «СТИК» сюда пришёл ради наживы в первую очередь, то остальные его энтузиазм не оценили. Некоторые просто не могли допустить существование такого зла, которое никак нельзя оправдать. Другие не собирались отдавать гору. Потому что для любого дворфа родная гора - самое важное, что есть на свете. Но никто не собирался уступать. Компромисс был невозможен. Дракон даже и не думал покидать Дун Драгдин без камня.

— Каков ваш ответ?

— Наш ответ - ОГОНЬ!

Слаженный залп арбалетов и немногочисленных ружей по бродящему внизу Бальдиру не возымел какого-то успеха. Огромный и сильный дворф продолжал стоять на ногах, практически без единой царапины. И всего в несколько быстрых прыжков он оказался прямо перед строем пехотинцев, которых воодушевлял и поддерживал боевой жрец Альдвадрен Каменный Кулак. Как огромный конструкт из камня и золота, он возвышался над пытавшимися остановить его дворфами. Но их попытки были безуспешны. Крепчайшая броня и клубящаяся вокруг него энергия Тьмы поглощала и отклоняла все удары. Могучие удары палицы Бальдира сминали ряды бойцов, отбрасывая их прочь. Лишь оружие из мифрила могло хоть как-то ему навредить, да и то было для маскирующегося дракона как комариные укусы. И пока он пытался добраться до одной из баллист, сдерживаемый почти всем отрядом, две волшебницы занимались чем-то другим.

Гарка сумела определить, что хоть в огромном кристалле, окружённом четырьмя камнями поменьше, было невероятно много энергии, Бальдир ею не пользовался. Он полагался сейчас на свои силы. А потому, стоило заранее позаботиться о том, чтобы он не мог себя подпитать или излечить, как это было с лешаками в недавнем сражении. Реан и Хлопушка добежали до камня практически одновременно, спустя ещё пару секунд подтянулся Грабс. Он с ходу предложил просто взорвать здесь всё, но его вариант отклонили. Слишком много магии, слишком много мелких предметов вокруг - если не действовать аккуратно, то можно устроить не только огромный взрыв, но и добить уцелевших золотой шрапнелью. Посетовав на оказавшуюся ненужной беготню, гоблин вручил Гарке динамитную шашку и бросился на помощь своим товарищам, зачерпнув по пути пригоршню монет. 

Исследователи принялись за работу. Они надеялись, им дадут достаточно времени, чтобы закончить здесь. Они окружили всю платформу барьером, подставляя себя под возможный риск, но уберегая своих союзников от последствий слома камней. Они начертили нужные руны. Они подготовили матрицы заклинаний. Они обезопасили себя, прикрыв подступы к алтарю двумя арканическими фамильярами. И они успели начать действовать как раз за несколько секунд до того, как Бальдир примчался спасать свою драгоценность. 

Пока фамильяры сдерживали натиск монстра в дворфийском обличии, «СТИК» и бойцы Мургира пытались отвлечь его на себя, а барьер стойко держал удар, не подпуская Бальдира, Реан и Гарка действовали так слаженно и умело, как никогда раньше. Конечно, барьер пал под ударами Бездны. Конечно, пули и магия не могли пробить защиту Бальдира. Конечно, он мог просто не обращать особого внимания на роящихся вокруг насекомых, положившись на свои доспехи. Но он всё равно не успел. Центральный кристалл, самый большой и сильный из всей пятёрки, был пуст. Всю имевшуюся в нём энергию благополучно растворили и рассеяли, лишив Бальдира главного источника. Оставалось ещё четыре. 

Волшебницы едва успели сбежать от взбешённого таким поворотом чудища. Видимо, он понял, что в одиночку он не может успеть всюду, а потому остался на алтаре защищать уцелевшие кристаллы, периодически черпая из них немного энергии для своих планов. То перехватить контроль над иллюзией Бартоломью, то оттолкнуть Альдвадрена и сражавшихся с ним бок о бок дворфов вспышкой Бездны, то разбросать прочь других назойливых бойцов. Но, главное, он был занят. И пока он увлечённо размахивал молотом, Реан и Гарка, прятавшиеся в кустах неподалёку, рассеяли ещё один камень. 

Этого Бальдир уже выдержать не мог. Он подставился под удары, чтобы укрыть кристаллы за барьерами, пытаясь не дать магам разрушить всё то, к чему он стремился целых пять веков. Но он явно недооценил мастерство колдуний. Кроме того, к ним присоединилась Аранри, страж Хелгринова Очага, что едва не стала косвенной причиной падения Хигмивара в лаву в самом начале путешествия. Втроём они смогли раскрыть и обезопасить третий камень. Оставалось ещё два. 

Не желая мириться с подобным, Бальдир прибегнул к своему козырю. К своей истинной форме. Магия Бездны сгустилась вокруг него и на несколько секунд всё замерло и затихло. Ровно на столько, чтобы окружавшие его успели отступить в укрытие. А затем раздался взрыв. Сбросив с себя облик дворфа, перед сражающимися предстал дракон во всём своём величии. Укрытый чёрной чешуёй, с горящим гневом единственным уцелевшим глазом, покрытый острыми шипами, он собирался уничтожить наглых смертных, вторгшихся в его владения.Вот только смертные не были согласны с этим. Дун Драгдин принадлежал дворфам, а не какой-то излишне наглой ящерице.

Дракон ревел и метался по залу, поражённый залпами баллист. Он изрыгал пламя и размахивал хвостом, сотрясая своды пещеры. Он топтал пехотинцев лапами и рвал их когтями. Но пока он был занят этим, Реан и Гарка продолжали распылять кристаллы. 

В какой-то момент, всё стало слишком плохо. Альдвадрен сгорел в бесконечно горячем огне. Выставленный им барьер чистейшего Света не смог спасти жреца, обратив его в прах. Хигмивар вообще предпринял самоубийственную атаку, запустив себя из баллисты прямо на спину беснующемуся чудовищу и изранив его найденным мифриловым топором.

Грабси Честноторг, в какой-то момент оказавшийся прямо возле могучих лап, бросил дракону в пасть связку динамита, оторвав ему нижнюю челюсть. Но сам гоблин спустя несколько секунд был тяжело ранен - его правые рука и нога были раздавлены и раздроблены могучим ударом хвоста по земле. Его тут же телепортировали в Хелгринов Очаг, надеясь, что там ему смогут оказать хоть какую-то помощь.

Бастефар достал из-за пазухи свою самую главную тайну, камень, до краёв наполненный энергией Скверны. Он обещал никогда не использовать его. Но пришло время нарушить обещание. Зелёное пламя прошлось по открытому брюху монстра, заставив того рычать от боли.Реан поручила Гарке самой добить последний из камней и отправилась вытаскивать из-под огня Бастефара, Бартоломью и Сибиллу. У неё получилось спасти им жизни. Но все они получили сильные ожоги. Бут, при помощи Гарки, успешно отключившей последний кристалл, сумел запихнуть чудищу под хвост динамитную шашку, оставленную Грабсом, чем нанёс дракону сильную рану. К сожалению, Четыре Ствола сам попал под взмах хвоста. Неизвестно, сможет ли он вновь ходить, обе его ноги были раздроблены.

Вставший от этого на задние лапы Бальдир, стряхнул с морды Хигмивара и раздавил его, упав всем своим весом на отважного героя. Неизвестный дворф, обвязанный взрывчаткой, бросился прямо к морде чёрного монстра и подорвал себя. Гарка собрала всю оставшуюся у неё магию и сплела мощную взрывающуюся сферу. От вызванной ею вспышки, красный туман, который ранее Реан сумела нанести на внутренности дракона, пользуясь его открытыми ранами, воспламенился и сжёг его изнутри. 

Монстр наконец был сражён. Убит. Разорван на части. Всё было кончено. Камни больше не представляли никакой угрозы. Тьма начала отступать и рассеиваться. Но какой ценой?

Хлопушка оказалась единственной, стоящей на ногах. И на её зов никто не откликался. Она отправилась на поиски выживших. Но находила лишь мёртвых или бессознательных раненых. Её друзья погибли. Её товарищи были искалечены и изранены. Все те, кем она так дорожила, к кому она так успела привязаться либо были мертвы, либо стояли на пороге смерти. Но она знала, что надо делать. Не только Бастефару пришёл черёд нарушить обещание. И она знала о последствиях и была готова их принять.

Гарка ещё долго бегала по округе, воя в полный голос. Блуждая среди тел, она то и дело поскальзывалась на крови и чьих-то останках, пока наконец не замолкла, не находя больше сил для полного отчаяния крика. Изредка со стороны волшебницы доносился тихий скулёж, когда она поочерёдно стаскивала всех раненых и убитых исследователей и дворфов к центру зала. Там она нарисовала драконьей кровью, насыщенной магией, огромных размеров портальную руну. Гарка оставила странного вида узоры на каждом теле, находящемся в неимоверных размеров фиолетовом светящемся магическом круге. Встав в центр, Гарка вполголоса попросила прощения у Реан и потянулась к постепенно исчезающей Тьме. Впитывая её, пропуская Бездну через себя, она хоть как-то восполнила утраченные силы, заменяя их развращающим суррогатом. Но другого выхода отчаявшаяся Флаппер явно не видит. 

Под её размеренную речь в центре кровавой руны зародилось фиолетовое свечение, оставляющее на ладонях волшебницы несколько тёмных отметин. Ей повезло, от более серьёзных повреждений её уберёг опыт и слепая удача. Спустя несколько мгновений, Гарка оказалась посреди груды тел в центре Хелгринова Очага. Последнее, что она успела, прежде чем рухнуть без сил, это крикнуть: 

— Лекаря!