С исчезновением Кель’таса, с трусливым побегом Солнечного Скитальца от первого рыцаря смерти, герольды принялись тщательно осматривать поле брани, выискивая оставшихся выживших эльфов, расправляясь с последними свалившимися наземь, упавшими лицом в снег син’дорай. Подготавливаясь к ритуалу, который должен был разом обратить всех загубленных у обелиска Плетью эльфов крови в слуг Короля Мёртвых, неожиданно некромантов и рыцарей смерти окутала нестерпимая, безумная тревога – подобное чувство они испытывали всего несколько раз, и каждый – когда несущий Ледяную Скорбь находился в смертельной опасности. Герольды Артаса тут же бросились в сторону окутанной снежной бурей, уходящей ввысь тропы, что вела к вратам в Ледяной Трон. 

Не отрывая взгляда от вершины Ледяного Трона, они стремительно продвигались вперёд. Застилающая глаза, ослепляющая, обрушивающаяся на них непроглядной завесой буря не оказалась помехой на их пути; как и прежде не чувствуя холода, шаг за шагом через лёд и глубокие сугробы герольды приближались к исходящему издалека, так манящему тёмно – синему зареву, что было видно даже сквозь разыгравшуюся метель. Зов Повелителя становился сильнее. В какой – то момент, когда они уже почти добрались до великих врат, а звуки происходившей у распахнутого входа в обитель Короля Мёртвых дуэли ещё не были отчётливо слышны, герольды почувствовали, как руки каждого из них затряслись, но не озноб, а непередаваемая эйфория обволокла, захлестнула вернейших из слуг того, кто обречён томится на шпиле Вершины Мира. Никогда прежде они не испытывали ничего подобного. Они готовы в одиночку справиться с полчищами Его врагов, убить каждого, на кого укажет Его длань, стереть с лица планеты любой город, только если Он прикажет подобное совершить. Чем ближе обитель Короля Мёртвых, тем могущественней становятся его слуги. Ноги сами несли их вперёд, и не успели они в полной мере насладиться этим восхитительным чувством, как вход в чертог Повелителя, наконец, предстал их взору. 

Дуэль продолжалась. Схлестнувшись в бою, Артас и Иллидан парировали, отражали удары друг друга. Но с появлением на горизонте герольдов, в этой битве, о которой позднее будут слагать легенды, уже определился победитель. Иллидан, размахивая клинками из стороны в сторону, занёс их над оппонентом, чтобы нанести решающий удар, покончить с врагом, но… Мгновение. Артас изо всех сил поднял Ледяную Скорбь острием вверх. Послышался приглушённый воем ветра звук пронзённой плоти. Лезвие покрытого рунами двуручного меча проникло в его плоть. С грохотом Иллидан свалился наземь. Кровь струями сочилась из его обнаженного торса, медленно стекала вниз, лилась на снег.

Когда Иллидан начал захлёбываться собственной кровью, схватился за свою шею, чтобы ещё раз сделать последний вдох… Все эти предсмертные муки стали музыкой для ушей победителя – Артаса. Рыцарь смерти продолжал смотреть на страдавшего, погибающего демона, навсегда запечатлев в памяти его жалкий вид. Сначала он хотел нанести ему смертельный удар, но… Артас позволил жгучему холоду, страданиям и агонии совершить последний шаг за него. Затем он повернулся и устремил свой взор ввысь, на шпиль восходящего к небесам ледника. Пройдя через все дарованные ему судьбой тяжелейшие испытания, он достиг своей цели. На миг он словно застыл, стоял, вглядывался в окутавший врата хладный туман. Затем он глубоко вздохнул и вошел в пещеру. Финал. Ледяной Трон ждёт. 

С изумлением Артас шёл по длинным ледяным коридорам, что вели рыцаря смерти в самые глубины ледника. Вокруг была тишина. Лишь гулкое эхо его шагов разносилось по этим извивающимся тоннелям. С решимостью он достиг громадной, уходящей ввысь лестницы, что чудовищной спиралью покрытого снегом льда достигала самого шпиля ледника. Он шел все дальше, и сила Его манила Артаса подобраться к своей судьбе так близко, как никогда прежде. Впереди показался блекло - синий свет. Артас шел к нему, едва не срываясь на бег. Вскоре он достиг тронного зала. 

Своды эти, казалось, были кем – то искусно высечены, но на деле же когда – то эти твёрдые, источающие мрачный свет ледяные кристаллы, из которых и создан Его трон, пронеслись по ночному небу Азерота, вонзились в Нордскол, а после стали подниматься, уходить ввысь, образовывать шпиль, лестницы, тоннели… Предначертанная самой Судьбой встреча произошла. Артас совершит то, что должен. Шаг, второй, третий. До этого переполняемый храбростью и решимостью первый рыцарь смерти медлил. Что же это? Неужели это сомнения? Его окутали тягостные воспоминания. Чем дальше он двигался к Повелителю, тем чаще перед ним всплывали картины из прошлого…

Странбард. Недавнее восстание орков в южном Лордероне вынудило короля принять самые решительные меры. Двум паладинам – Утеру Светоносному и ему – тогда ещё наивному мальчишке – принцу Артаса было приказано разобраться с орками раз и навсегда. Праведное неистовство переполняло его. Юный наследник престола хорошо запомнил фразу своего наставника, которая часто всплывала в его разуме.

Утер Светоносный: Запомни, Артас! Мы – паладины! В своих поступках мы не можем следовать одной лишь мести. Позволив жажде крови затмить наш разум, мы станем такими же, как орки. 

Он продолжал шагать, но прошлое не отступало. 

Стратхольм. И вновь Утер. Тогда он предал его, увёл большую часть рыцарей из города, оставил его один на один с Мал’Ганусом. 

Утер Светоносный: Пока ты ещё не король, юноша! Но этот приказ я не выполнил бы, будь ты хоть трижды королём! 

Затем память и сомнения заставили его вновь почувствовать холод. Нордскол. Край вечных снегов. Солнце скрылось за облаками, когда его флагман причалил к берегам этого проклятого места. Неожиданная встреча с Мурадином. И даже здесь этот зазнавшийся старик смог настигнуть его! Утер убедил его отца. Прибывший в лагерь королевский посланник приказывает экспедиции вернуться в Лордерон. Тогда Артасу пришлось идти на крайние меры. 

Мурадин Бронзобород: Ты солгал своим людям и предал наёмников, которые сражались за тебя? Да что с тобой происходит, Артас? Неужели жажда мести настолько затмила твой разум?

И каждый раз, когда его уносили к себе воспоминания, заставляя сердце сжиматься в груди, одно видение, один шепот, сильнее и непреклоннее всех остальных, подзывали его к себе. Король Мёртвых превосходил всё, что было когда – то дорого лордеронскому принцу. От горьких воспоминаний он перешёл к триумфу – к дню, когда Ледяная Скорбь пронзила грудь предателя – тело Утера Светоносного. 

Утер Светоносный: Твой отец правил этим королевством семьдесят лет, а ты уничтожил всё за несколько дней! …В ней прах твоего отца, Артас! Неужели ты осмелишься вновь оскорбить его память?

Довольно! Артас сумел победить прошлое. Никто не сможет помешать его неотвратимому восхождению. Рыцарь смерти поднимался всё выше, и его пристальный взгляд устремился к огромной глыбе льда, где томился в заключении Тот, кто повел Артаса этим путем. Теперь между ними было всего несколько шагов. Артас лицезрел того, кто был заключен внутри постамента, хотя из – за густого тумана, что окутывал глубу, разглядеть что – либо было почти невозможно. Руны Ледяной Скорби вновь покрылись тёмно – синим заревом, но на этот раз так, как никогда прежде. Приглядевшись, Артас заметил слабую, как будто появившуюся в ответ вспышку двух синих огоньков – то были Его глаза.

Нер’зул: Принеси меч… Замкни круг… Верни мне свободу!

С громоподобным рёвом, вырвавшимся из горла, сжимая рукоять Ледяной Скорби, приподняв её, Артас бросился к глыбе, где и был заточён Нер’зул, изо всех сил от плеча замахнулся. Раздался громкий треск разбившегося на осколки, разлетевшегося по всему тронному залу льда, а затем от заключенного в темницу тела отлетели куски, и Король Мёртвых закричал, подняв свои закованные в латы руки к небу. Раздавшийся вой был столь громким, что превосходил по силе оглушительные крики отчаяния десятка банши. Артас тут же закрыл обожженные болью уши. Казалось, будто сам мир разрывался на части. Шлем Господства скатился к его ногам. 

Он приклонил колено, поднял регалию, закрыл глаза и надел остроконечный шлем. Ледяная пещера содрогнулось. Всё вокруг Артаса стало стремительно разрушаться, но рыцарь смерти едва замечал это. 

Король – Лич: Теперь… Мы – едины!

***

Битва за Ледяной Трон была в самом разгаре, когда сражающиеся услышали оглушительный грохот. Возвышающийся шпиль громоздкого ледника, где и располагалась темница Нер’зула, раскололся на несколько исполинских размеров глыб, что со свистом падали вниз, погребая под собой всех, кто находился в предместьях обители повелителя нежити. После произошедшего обвала воинство Плети впало в исступление, каждого слугу Короля Мёртвых обволокла, захлестнула непередаваемая эйфория. Войдя в раж, скелеты и вурдалаки, поганища и зомби, некроманты и рыцари смерти стремительно оттеснили наг и эльфов крови, обратив всю армию Иллидана в паническое бегство. Весть о поражении объединённых под руководством владыки Иллидана сил Солнечного Скитальца и леди Вайш вскоре дошла и до Восточных королевств.

Артас исполнил предначертанное. Король – лич созерцал свои владения. Погрузившись в сон, однажды он вернётся, чтобы объявить новую эру Плети. 

Да здравствует король, пусть правление Его будет вечным.

Powered by Froala Editor