Оказывается, можно не ходить в разведку, но при этом не отлынивать. 

По крайней мере такой фокус сумела провернуть Реан. Пока небольшая группа под командованием Грабса исследовала пещеру-в-пещере, да сражалась с пауками, троггами и паникой, волшебница в одиночестве ушла в совершенно другом направлении. В сторону одного из оставшихся источников Тьмы. Сам камень она не нашла, но у неё получилось обнаружить какой-то тайный зал, известный как «Тановы Сады». Согласно легендам, в этом секретном оазисе скрывалось некое мудрое древо, способное ответить на все вопросы. Идти дальше одна она не рискнула, но вот камень с рунной меткой для создания портала в обход гигантского элементаля, перекрывающего единственный путь к ним, она оставила. И сейчас, когда отряд худо-бедно отоспался и пришёл в себя, она занималась сотворением портальной матрицы. А потому неплохо бы начать собираться, потому что колдовать в этих местах достаточно трудно.

Под привычную ругань, нытьё и споры, Грабсу и Бастефару удалось как-то собрать разношёрстных исследователей в одном месте, в одно время и решительно выпнуть их сквозь дверь измерений, оставив все разногласия по эту сторону. А  по ту сторону их ждал кобольд. 

Очень удивлённый кобольд. И достаточно нервный кобольд. В лапах которого был рунный камень, оставленный Реан наверху. Подземный свеченосец приметил «блестяшку», да прихватил её с собой, отправляясь копать «больше блестяшек». В карьер. Где и бродил гигантский элементаль, затмевающий собой и так слабый свет. И где из-за его жадности и оказалась вся команда, так жаждавшая обойти гиганта стороной. 

Разговор с кобольдом позволил выяснить пару важных вещей. Например, что «Гуй», как его звал копатель, слепой и ориентируется на звук и «яркие вспышки ни делать!», то есть магию. И что выход находится прямо за спиной копошащегося среди кристаллов существа. Ему, видимо, не было особого дела до муравьёв у его ног, пока те не мешали ему заниматься своими делами и не лезли, куда не просят. Однако кобольд продолжал паниковать, стоило кому-то случайно громко чихнуть или чуть повысить голос. Его вполне можно понять.

Пока все дружно решали, что делать и как дальше быть, от отряда отделилось двое магов. Первым шёл Бартоломью. Видимо, он надеялся незамеченным проскочить между ног каменного великана. И его план бы вполне удался, если бы не маленькая деталь - Барт забыл прихватить с собой связку Дангранова Уса. 

Прямо возле гиганта из тьмы появилась целая группа теней, которых, благодаря обильным запасам травы, «СТИК» искренне считал уже пройденным этапом. А может, всё дело было в Келарре и это она в очередной раз поддалась Тьме и призвала монстров на голову Бартоломью. Неизвестно. Единственный наблюдатель, Гарка, не могла толком рассмотреть всех деталей в окружающем мраке. Но она чётко видела, как Аркеналон впускает одну из теней в себя, а затем вальяжно отправляется назад к группе. Словно она чувствовала себя здесь своей. Словно она... Дома?

Именно потому Гарка не дала ей и слова сказать. Не ясно, сорвётся ли с губ Келарры тёмное заклинание или слова поддержки. После увиденного в кузне, где Хлопушка лично видела, как Аркеналон добровольно отдалась Бездне, она не собиралась рисковать. Тем более не в соседстве с противником, которого попросту невозможно победить в таких условиях. Именно потому, стоило Келарре оказаться достаточно близко, Гарка попросту отшвырнула её арканическим взрывом, единственным, что она успевала создать в эту секунду. 

Это, возможно, уберегло группу от действий эльфийки, которую тут же, на основании слов Великой и Могучей, записали в разряд отступников. Но это привлекло внимание Топотыги, как его назвала Гарка. Или Гуя, как звал каменного гиганта паникующий кобольд. Надо отдать подземному существу должное, он мог паниковать и бегать одновременно. И, главное, он не хотел бросать «СТИК». По крайней мере, он честно указывал им дорогу, по которой можно было выбраться из карьера. Дорогу кривую, узкую, сложную, между камней и сквозь пыль, но иного пути всё равно не было. 

И пока исследователи бежали, прыгали и уворачивались от слепых ударов великана, Гарка и Реан, положившись в прокладывании маршрута на своих товарищей, пытались бороться с отступницей. Их действия привлекали внимание элементаля, но оставлять такое дело незаконченным не хотел никто. В ходе безумной гонки и пряток между скал, у них не удалось обезвредить Келарру, но удалось затруднить ей колдовство. К сожалению, в ходе побега из глубин, от группы отделился Берик, рискнувший собой ради спасения остальных. Никто не знал, где он. Знали лишь, что он жив. Пока что жив. 

Стоило добраться до верхних уровней, оказавшись вне досягаемости разозлённого великана, как кобольд скрылся в темноте. Сегодня явно был не его день. 

А затем откуда-то сверху упал камень. А затем этот камень открыл портал. А затем из портала вывалились потерявшийся Берик и Келарра.А затем камень раскололся, закрыв портал.И к Келарре было много вопросов. Очень много. Слишком много, чтобы задавать их за чашечкой чая. Аркеналон предложили сдаться. Она отказалась, настаивая на своей невиновности. 

И в ход пошла магия. К сожалению, обезвредить опытную чародейку не удалось даже втроём. Она использовала для защиты полученные ею за время службы в Кирин-Торе артефакты и скрылась, ускользнув в невидимости. Искать её сейчас, среди пещер, было бы достаточно глупо. Она всё равно не сможет уйти из стен крепости - единственный выход завален, а порталы из-за сильного фона Тьмы на такое расстояние попросту не поставить. Да и было дело поважнее.

Кобольд умудрился вывести отряд прямо к Тановым Садам. Это и впрямь был сад. В нём не было ни капли энергии Бездны. Здесь было хорошо и уютно. Покой и свобода, словно после тяжёлого дня вернулся домой. И где-то здесь должно было быть говорящее древо, способное ответить на все вопросы. По крайней мере, так говорилось в легендах. 

Смеясь и радуясь долгожданной передышке, исследователи бродили среди высоких деревьев и густой травы в поисках нужного им создания. И они его нашли. Внимание сперва привлекла пара фонарей, висящих на одном из деревьев, что стояло в одиночестве по ту сторону небольшого пруда. Да ещё и ушедший вперёд Бартоломью подтвердил, что да, это то самое Мудрое Древо, что они искали. 

Переговоры с ним дали на откуп Гарке. Во многом потому, что она, первым делом, поздоровалась и вежливо спросила разрешения приблизиться. Оказавшись на той стороне, гномка завязала достаточно интересную беседу о судьбе, о свободе воли, о концепции фатализма. Древо, к сожалению, не было знакомо с Гномреганскими философскими концепциями, а потому поддержать разговор не могло. 

Но под развешивание Гаркой ракушек на ветках, оно рассказало немало интересного. Например, о камнях, что были здесь ещё до крепости. Могучие и древние остатки давно забытых цивилизаций, именно ради них и строился Дун Драгдин. И Хелгрин и Дангран считали, что смогут обуздать их силу. Но считали они так не одни. Чёрный дракон, которому два брата, посадившее дерево, были семьёй. И если братья разжигали два фонаря на одной из веток, дракон разжигал третий, ныне отсутствующий. Точный смысл этих слов не был ясен, но одно было известно наверняка - легенды лгали. Вся история Дун Драгдин была враньём. 

И древо умирало. Близился его последний час. Его кора трескалась, а листья осыпались. Шелесс, как назвала его Гарка, адаптируя на всеобщий имя, состоящее из скрипов и шелеста, стоял в своём дозоре против Тьмы до последнего. Он оберегал и защищал эти сады. И он мог помочь команде. Он указал направление. По левую ветвь древа лежал путь к битве, к одному из древних камней. По правую - к ответам. Неизвестно, каким именно, но явно чему-то важному. И в последнем своём вздохе, если это можно было так назвать, древо исцелило всех, кто был в Садах. Их раны затянулись, их шрамы исчезли. Невероятно сильная магия Жизни прошла сквозь каждого. А затем Шелесс рассыпался в пепел. 

Но перед этим, Гарка успела взять два ростка. Один из которых посадила в этом же зале. Пройдут месяцы, прежде чем Тьма захватит это место, победив Жизнь. Но за это время, возможно, росток окрепнет, прорастёт и вновь у Садов появится свой защитник. Особенно если исследователям удастся избавить эту старую крепость от проклятия.Вечный дозор легендарного древа был наконец окончен. Теперь настал черёд «СТИК» бороться с Бездной. И почему-то все были уверены, что у них всё получится.

А второй росток Гарка прихватила с собой. Она ещё подберёт ему достойное место и память о Шелесс не растворится в потоках времени.